Зато вовсю шли приготовления к празднику. То тут, то там собирались кучки по нескольку человек. Девушки болтали о нарядах, прическах, танцах, угадывали, кого из музыкантов пригласят в этом году. Ребята обсуждали еду, выпивку и предстоящие развлечения.

— А вы кем будете на празднике? — послышался из группки студентов кокетливый голосок. Кажется, моя однокурсница.

— Вероятнее всего, как обычно, лошадью, — раздался неподалеку знакомый баритон. Я подавила порыв обернуться. Замедлила шаг, прислушиваясь к разговору. — Должен же вас кто-то по домам развозить.

За спиной раздался смех — молодежь оценила шутку. Я снова еле сдержалась, чтобы не посмотреть в ту сторону.

— Хотя, — продолжал Джек, — не исключено, что в этом году я изменю традиции — приду в костюме и поучаствую в веселье. — И громким трагичным шепотом добавил: — Если удастся роль коня передать Ленси.

Сердце радостно забилось. Он появится на празднике! Стараясь спрятать от окружающих идиотскую улыбку, не желающую сползать с лица, я двинулась дальше по коридору.

Мы с соседкой тоже времени даром не теряли. Люська решила нарядиться гадалкой — нашла широченную яркую юбку, подвязалась цветастым платком, продела в уши огромные сережки-кольца, затем жестом фокусника извлекла из внутреннего кармана колоду карт и хриплым прокуренным голосом прокаркала:

— Эй, красавица, дай-ка погадаю, всю правду скажу.

Получилось весьма неплохо. Со мной оказалось сложнее. Мы выгребли все свои запасы — и мои, и Люськины, — я перемерила огромное количество платьев, пытаясь придумать, в какой костюм их можно переделать, но ничего способного превратить меня в писаную красавицу не нашлось. Я уныло обвела глазами погром, который мы устроили.

— Хоть голой иди, — тоскливо произнесла я, присаживаясь на край кровати.

— Голой? — Люська потеребила рыжий локон. — Хм… а если… и правда…

Я удивленно уставилась на подругу. Какие еще «если»? Понимаю, что костюм матери-прародительницы и действительно вызвал бы фурор, но я не совсем того добиваюсь.

— До тебя со мной в комнате жила девушка из Лаора — Зуленка. Она мне подарила костюм… у них в подобных танцовщицы выступают, или дома перед мужем дефилируют…

Кажется, я знала, о чем идет речь и почему Люська запнулась, не решаясь мне его предложить. Широкие штаны из полупрозрачной ткани, собранные у щиколоток, открытый живот и едва прикрытая грудь, причем тоже полупрозрачной тканью. Если наряд в таком роде, то да — на публику надевать его не совсем прилично.

— Давай! — решительно потребовала я. — Посмотрим!

Спустя десять минут мы с подругой облачали меня в костюм южной наложницы — по-другому его сложно было назвать. Нежно-голубой прозрачный шелк мягко лег на бедра, стекая вниз невесомыми полосками ткани, под которыми едва угадывались такие же полупрозрачные штаны. Длинный шарф из той же ткани с крошечными бубенцами по краю в несколько слоев обернул бедра. А второй такой же обвился вокруг груди и едва прикрыл плечи. Поверх надевалась не застегивающаяся впереди короткая рубашечка с прозрачными рукавами, что расширялись чуть ниже плеча и были собраны у запястья. Наряд оказался вызывающим, но все же намного скромнее, чем я ожидала. Если надеть под шаровары тонкие синие лосины, а под верхний шарфик маечку, то… наверное, я бы даже рискнула в этом на людях появиться. Я плавно повела рукой, подражая южным танцам, выгнула спину, качнула бедром, завертелась, позволяя полоскам ткани, заменяющим юбку, взметнуться вверх. Воздух наполнился мелодичным перезвоном десятков крошечных бубенцов. И вопросительно взглянула на подругу. Если и оставались сомнения, то восторг в глазах Люськи помог мне принять правильное решение.

— Корни, не знаю, по кому ты сохнешь… — девушка едва перевела дух, — но после такого!!! Парни за тобой табунами бегать станут!

Я только загадочно улыбнулась.

В день праздника Люська снова взялась за меня. Заставила втереть в кожу самодельный ореховый лосьон, отчего кожа потемнела, как у настоящей южанки. Затем им же помыли волосы. И наконец добавили к образу яркий макияж, особенно выделив глаза. Из зеркала на меня смотрела незнакомая красавица. «Сюда бы еще черные глаза», — подумала я. Благо даже линзы такие у меня были. Но не в этот раз. Все равно образ получился сногсшибательным — безумно нежным, женственным и в то же время сексуальным. А дальше… дальше будем смотреть по ситуации.

В коридоре нас уже заждались ребята, поэтому, выпрямив спину и подняв гордо подбородок, я направилась вслед за подругой на выход.

Что, как не восхищенные мужские взгляды и завистливые женские, может заставить женщину почувствовать себя всемогущей. От комплиментов закружилась голова. Кошка, дремлющая в каждой особи женского пола, проснулась, потянулась и замурлыкала. Эйфория пьянила и раскрепощала не хуже крепкого вина. Все движения невольно стали еще более плавными и женственными, а улыбка загадочной, словно обещающей что-то, и чуть лукавой, спина прогнулась, подчеркивая грудь и ягодицы. В глазах заплясали бесенята. Впервые я ощутила себя по-настоящему роковой женщиной — красивой, страстной, раскованной и знающей себе цену.

Проходя мимо очередной группки студентов, с улыбкой вернула комплимент кому-то из ребят, другого фамильярно похлопала по плечу, третьему подмигнула и, соблазнительно покачивая бедрами, отошла.

Люська, считавшая мое преображение делом рук своих, наблюдая за мной, цвела. При этом не забывала посматривать по сторонам и следить за моей реакцией, теша себя надеждой обнаружить, для кого я так вырядилась. Я же чувствовала себя королевой.

— И какие на сегодня ставим цели? — прошептала мне подруга, загадочно подвигав бровями.

— Ну… — с улыбкой протянула я, — как минимум, чтобы меня заметили.

— Тоже мне проблема — тебя сегодня только слепой не заметит. А план-максимум?

— Максимум? — Про него я как-то не особо задумывалась. — Э-э-э… понравиться… — Я вспомнила лицо Джека, и внутри потеплело. — Если получится поцеловаться, то вообще супер. — Я мечтательно прикрыла глаза, погрузившись в воспоминания.

— И все? — разочарованно выдохнула соседка.

В ответ я издала непонятный тоскливый звук.

— Понимаешь, даже поцелуй крайне маловероятен… Там все так сложно… — Грустно вздохнув, я опустила ресницы и принялась ковырять что-то у себя под ногами.

— Не трусь! «Понравиться» мы тебе однозначно устроим. Есть у меня одна идейка, — хитро подмигнула подруга, но делиться планами отказалась. — На месте посмотрим, — отговорилась она и, наконец-то заметив наших, потащила меня за собой.

Праздник проходил, как ни странно, все в том же любимом студентами трактире. Признаться, услышав об этом в первый раз, брезгливо поморщилась и презрительно фыркнула, выразив тем самым свое отношение. А я-то! Навоображала себе! Чуть ли не бальную залу. Однако более опытные студенты заверили, что все будет гораздо лучше, чем я себе представляю.

— Там Сорби со старшекурсниками расстарались. Поэтому отстань, не порти себе сюрприз. — Услышав очередное пожелание, я расслабилась и решила не забегать вперед.

Арка, нарисованная на одной из стен, мягко светилась, указывая окно перехода. Я вышла и застыла… Да уж — чего можно ожидать от праздника, который готовят одни маги? Такого великолепия я и в королевском дворце не видела… Во-первых, обеденный зал увеличился в размерах раз в двадцать. Просторный, широкий, светлый, с уходящими ввысь изящными арками и звездным небом вместо потолка, со множеством летающих вокруг крошечных магических огней и музыкой, разлитой прямо в воздухе. В центре заметила танцпол с примыкающей к нему сценой и небольшой пятачок для музыкантов. Посреди площадки для танцев весело разлетались брызги декоративного фонтанчика. А по периметру расположились симпатичные столики. У меня перехватило дух. Очнулась оттого, что кто-то невежливо подталкивал меня в спину. Ах да, я же на проходе встала…