«Ревность — чувство недостойное», — напомнила я сама себе, но легче от этого не стало. Должно же быть разумное объяснение — может, это очередная его тетушка… Тем временем мужчина взял свою спутницу за руку и принялся медленным ласкающим движением поглаживать ее ладонь. Не в силах оторвать взгляда, я бездумно потерла пальцами запястье и тут же одернула руку, заметив насмешливый понимающий взгляд.

— …и что было дальше? — раздалось с другой стороны.

Подавив комок в горле и с трудом переведя дыхание, я снова рассеянно уставилась на барона.

— Ну вы переехали в столицу…

— Ах да… простите, задумалась. — Я практически залпом допила вино, подставляя бокал для новой порции. Во влажных глазах появилось расслабленное выражение, приходящее вместе с легким опьянением. Я вдруг расстроенно вздохнула, а на ресницах блеснули слезы. — Знаете, мне так грустно. Мой отец очень болен… — Я трогательно посмотрела в глаза Люцина, ища поддержки и сочувствия. — Только это секрет, никто не должен знать. Он может умереть в любой момент…

Я помяла в руках складочку на скатерти, печально опустив голову. И эмпатически ощутила радость барона. На самом деле отцу Сираны абсолютно ничего не угрожало. Но сейчас эта уловка была к месту — целое наследство гораздо привлекательнее приданого.

Барон будто невзначай пересел поближе ко мне, пытаясь утешить, положил ладонь мне на руку и принялся поглаживать запястье. Я повернулась в его сторону, а спину мне прожег яростный взгляд. Ну-ну… теперь твоя очередь ревновать, дорогой. Чулок снова пополз вниз. «Джек! Да хватит уже!» — мысленно закричала я и с удивлением услышала у себя в голове: «А мне нравится». От неожиданности я вздрогнула — я услышала его мысль? Более того, ответ на мою? Кажется, не только я оказалась поражена новой способностью. Даже сквозь эмоциональную защиту Сорби ко мне пробился отголосок его удивления. Чулок остановился, затем вернулся на место. Второй тоже. Я вздохнула с облегчением.

— …вы поражены? Думаете, так не бывает? — промурлыкал сидящий рядом красавчик. — Странно, обычно именно девушки верят в любовь с первого взгляда.

Я уставилась на собеседника. Он что же, в любви мне признался? А я все пропустила?.. Скромно потупила глазки. Барон придвинулся еще ближе, опять взяв меня за руку. Надеюсь, Сорби не устроит здесь показательные выступления — обещал же не вмешиваться! К счастью, нам принесли заказанные блюда, и моему новоявленному поклоннику пришлось немного отодвинуться.

Следующие полчаса прошли относительно мирно. Мы с Люцином беседовали на отвлеченные темы. Его баронская милость вел себя в меру корректно, лишь изредка пытаясь взять за руку либо слишком уж томно посмотреть в глаза, но зато с завидной регулярностью доливал мне вино, невзирая на слабые протесты и пьяненькие похихикивания. И только я, как ни старалась сосредоточиться на собеседнике, упорно косила глазом в сторону Сорби, каждый раз натыкаясь на волнующий немигающий взгляд. В неярком свете свечей Джокер выглядел особенно хорошо. В одной руке он держал неизменный бокал, в котором переливались темно-бордовые искры вина, другой все время касался партнерши — ее волос, спины, даже губ, вызывая во мне ответную реакцию. Я не скрывала ни учащенного дыхания, ни хриплых ноток в голосе, ни румянца, и барон цвел от удовольствия, приписывая себе заслуги Джека.

Тарелки с нашего стола унесли. Официант повторно сунул мне в руки огромный фолиант, именуемый здесь меню. Заслонившись от Люцина, очередной раз украдкой посмотрела на Джека. Тот перехватил мой взгляд, слегка отсалютовал бокалом и сделал небольшой глоток. Губы на мгновение окрасились красным, но мужчина сразу же слизнул оставшиеся капли. На секунду я тоже ощутила во рту терпкий, пьянящий вкус и незаметно облизнулась. Показалось? После чтения мыслей я уже ничему не удивлялась — может, и правда почувствовала вкус вина из бокала Сорби… Все интереснее и интереснее… «Какие еще сюрпризы меня сегодня ждут?» — подумалось.

В этот момент Джек неожиданно поднялся, подал руку своей спутнице и, не оборачиваясь, удалился. Я разочарованно посмотрела вслед. Какое-то время еще ощущала его, видимо, мужчина вышел на улицу, затем связь резко прервалась. «Ушел через портал», — констатировала я. В ресторане сразу стало пусто. Зато перед глазами продолжала стоять картинка — Джокер, ласкающий сидящую рядом девушку и смотрящий при этом на меня. Я устало прикрыла глаза, голова закружилась, во рту снова пересохло. Боже Ари… Джек, что же ты со мной делаешь…

С трудом собравшись, вернулась к выбору десерта.

— Вы уже определись, леди?

— Да, конечно. — Пришлось ткнуть в первую попавшуюся строчку. Когда все закончится, обязательно вернусь сюда еще раз, только, естественно, без Люцина.

Насладиться десертом я не успела. Через пару минут прибежал запыхавшийся слуга в ливрее с вышитыми вензелями и вручил его милости письмо. Мужчина пробежал глазами послание и нахмурился.

— Простите, дорогая, я вынужден ненадолго отлучиться, — пробормотал барон, беря мою руку и неспешно целуя пальцы, задерживаясь над ними явно дольше положенного. Я, включившись в игру, трогательно покраснела. — Кто-то проник в мой дом. Улажу все формальности и сразу вернусь к вам. Обещайте, что дождетесь.

Я рассеянно кивнула. Барон ушел. Джека тоже не было — я его не чувствовала. Тем не менее, тяжело вздохнув, огляделась в надежде, что он все-таки здесь. Внутри все пылало. Отставив бокал, я прижала ледяные пальцы к щекам. Хорошо, что Люцин ушел. Увидел бы мой голодный взгляд — изнасиловал бы прямо здесь, в ресторане. Точнее, никто бы, естественно, ему этого не позволил, но и весь план насмарку пускать не хотелось. Я встала, жестом подзывая официанта.

— Если мой спутник вернется — я в дамской комнате.

Больше всего мне сейчас хотелось умыться, но позволить подобную роскошь себе не могла — придется весь грим восстанавливать. Хотя… если барон вернется только через полчаса… По пути к уборной заметила ответвление коридорчика, ведущее на балкон. Свежий воздух! То, что нужно. На улице оказалось по-вечернему прохладно. Зябко повела плечами, подошла к перилам и устало облокотилась, глядя вниз, на заброшенный уголок сада. Уже стемнело — неожиданно быстро, как бывает только на юге. Я делала медленные вдохи и выдохи, пытаясь успокоить отчаянно колотящееся сердце и прийти в себя. И мне бы это удалось… если бы в какой-то момент не почувствовала, что позади меня появился Джек.

Мужчина не произнес ни слова — просто стоял и молчал. Я, не оборачиваясь, ждала… Дыхание снова прервалось, щеки запылали. Я нервно облизала губы. Неосознанно сжала ноги. Сердце громкими ударами отсчитывало секунды. Обнаженную спину окутал легкий холодный ветерок, заставив меня вздрогнуть. И без того чувствительная кожа покрылась сотнями мурашек. Сорби сделал несколько шагов и застыл прямо позади меня. Теперь его присутствие ощущалось особенно остро, и я с трудом удерживалась, чтобы не развернуться и не броситься ему на шею. Прикрыла глаза и медленно, тяжело вдохнула. Затем задержала дыхание, не в силах выдохнуть от переполнявших чувств, ожидая его касания. Но ощущала лишь его взгляд да слышала тихое хриплое дыхание. Что же он медлит? Наконец я расслабилась, и в тот же миг он протянул ко мне руку. Едва дотрагиваясь, на самой грани восприятия, будто гладя воздух, провел вдоль моей спины. Знакомая теплая волна колыхнулась вслед его движению. Я вздрогнула, прогнулась вперед, затем сразу отклонилась обратно, бездумно ища его руку, пытаясь сделать его прикосновение более осязаемым, но нашла лишь пустоту. Обнаженную кожу пощекотало его дыхание. Я не могла больше сдерживаться, резко развернулась, опершись талией о бортик, и уставилась в горящие, потемневшие глаза. Эмпатия не улавливала ни единой эмоции. Вот как? Тогда я собрала все свои ощущения — радость оттого, что он рядом, желание его поцеловать, страсть, жажду его прикосновений… и резко ударила этой безумной смесью. Глаза мужчины на мгновение расширились, и меня тут же смыло волной ответных эмоций. В долю секунды я оказалась в кольце его рук, прижатая к широкой груди, где так же часто, как мое, билось сердце, а его губы накрыли мои.