— Без личного распоряжения… — начал упрямый Танхер, но его перебил кто-то из магов, сгрудившихся за спиной Кайдена:

— Он врет и боится. Там что-то не так.

Кто-то из охраны нервно дернул стволом, но стрелять без приказа не посмел.

— Именем Повелителя! — рявкнул Кайден, понимая, что его собственного авторитета будет недостаточно, чтобы заставить их отступиться. — Всем опустить оружие и не вмешиваться без разрешения! Танхер, или ты сейчас все объяснишь сам, или я считаю это из твоей памяти. Я имею на это право, и твоя охрана не смеет мне мешать.

Носатый северянин вдруг разом обмяк, словно спущенное колесо, и обреченно огляделся по сторонам.

— Пойдем, я тебе все объясню. Только наедине.

Кайден покачал головой.

— Не выйдет. После того как ты чуть не натравил на меня свою охрану, я никуда не пойду с тобой один.

— Тогда считывай. Только молча. Ни слова вслух. Сам поймешь почему.

Кайден шагнул ближе, прикрыл глаза и окунулся в память шустрого администратора.

Танхер действительно ни в чем не был виноват. И, если быть беспристрастным, никто виноват не был. Произошло дурацкое, чудовищное недоразумение. Вампиры, которых послали отобрать «самых бесперспективных» из «крольчатника», ничего не знали об особом статусе избранника. Часовые, охранявшие блок, не знали, куда, зачем и по чьему приказу его повели. Танхер, который видел, куда и зачем, не знал, кто это такой, потому как «не могу же я знать в лицо каждого раба!»…

Вот так и получилось, что из-за рокового стечения незнаний ценного пленника тупо продали неизвестно кому, и теперь Танхер, успевший это обнаружить, панически боялся, что о происшедшем узнает Повелитель.

Кайден вынырнул и отступил на шаг. На Танхера жалко было смотреть.

— У тебя есть единственный выход, — произнес он. — Сам понимаешь какой. Но действовать надо очень быстро. В любой момент вопрос может всплыть. К тому моменту все должно быть… кхм… в порядке.

— Я сию же минуту займусь, — клятвенно пообещал разоблаченный аферист, с трудом веря в столь неуместное благородство Кайдена. Это не укладывалось в его сознании — иметь компромат на ближнего и не донести?

— Я уезжаю в долину. Мои люди будут к тебе наведываться. Как справишься — отдашь. Повелитель приказал мне вывезти нимфу куда-нибудь на природу и втереться к ней в доверие, поэтому ее дикарь мне нужен позарез. И желательно до того, как Повелитель спросит меня о результатах, потому что тогда… сам понимаешь.

— А он у тебя не сбежит? — изумился Танхер.

Кайден усмехнулся.

— Думаешь, он будет об этом помнить?

Что ж, с этим получилось договориться. Теперь осталось самое сложное — сообщить обо всем самой нимфе… Боги, хоть бы не решила, что ее обманули… Хотя это и в самом деле недоразумение, выглядит оно не особенно правдоподобно, и истолковать его можно как угодно…

Кайден вдруг вспомнил об оставленном в лесу советнике, который во время объяснения с Танхером вылетел из головы, и похолодел. Она просила двоих. Накладки с одним еще могли бы сойти за случайность, но оба сразу…

Он неуверенно оглянулся на спутников, сомневаясь, не послать ли Шабира назад в поселок, чтобы сбегал за этим гадом и приволок его, если тот еще жив. Нет, пожалуй, поздно метаться, пока Шабир его найдет, он успеет сам вернуться и сбегать. Проклятый недоумок Танхер, из-за него теперь такое дело срывается…

К его удивлению, девушка восприняла путаные объяснения со странной благосклонностью. Только уточнила зачем-то:

— Его просто заковали в наручники, посадили в повозку и куда-то повезли?

— Ну… да, — согласился Кайден, примерно представивший себе перевозку рабов в грузовиках.

— Тогда за него можно не волноваться. Наверное, он уже на свободе и ищет меня. Пойдем отсюда скорее, не надо, чтобы он искал меня здесь. Это может быть опасно. А где Шеллар?

— Я оставил его за воротами. Сейчас вернемся, и схожу за ним. Он, наверное, уже заждался — я обещал вернуться через четверть часа с машиной, а тут весь этот скандал…

— Можно мне пойти с тобой? Я хотела с ним попрощаться… и кое-что сказать.

— Да, конечно, — с облегчением согласился Кайден. Будет только лучше, если она увидит своими глазами, тогда точно ничего не заподозрит… Одно плохо: он так и не успел придумать, куда же девать этого недоеденного паразита, если окажется, что он до сих пор сидит под деревом и честно ждет.

Кайден ломал голову над этим теоретическим вопросом все время, пока они бежали к гаражу, выводили машину и добирались до окраины болота. Когда же он увидел наконец то самое дерево, то едва сдержал вздох облегчения. Все-таки предпочел болото с крокодилами. Интересно почему. Может, у них там повешение считается слишком позорной смертью? Или все же понадеялся каким-то чудом выжить?

— Я оставил его здесь… — изо всех сил стараясь казаться растерянным, сообщил он в ответ на безмолвный вопрос в глазах нимфы. — Вот под этим деревом. Велел сидеть и ждать меня… Наверное, с моей стороны было слишком самонадеянно ожидать, что он мне поверит…

— Значит, он ушел? — уточнила девушка, всматриваясь в заросшее кустарником и тростниками болото.

— Утащить его отсюда никто не мог, крупные хищники сюда не выходят, они водятся намного дальше, а к деревне приближаться боятся, пуганые. Ну что теперь делать?

— Как что? Надо его найти. Он не мог далеко уйти с больной ногой.

— Я пошлю на поиски наших охотников. Но сам в болото не полезу и тебя не пущу. Не зная местности, здесь легко можно утонуть, и, боюсь, именно по этой причине он и не ушел далеко. Почему, ну почему я его не привязал! Пусть бы думал обо мне что угодно, но тогда он бы не сбежал!

Нимфа потянула его за рукав.

— Тогда пойдем скорее! Чем скорей они соберутся, тем больше вероятности, что его догонят!

— Да, конечно… — согласился Кайден и быстрым шагом направился к поселку, всем своим видом показывая, что страшно озабочен, чрезвычайно расстроен и изо всех сил спешит. Кажется, все прошло по плану. Нимфу уговорили, от убийцы избавились, избранника с большой долей вероятности найдем. Или он сам явится, если действительно сбежал. Теперь осталось изобразить тщательные поиски беглого шпиона в болоте, и можно будет передохнуть. Может, даже какие-нибудь останки удастся найти и предъявить с подобающей скорбью. Жаль, дескать, беднягу, но кто ему виноват?

Кангрем не уставал восхищаться непробиваемым оптимизмом Элмара и железной волей убаса. Они практически вдвоем привели в чувство и построили разношерстную толпу вчерашних рабов, на глазах превратив это стадо в организованный отряд. От Витьки им тут помощи было мало, если не сказать — вообще никакой: сам он был начисто лишен организаторских способностей и задатков лидера; одиночка по натуре, он просто поехал бы куда глаза глядят, позволив всем прочим действовать на их личное усмотрение. Нет, желающих, конечно, взял бы с собой, но нипочем не стал бы всех строить, пересчитывать и втолковывать каждому, как тот должен поступить. Хотя бы потому, что его все равно бы никто не послушал.

Этих двоих слушали. Чуть ли не с открытыми ртами. Невзирая на то, что Элмара без перевода никто не понимал. А заодно с ними в главари почему-то попал и Витька, которому все это сто лет не нужно было. Наверняка из-за того ненормального дикаря, который вдруг узрел в нем одного из сказочных богов…

Всего их оказалось тридцать восемь человек. Пятнадцать работяг, дюжина из «вивария», девятеро из «кормушки» и два племенных божества из «крольчатника». Ну, или, по другим подсчетам, — шестеро дикарей, восемь поселян, четырнадцать военных из разных оазисов и девять мирных жителей оттуда же. И один Элмар.

На всю компанию у них получилось четыре автомата, один пистолет, который убас сразу же забрал себе, немного патронов (все, что осталось после отстрела сосунов), пять ножей и один меч. От автомата Элмар отказался, пояснив, что не умеет с ним обращаться. Хотя в пустошах мужчина, не умеющий стрелять, считался недочеловеком и нижним звеном пищевой цепочки, на авторитет иномирянина это не повлияло. Еще бы, после того, что он сегодня на глазах у всех вытворял с холодным оружием, зрители, поди, решили, что такому и автомат не нужен.