До леса оставалось пробежать всего-то двадцать шагов по косогору, когда почва вдруг в буквальном смысле ушла из-под ног, и Андрей неловко шлепнулся на живот. По какой-то непонятной причине верхний слой грунта на обширном участке внезапно начал оползать, как подтаявший ледник. Лунев попытался подняться на четвереньки и продолжить восхождение или хотя бы спрыгнуть с поехавшего дерна, но руки и ноги не послушались, и он снова плюхнулся на грязную траву. Положение было отчасти комичным, Лунев наверняка выглядел, как попавший в воду жук, но в целом – крайне опасным. Андрей был беззащитен и виден, как на ладони, практически из любой точки с обеих сторон болотистой ложбины.
По ушам внезапно ударил пронзительный сигнал тревоги, и изнутри на лицевом щитке, как на экране, появилась проекция значка радиационной опасности. Секундой позже под значком высветились цифры. Восемь и пять десятых. И буква «Р». И никаких тебе «милли», а уж тем более «микро». Пробыв под таким «лучом» часок без защиты, можно было смело писать завещание. Утешало, что защита все-таки имеется, и довольно продвинутая, но задерживаться было неразумно. Хотя как тут не задержишься, если земля уходит из-под ног?
Лунев сгруппировался, резко откатился вправо на несколько метров и снова попробовал встать. На этом участке грунт был нормальным, без выкрутасов. Андрей бросил взгляд на съехавший склон. Без дерна остался участок правильной формы – почти идеальный круг метров двадцати в диаметре, что сразу навело на мысль об искусственном происхождении маскировочного слоя. Подтверждало версию еще одно обстоятельство: под дерном был не грунт, а диафрагмальные створки из толстых свинцовых плит. Сейчас «диафрагма» медленно раздвигалась, и хлещущий из глубин колодца радиационный «фонтан» с каждой секундой усиливался. Андрей вдруг вспомнил байку о том, что «фонтаны» – это на самом деле не аномалии, а что-то вроде исследовательских шурфов, с помощью которых военные когда-то давно пытались проникнуть в недра Зоны. Свинцовые створки вполне соответствовали этой версии, но все-таки лично Андрей считал ее именно байкой. Чтобы открывать и закрывать многотонные свинцовые задвижки, требовались особо мощные электромоторы и уйма энергии. Откуда она подавалась, если в центре Зоны уже много лет не работают никакие подстанции? В ответ на вопрос «и кто же их открывает, Зона, что ли?» Лунев просто отмалчивался. Да, это могла быть Зона, а могли быть существа вроде карликов, владеющие телекинезом. Определенной версии он не имел. Он предпочитал вообще не строить версий в отношении происходящего в Зоне. Просто принимал все, как есть.
Получалось, что такой подход практиковал не только Андрей. Незнакомец, видимо, мыслил так же, только чуть масштабнее. Он еще и применял все, что есть, для достижения своих целей. Ну что ж, замысловато (выстрел из винтовки способен решить многие проблемы быстрее и проще), но изящно и экономично.
«Вот так вот, значит?! – разозлился Лунев. – Мастер зональных единоборств нашелся. Ниндзя-телепат. Все, что под рукой, то и оружие. Все, кто поблизости, – бойцы. С травлей „монолитовцами“ не вышло, со сталкером и снорками тоже осечка получилась, тогда в ловушку меня заманил, гад. Вывел точно на замаскированный кем-то „фонтан“. Хитер, бродяга. Только надо было стрелять, пока я там на дерне катался. Или стрелять ему не в кайф? Хочет саблей меня достать, маньяк паршивый? Один вопрос: как он догадался, что „фонтан“ скоро откроется? Не сам же он его открыл! Хотя… все может быть. Ладно, разберемся… чуть позже».
Андрей быстро взобрался на склон и побежал уже не таясь, лишь бы как можно быстрее уйти подальше от «фонтана».
Встроенный в шлем дозиметр прекратил пищать километра через два. Лунев сбросил темп, затем принял влево и в который раз затаился в желтеющих зарослях, прислушиваясь к наполняющим лес звукам. Прямо на него, явно не подозревая, что наемник спрятался на тропе, осторожно шел человек. Андрей медленно поднял автомат, прижал приклад к плечу и положил палец на спусковой крючок…
…В отличие от Лунева, командир группы спецназа не усомнился ни на секунду, что на опушке леса, над тем местом, где чуть позже открылся «фонтан», стоял именно саблист. Он впервые показался во всей красе, но командир был уверен на сто процентов, что не ошибся. Слишком уж все было очевидно. И его предыдущий фокус с контроллером зомби, едва не придушивших надоедливого огнеметчика, и его новая выходка с выманиванием наемника из кустов прямиком на «фонтан», и тщательно упакованный в какую-то обгорелую тряпку (наверное, в остатки плаща) длинный предмет в заплечных ножнах – все свидетельствовало, что этот тип и есть тот подозрительный человек, или нового вида мутант, который неотступно следует за подопечными спецназовцев от самого Чернобыля. Действовал этот тип, мягко говоря, странно, непрактично, будто бы растягивая удовольствие от игры с идущими по следу группы соперниками, но это лишь доказывало, что он особо опасен и подлежит уничтожению.
Рядом с командиром бесшумно появился боец, вооруженный винторезом. Он указал на карабкающегося по склону наемника и жестом выразил готовность очистить путь от лишних помех. Командир на секунду задумался и медленно качнул головой. Убирать наемника, так же как и огнеметчика, было рано. Пока что эти двое чаще приносили пользу, чем доставляли неудобства. Кроме того, ближе к цели они могли стать неплохим отвлекающим фактором, если потребуется прорваться через позиции какой-нибудь вооруженной группировки. Ну и саблиста не следовало сбрасывать со счетов. Пока он увлечен игрой с конкурентами, он не так опасен для подопечных. В конце концов, хорошо вооруженный наемник – это серьезно, и на нем саблист вполне может обжечься. Вплоть до летального исхода. То есть за наемником пока следовало всего лишь наблюдать.
В кустарнике слева зашуршало, и командир отвлекся от размышлений. На опушку выбрался огнеметчик. Он немного постоял, озираясь, задержал взгляд на «диафрагме» приоткрытого колодца в сотне метров от него, затем повозился с экипировкой, достал дозиметр, резко сунул его обратно в карман и помчался в лес.
Выждав, когда перепуганный огнеметчик скроется в чаще, командир приказал бойцам так же в темпе уйти в лес, там рассредоточиться и обследовать местность на предмет саблиста. Шансов было мало, времени еще меньше, плюс на психику давил оставшийся невдалеке за спиной «фонтан», но провести короткий поиск требовала простейшая логика. Буквально пять минут назад саблист стоял на опушке, а значит, и сейчас он был где-то рядом. Вряд ли, подразнив наемника, он рванул со скоростью пули вперед. В этом случае он рисковал догнать группу и засветиться, что в его планы явно не входило. Скорее всего, он затаился где-то на краю леса, чтобы пропустить мимо себя наемника и огнеметчика. Если все верно, первая же спина, которая появится в прицеле, будет спиной саблиста. Втроем прочесать большой участок не удастся, командир это прекрасно понимал, но попытаться стоило.
«А уж если не получится, оставим этот вопрос на совести наемника. Похоже, что его саблист не любит особенно сильно. Надо же, что удумал, чуть не упаковал парня в радиоактивный колодец. Хотя, похоже, и огнеметчика он до сих пор не порубил своей шашкой только потому, что желает ему мучительной смерти. Чем же они так ему насолили? Может, и ничем, а просто он настолько больной, что убийства традиционными способами его уже не вставляют? В Зоне у многих крыша едет дальше, чем могла бы уехать на большой земле. Гораздо дальше».
Спецназовцы не видели друг друга из-за буйной растительности, но, судя по приборам, вроде бы четко держали дистанцию в десять метров и двигались примерно с одинаковой скоростью, однако вышли в контрольную точку в разное время. Первый появившийся в точке боец отрицательно качнул головой. Командиру сообщить об успехах тоже не удалось. Оставалось дождаться возвращения третьего члена группы, хотя командир был уверен, что и он вернется ни с чем.
Когда прошла целая минута, а второй боец из зарослей так и не появился, командир изменил свое мнение. Похоже, что на какой-то результат рассчитывать было можно. Вопрос – на какой? Командир кивнул первому бойцу, и спецназовцы бесшумно углубились в заросли.
