– Теперь да, поздно голову забивать, – Скаут немного успокоился, взял автомат и уселся поудобнее. – Все. «Черный ангел» гаснет. Сейчас снова полезут. Уводи полканов, Бибик. Я прикрою.

– Все уйдем, – заупрямился товарищ. – Спецназ с крыши прикроет.

– Слышь, брокер, – Скаут криво улыбнулся. – Хоть сейчас не полощи мозги. Никуда мы не уйдем, если ты со мной на горбу попрешься. А спецназ вам еще в Припяти сгодится. Ты лучше постарайся из этой жопы целым выбраться и родителям моим помоги. Ты ж у нас богатый. Адресок у кадровика имеется. Поможешь?

– Помогу, – угрюмо пообещал Бибик. – Только и ты поклянись, что, если будет лазейка, уползешь и на маршруте нас дождешься.

– Это легко, – Скаут кивнул. – Дождусь. Только не уползти мне никуда. Так что извиняй, если больше не встретимся. Все, «ангел» погас, валите отсюда!

Бибик напоследок легонько хлопнул напарника по коленке и быстро выполз из укрытия. Скаут пристроил автомат на бруствере, положил рядом полный магазин и приготовился к неизбежному. Страха перед этим самым неизбежным почти не осталось. Была только тупая, придавленная наркотиком боль, решимость продать свою жизнь подороже и легкое сожаление, что успел сделать в этой жизни так мало.

«Мало, зато качественно, – подбодрил себя Скаут, почесав зудящий от промедола нос. – Ни за что не стыдно. Даже за трусость свою. Ведь я ее в конце концов победил. В конце концов… вот уж верно. Но не обидно. Было бы обидно, если б так и умер трусом, а когда уходишь победителем, это хорошо. Ну, в смысле плохо, но не обидно».

От «ангела» не осталось и следа, не считая свежих ям на местах вскрытых им «лежек» карликов, и в проломе дальней стены вновь замелькали тени. Упрямые бандиты снова собирались атаковать. Скаут прижал приклад к плечу и поймал в прицел первую тень.

Зона, 14 часов 30 минут до часа «Ч»

Человек, выруливший на Лунева, оказался Смокером. Андрей снял палец со спускового крючка и позволил сталкеру пройти мимо, буквально в трех метрах от себя. Обещание мочить всех подряд снова не было выполнено, но Лунев чувствовал, что этот Смокер может пригодиться в дальнейшем. Да и должок ему наемник пока не вернул. Как можно убивать человека, пока должен ему так много? Лунев усмехнулся.

«Вот верну, а там видно будет. Начнет мешать – уберу».

Андрей выждал, когда фигура Смокера исчезнет в зарослях, и двинулся дальше по своему маршруту, проложенному практически по следам группы, в то время как Смокер явно забирал к северо-западу. То есть столкнуться с ним во второй раз Андрей не опасался. Другое дело – «фехтовальщик». Куда подевался этот навязчивый тип, было неясно, и Лунева это серьезно беспокоило. Не настолько, чтобы оглядываться на каждом шагу и прислушиваться к каждому шороху, но все-таки.

Беспокойство немного улеглось, когда Андрей понял, что до Припяти осталось всего два километра. Лунев приметил знакомые «вешки» и уверенно двинулся к окраине города. Следы группы он больше не искал. Войти в Припять с этого направления было реально только по одному маршруту – под мостом и дальше по узкому коридору между развалинами автовокзала и бывшим магазином «Книги», через перекресток улицы Дружбы народов и проспекта Энтузиастов. Был еще запасной вариант – забрать вправо и пройти по берегу до пристани, а потом свернуть на улицу Огнева, но на этом маршруте традиционно высок радиационный фон, да и аномалии встречались чаще, чем в других местах, а в гаражах частенько устраивали шабаши полтергейсты. Так что использовался он редко, хотя по проходимости зарослей и завалов этот путь был гораздо удобнее других. Впрочем, каким бы маршрутом ни двинулась группа, ей придется пройти мимо автовокзала, Лунев в этом не сомневался, значит, там ее и следовало поджидать.

Наемник с чистой совестью скорректировал направление и двинулся почти строго на север, к запасному входу в мертвый город. Об этой лазейке знали многие наемники, но рисковали по ней проскользнуть только самые опытные. В отличие от тропы через район теплиц, эта лазейка располагалась на территории, где всегда было предостаточно и аномалий, и зверья, а если пройти чуть дальше, то в девяти из десяти случаев можно было наткнуться на солидный по численности мобильный отряд «Монолита». Однако когда Лунев шел один, такие сложности его мало волновали, да и времени на обходные маневры у него просто не оставалось.

Успешно перебежав покрытую трещинами и поросшую орешником улицу Заводскую, Андрей в темпе пробрался к такой же пустынной на первый взгляд улице Леси Украинки, но прежде, чем ее пересечь, затаился под сенью каштанов, изучая обстановку.

Мало того что этот район был всегда до отказа насыщен мутантами, аномалиями и вооруженными фанатиками, здесь частенько тренировался на живых мишенях спецназ. И под «живыми мишенями» спецы понимали не только зверье и «монолитовцев», но и завернувших в эти места ходоков. Ведь любой, кто забредал в Припять, по определению, был вне закона, а значит, подлежал отстрелу.

Наемник усмехнулся. «И в связи с этим возникает резонный вопрос: чем спецы лучше нас? Только тем, что убивают от имени официальных властей? Вряд ли это нормальный аргумент».

На сегодня «тренировки» у спецназа вроде бы запланировано не было, и опасаться следовало только мутантов, но Андрей не спешил с выводами. В первую очередь потому, что какие-то люди поблизости все-таки были. Лунев видел, что в тени развалин по другой стороне улицы крадутся несколько человек. Сначала наемник заметил двоих бойцов дозора, затем рассмотрел основную группу, в ней было пять штыков, а вскоре в поле зрения появился и арьергард, еще двое. Все были одеты в знакомого покроя костюмчики, производства того же ателье-лаборатории, в котором одевался и Лунев, но по некоторым деталям можно было уверенно определить: это не наемники. Факт немного озадачивал. Андрей не слышал, чтобы какие-то партии обмундирования продавались «налево» или были украдены. «По лицензии» такую униформу тоже никто не выпускал. Получалось, кто-то шьет подделки? Но зачем кому-то маскироваться под наемников?

Андрей прицелился в одного из бойцов основной группы, а затем сместил прицел немного ниже. Замаскированный под наемника воин тащил какую-то увесистую сумку. Лунев рассмотрел следующего. В одной руке автомат, в другой – точно такой же багаж. Третий – та же картина. Двое замыкающих шли налегке. Теперь построение группы и осторожность, с которой передвигались бойцы, легко объяснялись. Это была не рейдовая группа, а конвой. Андрей на секунду задумался. Одинаковые тяжелые сумки, боевое охранение, явно заранее изученный маршрут… очень похоже на своего рода инкассацию. Будь Андрей не наемником, а бандитом, он бы ни за что не упустил шанс подзаработать. Ограбить этих инкассаторов было проще простого, хоть они и были хорошо вооружены.

«Возможно, они замаскировались под наемников, чтобы отпугнуть лихих людишек? – подумалось Луневу. – И все-таки интересно, где они взяли униформу, откуда они тащат столько денег и почему идут, не реагируя на Зов?»

Искать ответы было некогда, и Андрей задавил любопытство на корню. В следующий раз. Он выждал, когда отряд уйдет подальше, и двинулся через улицу.

Он едва успел пересечь половину бывшей проезжей части, когда с того направления, куда ушла группа «инкассаторов», донеслась беспорядочная стрельба. Андрей резко ускорился, добежал до развалин на другой стороне и затаился. С новой позиции было неплохо видно происходящее дальше по улице. Первое предположение, что людей с тремя мешками денег все же выследили бандиты, отпало само собой. Тот, кто напал на группу «ряженых», имел к ней чисто гастрономический интерес. Издалека было трудно рассмотреть нападавших, но, судя по панике и стрельбе во весь белый свет, группа вляпалась в серьезное дерьмо. Скорее всего, нарвалась на полтергейстов.

Лунев достал бинокль. Да, так и было. Вокруг людей мелькали призрачные тени, а сквозь трескотню автоматов пробивались жуткие потусторонние завывания и леденящий душу хохот. Враги появлялись среди столпившихся бойцов, буквально разрывали их на части и мгновенно исчезали, а в следующий миг снова атаковали, но теперь уже не потроша своих противников заживо, а врезаясь в них шаровыми молниями или сверкающими вихрями, которые сдирали с людей обмундирование, кожу и даже мясо, оставляя от несчастных набитый требухой скелет.