Одному из парней достался противник-«крикун». Уродливый, будто вырезанный из речной коряги, монстр выскочил из развалин, взмахом длиннющей руки выбил у бойца автомат и разинул пасть, но не тяпнул и не зарычал, а просто на пару секунд замер и снова умчался в руины. Атакованный боец схватился за голову и через мгновенье рухнул замертво. Упал он спиной на вздыбленный кусок асфальта и потому выгнулся так, что Лунев сумел рассмотреть его лицо. Из носа, ушей и рта у бойца текла кровь, а на месте глаз зияли две темно-красных дыры. Чем обработал мутант человека, ультразвуком или каким-то другим «поражающим фактором», можно было лишь предполагать.
«Редкий случай, – отметил про себя Андрей. – Полтергейст не в виде призрака или какой-нибудь наполовину материальной сущности, а почти как живой. Такого, глядишь, и подстрелить удастся, вот будет трофей так трофей».
Очень скоро один из людей вырвался из сумбурной схватки и побежал прямиком на Лунева. Что примечательно, бежал парень, не бросая оружия и тяжеленной сумки, но с такой скоростью, словно собирался побить мировой рекорд среди почтальонов. Наемнику не сильно хотелось, чтобы этот беглец привел за собой мутантов, и он сменил бинокль на прицел автомата. Но по мере приближения бойца Лунев замечал все новые детали его экипировки, и, когда парню оставалось до позиции наемника метров сто, Андрей изменил свой план. Он поднял прицел выше и двумя выстрелами отогнал летящего за беглецом врага, похожего на полупрозрачную птицу с собачьей головой.
Вообще-то Андрей не надеялся, что пули напугают потустороннее создание, и выстрелил для очистки совести, но планирующий на малой высоте полтергейст был явно не в восторге от двух точных попаданий. Он резко заложил вираж и улетел обратно к месту схватки. Это было нечто новенькое, но удивление Лунев оставил на потом.
Беглец оглянулся, обнаружил, что в затылок ему никто не дышит, и резко свернул во дворы.
Андрей точно знал, что боец поступил опрометчиво, бежать по завалам внутри кварталов было гораздо труднее, но останавливать парня не спешил. Все, что требовалось от наемника, он сделал, дал человеку шанс, а как тот им воспользуется – вопрос другой.
Лунев бесшумно сместился правее и взобрался на обломок бетонной панели. Безумное пиршество полуреальной нечисти отсюда было видно плохо, зато отлично просматривался маршрут забега уцелевшего бойца. Забега, без сомнений, финального. Из дворика не было выхода. Руины, мусорные завалы и густая растительность превращали его в натуральный капкан.
Боец понял это почти одновременно с Луневым. Он бросился влево, затем вправо, остановился, резко развернулся лицом к входу во дворик, сорвал с лица маску, выронил тяжеленную сумку и, вскинув автомат, медленно попятился.
Андрей выглянул из укрытия и осмотрел подходы к дворику. Обнаружить полтергейстов было, как всегда, трудно, но возможно. Наемник бегло изучил косвенные признаки их присутствия и понял, что упускать последнюю жертву монстры не намерены. В проходе между развалинами домов мелькнула тень, за ней последовало нечто напоминающее искажение воздуха вокруг «Воронки», только меньшего размера и свободно мигрирующее, а потом снова тень, но не размытая, как первая, а предельно четкая, будто отброшенная высоким человеком. Между тем никакого человека Андрей не видел, только его тень.
Лунев задержал дыхание и замер, даже не моргая. Только так, слившись с бетонными обломками, и можно было обмануть тварей, улавливающих за версту любые признаки жизни. Последний из «инкассаторов» либо этого не знал, либо не сумел совладать с паникой. Завидев тени и призрачные искажения, он дико заорал и принялся палить от бедра. Тени тут же исчезли, будто их не было вовсе, а мерцающее пятно раскаленного воздуха резко продвинулось на три десятка метров вперед и прошло сквозь стрелка.
Человек словно подавился своим криком. Он конвульсивно дернулся, выронил автомат и опустил удивленный взгляд вниз, себе на живот, а затем уставился на ладони. Униформа на бойце начала стремительно темнеть, пропитываясь кровью, а кисти рук и лицо вдруг взорвались тысячами мельчайших багровых фонтанчиков. Казалось, что кровь хлещет из каждой поры, из каждого капилляра.
Колеблющееся пятно сделало вокруг истекающего кровью человека пару витков, ненадолго зависло у него за спиной и, когда боец медленно сел на землю, исчезло. Так же бесследно пропали и две сопровождавших пятно тени.
Лунев выждал несколько минут и наконец разрешил себе шевелиться. Устроенное полтергейстами шоу его, конечно, впечатлило, но с нужной волны не сбило. Андрей видел фокусы и покруче. Сейчас его больше занимало содержимое брошенной бойцом сумки. Лунев почему-то был почти уверен, что в багаже нет никаких денег. Может быть, он определил это по тому, как сумка упала на землю – слишком тяжело для мешка с макулатурой, а может, на эту мысль навело поведение бойца, до последнего момента не выпускавшего поклажу из рук? В любом случае содержимое следовало изучить. Не поддающиеся Зову люди в униформе наемников, да еще с подозрительным багажом – слишком уж много получалось совпадений.
Андрей почти бесшумно прокрался между завалами, притаился у входа во дворик, выждал еще несколько минут и приблизился к брошенному багажу. Вокруг трупа беглеца уже кишели крысы, но Лунева это не смутило. Он подхватил сумку и быстро покинул опасное местечко.
Ноша была действительно слишком тяжелой для сумки с деньгами. Наемник едва не выронил поклажу, забираясь обратно в развалины дома, где прятался от полтергейстов. Все стало ясно, когда Андрей расстегнул молнию баула. В нем ровными рядами были уложены металлические ящички, размером с сигаретную пачку каждый. Лунев вытащил один и взвесил в руке. Ящичек был вроде бы железным, но более тяжелым, чем можно было ожидать. Будто наполненным свинцом. Андрей попытался открыть жестянку. Подцепить крышку ногтем не удалось, и Лунев достал нож.
Внутри не было никакого свинца. Коробочка была наполнена самым обычным песком. Андрей прощупал песок острием ножа. В глубине что-то брякнуло. Лунев высыпал песок на землю и удивленно поднял брови. Выпавшая из коробки вещица была ему хорошо знакома. Это был почти такой же, как у Андрея… «амулет»!
Лунев поднял вещицу и повертел перед глазами. Отличия имелись, но незначительные. «Амулет» был немного иной формы и цвета, но в том, что это «изделие, блокирующее пси-воздействие», как его называли производители, Андрей не сомневался. Просто эта вещица была из другой партии. Для чистоты эксперимента Лунев вскрыл еще несколько коробок, убедился, что в них содержится точно такой же товар, сунул один «амулет» в карман, остальные сложил обратно в сумку, застегнул молнию и задумчиво уставился на баул.
Что ж, для задумчивости имелись все основания. Вместо ответов на поставленные вопросы наемник нашел новые вопросы. О том, что ученые в подпольной лаборатории трудятся над доводкой «амулетов» не покладая рук, Лунев знал давно. А вот о том, что эти изделия пошли в серию и даже поступили в свободную продажу, Андрей ничего не слышал. Если все так и было, то не вызывало удивления, что какие-то «левые» курьеры носят пошитую в лаборатории униформу и плюют на Зов. Выходит, ученые из бункера «1220» нарывались на скандал, развернув коммерческую деятельность без ведома «крыши». Факт вопиющий, но по большому счету это уже другая песня. К текущей работе Лунева она отношения не имела.
«Или все-таки связь есть? – Андрей сунул баул в нишу под обвалившейся плитой и присыпал мусором. – Вряд ли штабные отправились за чем-то произведенным в нашей лаборатории, да и на сам „объект 1220“ они едва ли желают попасть, но… обернуться может как угодно. Кто знает, что на самом деле ищет Объединенный штаб. Может быть, как раз подпольную лабораторию наемников, а может, что-то вовсе не реальное, например, источник Зова. С них станется».
Мысль насчет источника была интересной. Особенно заинтересовала она тем, что, если смотреть на ситуацию через призму этой новой «вводной», многое вставало на место. Например, становилось понятно, почему военные рискнули выйти в рейд за сутки до Выброса. В другое время Зов не «трубил».
