А ещё эта Вероника наблюдательная — запомнила, что Владимир уже заглядывал. Ну и ладно. Владимир и сам не заметил, как втянулся в работу, и всё равно продолжил ходить в тот самый закуток, минут на пять каждый час.

Во время пятого визита в это убежище томящегося духа туда явилась и Агафья. Всё в том же чёрном наряде, но без косынки.

— Вот вы где! — обрадовалась она. — Я уже два раза приходила. Всю ночь думала над вашей историей. Можно начать отгадывать, да?

— Начинайте, — улыбнулся Владимир. На душе вдруг стало куда солнечнее — и это здесь, в подвале Управы, в котором, по слухам, располагалась когда-то тайная полиция. Ну и чушь порой лезет в голову, и всегда не вовремя!

— Человек живёт в этом доме? — поинтересовалась Агафья.

— Да, — согласился Владимир.

— И работает тоже?

— Да.

Дальше Агафья стала задавать вопросы с такой скоростью, что Владимир едва успевал отвечать. Человека убил другой человек? Нет. Его кто-то хотел убить? Неважно. Человек в этом доме был один? Да. Это мужчина или женщина? Неважно. Человек был сонный? Да. Это была насильственная смерть? Нет. С человеком случился приступ? Нет. Человек умер от болезни? Нет. Человек умер от несчастного случая? Да. На него что-то упало? Нет. Его ударило током? Нет. Он задохнулся? Да. Что-то сдавило ему горло? Нет. Ему нечем было дышать? Да. За дверью не было воздуха? Да. Там был космос? Нет. Там была вода? Да. Там всегда вода? Да. Дом был под водой? Да. Человек знал, что такое может случиться? Да.

Агафья задумалась, секунд на десять.

— Человек жил в подводном доме, и спросонья не сообразил, что снаружи вода и необходимо снаряжение, — заявила Агафья. — Я угадала?

— Угадали, — признал Владимир, улыбаясь. С точностью до мелких подробностей, всё верно. Агафья захлопала в ладоши от восторга. И вновь кажется, что ей от силы лет десять, вон как бурно, искренне радуется.

— Мне очень понравилось! — подтвердила Агафья на словах. — У вас есть ещё истории?

— Есть! — показал Владимир тот самый блокнот, куда их записывал накануне. Не всё сам сочинил — большую часть нашёл в Интернете, исключил пошлое, абсурдное и скучное. Но и сам добавил несколько. — Продолжим?

— Не сейчас, — покачала головой Агафья. — Но вы всё равно скажите, я пока подумаю. Так можно?

— Конечно, можно. Женщина вошла в библиотеку, сняла с полки книгу, пролистала её и расплакалась. Что случилось?

— Я подумаю! — пообещала Агафья, глаза её всё ещё сияли восторгом. — Спасибо, господин младший дизайнер!

* * *

Вечером вновь не тянуло втыкаться в компьютерные игры. Владимир долго сидел, перелистывая страницы детективов — если уж учиться сочинять хорошие “данетки”, то у мастеров. И дело спорилось. А заодно понял, что ему всё больше нравится читать книги — обычные, бумажные. Запах типографской краски и переплёта, тяжесть увесистого тома — кто видел полное собрание Конан-Дойла, тот поймёт. Шуршание страниц и прикосновение их к коже… Что случилось с органами чувств? Никогда прежде Владимир не ощущал всё настолько подробно, с таким количеством оттенков.

…Он забрал домой половину оставшегося мороженого — пять стаканчиков — и вечером угостился ещё одним. И оказалось необычайно вкусно — как в детстве, когда впервые попробовал его. Чудеса, да и только.

Владимир уже устроился под одеялом — завтра важный день, сдаём дизайн — но сон всё не шёл. И через пару минут стало понятно, почему. Не давал покоя вопрос: зачем Агафья тогда закатала ему правый рукав свитера?

Когда-то там, у локтя, был штрих-код — давно это было, ещё на прежнем месте работы. Там Владимир уже начал ухаживать за девушкой из отдела продаж — и оба поставили себе такие рисунки — ничего не значащие коды, фосфоресцирующие в ультрафиолете. Тогда казалось, что это край как прикольно. А когда контора, в одночасье, закрылась — так и неясно, что же с ней случилось — то ровно через день Алиса, так звали девушку, перестала отвечать на звонки. На ровном месте. Нет, всё понятно — всех огорчила внезапная потеря работы, но так-то зачем?

Владимир смыл тот рисунок через сутки после того, как понял — Алиса вычеркнула его из своей жизни. Тщательно смыл, проверял в свете кварцевой лампы. А что если… Владимир выскочил из кровати и добыл в коробке с инструментами ту самую лампу. Когда только начиналась пандемия, все расхватали подобные лампы и принялись обеззараживать ими всё, что только можно. Ну-ка, ну-ка…

Владимир включил лампу и поднёс правую руку поближе к зыбкому синеватому сиянию, от которого воздух обретал запах грозы и от него першило в горле. Пусто. Ни следа. Но Агафья вела себя так, словно увидела что-то — вполне осмысленное, вон как её это потрясло. Что же она там увидела?

Надо будет спросить, прямым текстом.

Заказчик не приходил с утра, и Владимир зачастил в закуток — так, что оба его коллеги вполне недвусмысленно переглядывались — куда это его снова понесло? Но поскольку работа у Владимира ладится, из графика не выбивается (и даже наоборот), то и придраться не к чему.

На третий такой визит Владимир столкнулся в закутке нос к носу с довольной Агафьей.

— Я думаю… — начали они оба, хором, и рассмеялись. Агафья сразу же смутилась и отвела взгляд.

— Говорите, Агафья, — предложил Владимир.

— Я думаю, нужно просто о времени уговориться, — закончила мысль Агафья. Всё верно, Владимир хотел предложить то же самое. Сказано — сделано, оба прикинули, когда можно отлучаться, не навлекая на себя неприятности, и договорились. Проще всего просто дать ей свой номер, но Владимир не решился — и сам толком не понял почему.

— У меня десять минут! — заявила Агафья. — Я снова всю ночь думала над вашей историей, даже сама одну сочинила.

— Вот как! — восхитился Владимир. — С удовольствием сыграю в вашу историю. Начнём отгадывать?

И они начали. И снова Агафья задавала вопросы со скоростью пулемёта. И буквально за три минуты выдала суть ситуации — очень близко к оригиналу. Женщина — писательница, и оставила в своей новой книге ценный подарок для читателя. А когда взяла ту самую книгу — обнаружила, что подарок никуда не делся. Выходит, её книгу никто не читал — а это очень обидно.

— Вы молодчина! — похвалил Владимир. Нет, действительно — очень быстро уточнила все важные подробности истории. Если, конечно, не поискала вначале ответ в Интернете, и не придумала много вопросов, чтобы создать впечатление о себе.

— Я вас чем-то оскорбила, господин младший дизайнер? — спросила в этот момент Агафья. Но оскорблённым был её собственный вид.

— Простите? — опешил Владимир.

— Вы подумали, наверное, что я где-то нашла готовую разгадку, да?

— Мелькнула такая мысль. Вы очень чётко всё выяснили, почти не задавали лишних вопросов. Но вы ведь сами всё решили?

Агафья кивнула, и обида почти сразу же испарилась из её взгляда.

— Я не хотел вас задеть, — добавил Владимир, и Агафья кивнула повторно.

— Я знаю, — добавила она. — Спасибо за честность! Я правда не обижаюсь. Сказать вам мою историю?

— Конечно ска… — и тут в кармане Владимира пискнуло. Судя по сигналу — сообщение от коллеги-дизайнера. Нужно срочно возвращаться.

— Работа, — пояснил Владимир. — Но я вернусь, как договорились. До встречи?

— До встречи! — улыбнулась ему Агафья и убежала первой.

…Домой в тот день Владимир ушёл позже обычного — сдавал дизайн. Заказчик принимал дизайн долго, всё проверял — но остался доволен. И пусть Владимир ощущал себя уставшим, как собака, оно того стоило.

Вот только с Агафьей уже не увиделся — несомненно, она ждала там, в закутке, но не дождалась. Что поделать, работа есть работа. Бывало, что и после полуночи всё ещё трудился — здесь платят за результат, и все сотрудники, как один, трудоголики. По совести, Владимир больше всего жалел о том, что Агафья не успела сказать условие своей истории. А собравшись ко сну, вновь долго вертелся и не мог уснуть. С чего вдруг Агафья стала занимать так много мыслей? Он ведь знаком с ней всего ничего.