— Ну, не то чтобы… А все ж таки. Вдруг, если они за пиктами, можно сговориться, — пояснил здоровяк.

— Ты думай раньше, чем говорить. — Гуннар постучал кулаком себе по лбу. — Они сперва тебя стрелами утыкают, а после дохлых дикарей обнаружат. И правы будут. Я бы на их месте то же самое сделал.

— Далеко не убежим, — с тоской проговорил словен. — Место вокруг монастыря открытое. Конники догонят. А уж лучники…

— Это точно, — грустно заметил Вульфер. — Убежать не выйдет. Надо под землю уходить.

— Да есть ли тут подземелья? — в голосе Олафа звучало нескрываемое недоверие.

— Маб просто так не отправит артефакты искать. — Вратко позавидовал уверенности сакса. Сам он ничего подобного не испытывал. — Должно тут быть что-то… Обязательно должно!

— Тогда искать нужно! — воскликнул новгородец.

— И побыстрее, — не стал спорить сакс. — А ты точно ворожбой не сможешь им глаза отвести?

— Попробовать-то я могу, — честно признался недоученный ворлок. — Что с того выйдет?

— Тогда ты пробуй! — распорядился старик, в голосе которого прорезались командирские нотки. — А мы искать пойдем! Чует мое сердце — в капитуле смотреть надо!

— Тогда давай туда беги! — махнул рукой Гуннар. — А мы с Олафом по тем развалинам пошарим. Глядишь, и повезет. Времени-то есть немного.

— Да, самую малость, но есть… — Сакс припустил трусцой к округлому строению, стоявшему в центре монастырских построек.

Вратко попытался сложить вису. Да такую, чтобы сделал их невидимыми. Или просто взор приближающимся саксам заморочила. Пусть увидят… Да хотя бы стадо оленей! А то и вовсе чудищ каких-нибудь.

Пробормотал под нос и сам скривился. Не очень-то складно получилось. И не особо красиво. Хродгейр не одобрил бы, пожалуй. Поэтому парень и ничуть не удивился, не заметив никакого результата. Его спутники не стали похожими ни на оленей, ни на кабанов, ни на ужасных троллей, ни на лесовиков. Как были усталыми потрепанным людьми, так и остались.

Вратко выглянул, стараясь не выдать себя, из-за камня. Вооруженные люди не думали сворачивать или останавливаться. Шагали все так же размеренно, хотя и не торопились.

Повернувшись лицом к месту недавнего сражения, словен обнаружил, что динни ши подобрали не одного, а двоих раненых и сейчас хлопочут над ними. Темноволосому Руарку они уже перевязали ногу и примотали к ребрам руку, которая, очевидно, была сломана. Кто был вторым, Вратко так и не понял — повязка, наложенная Нехтой, скрывала раненому голову и лицо. Он лежал, не подавая признаков жизни, но вряд ли опытные воины стали возиться бы с мертвецом.

— Эй! Сюда! — вполголоса закричал Вульфер, появляясь в дверном проеме развалин капитула. — Кажись, нашел!

Вратко и Олаф поспели к саксу одновременно.

— Плита в углу! — Старик ткнул пальцем себе за спину.

Внутри развалин света не хватало — солнце еще недостаточно поднялось, и стены отбрасывали глубокую тень, — но парню сразу показалось, что он видит следы недавнего пребывания людей.

«Ну, да… — подумал он. — Пикты прятались здесь перед атакой. Ничего удивительного».

Они пробрались вслед за Вульфером через груды битого камня, головешек и черепицы.

— Здесь! — показал старик.

Плита как плита. Хотя…

Да! Она же расчищена от мусора.

Кем же? Зачем? И когда?

Неужели пикты тоже что-то ищут в Стринешальхе?

Представить это совсем не трудно.

Возможно, дело обстоит так… Отряд пиктов пробирался в монастырь в поисках припрятанных друидами ценностей — почему бы и не тех же самых, которыми жаждет завладеть королева Маб? Или других, какая разница? Воины народа Зверя — а судя по беспощадности и решительности, ни к какой иной ветви пиктского народа они принадлежать не могли — опередили отряд, отправленный владычицей Полых Холмов, но ненамного. Быть может, на полдня или даже четверть. Вернее, ночи, а не дня. Они успели обыскать развалины и нашли вход в подземелье, но тут появились нежданные соперники. Пикты вступили в бой и пали до единого. А до единого ли? Кто-то ведь мог и удрать, чтобы привести подмогу и отомстить за гибель соплеменников.

Но так или иначе, а добрую службу пикты сослужили. Вольно или невольно, не важно.

Вульфер присел у плиты на корточки.

— Она еще и подрыта… А я сразу не разглядел! А ну, давай подымем! — повернулся он к Олафу.

Здоровяк пожал плечами:

— Попробовать можно. Отчего же не попробовать?

Он поплевал на ладони, примерился и вдруг остановился, опасливо отшагнул:

— А ты почем знаешь, что там нечисти нет?

— А я и не знаю, — честно отвечал сакс. — Откуда мне знать: есть там кто или нет?

— Так что же ты лезть туда предлагаешь? Знаешь, как в Гардарике говорят? Не спросясь броду, не суйся в воду.

— А ты знаток пословиц, как я погляжу, — ухмыльнулся Вульфер. — Чего тебе нечисти бояться, когда ты в гостях у нелюдей живешь и с ними путешествуешь?

— Они хоть и нелюди, — засопел Олаф, — а все ж понятные и простые. Из мяса и костей. Оружием обычным пользуются. А что выглядят не по-нашему… Ну что ж. Судьба у них, видать, такая.

— Так чего ты боишься?

— Я не боюсь! — обиделся викинг. Вратко чуть не рассмеялся. Уж он-то знал, что Олаф взаправду боится. Но он также знал, что хёрд способен пересилить свой страх, зажать его в кулак и загнать в глубину души.

— Я не боюсь, я опасаюсь, — продолжал Олаф. — Мертвяков оживших, скелетов всяких. Нечисть — это такое дерьмо, к которому нужно с опаской и недоверием подходить. Мудрые народы сжигают своих умерших… Если труп сжечь, он уже не встанет и не пойдет.

— Чего бояться? С нами ворлок. Или ты не веришь в ворожбу Вратко из Хольмгарда? — прищурился старик.

— Верю. Чего же мне не верить, а все равно подумать надо…

— Не думать надо, а уходить, — Гуннар не вошел, а, скорее, запрыгнул в развалины капитула. — Эти… не знаю, кто они… но сюда они идут быстро.

Следом за кормщиком появились Лохлайн и Нехта. Динни ши волокли под руки раненых собратьев, которые с трудом переставляли ноги.

«Да уж, — подумал Вратко, — далеко точно не убежим».

— Давайте плиту поднимать, — сказал он.

— В ловушку лезем, — упрямо покачал головой Олаф. — Они нас на измор возьмут. Просто будут сторожить у входа. И все. Даже клинки обнажить не понадобится.

— Если это то самое подземелье, — холодно проговорил Лохлайн, — мы найдем запасной выход. Друиды никогда не были дураками.

— А если не то? — осторожно спросил Вратко.

— Тогда мы все умрем, — голос динни ши не дрогнул, хотя в глазах промелькнул слабый отблеск отчаянья.

— Что там думать! Поднимать надо! — прервал их разговор Гуннар. — А ну-ка, Олаф, берись за тот край.

Хёрды поднатужились. Шея кормщика побагровела. Соломенноволосый викинг потоптался на месте, выбирая опору покрепче. Плита не двигалась.

Вратко и Вульфер пришли на помощь спутникам.

Пальцы скользили по камню. От напряжения захрустела спина, потемнело в глазах.

— Еще чуток… — кряхтел рядом оборотень.

— А ну! Разом! Навались! — командовал Гуннар.

«Конечно, ему не привыкать», — отрешенно думал новгородец.

Плита дрогнула и медленно поползла вверх.

— Еще! Навались!

В глубине пола что-то хрустнуло. Будто жердина сломалась. Камень поднялся, открывая черный зев лаза.

— Придержи! — приказал кормщик и, не теряя времени, спрыгнул в подземелье. Копье он прихватить не забыл.

— Ну? Чего там? — несмело позвал Олаф.

Вульфер встрепенулся, и Вратко был готов поклясться, что у старого сакса чутко шевельнулись уши.