Ри многозначительно покашлял вслух, давая понять светлому, что сейчас не самое подходящее время для полноценной встречной откровенности.

С Као сталось бы заявить в лоб, что и он тоже орков за равных разумных не считает. Другое дело, что это никак не влияет на его порядочность, столь щепетильно оберегаемую светлыми во всех без исключения ситуациях.

Сам же Ри поймал себя на мысли, что его сознание раздвоилось: все впитанные ранее штампы говорили, что вонючки есть вонючки.

Личный же опыт совсем свежего общения прямо заявлял обратное: перед ним был разумный, как минимум, не глупее его самого. Возможно, не хуже образованный, просто в иных областях.

— Не щиплет? — нейтральным тоном осведомился Као у Ри, когда пятнистый, трюхая неторопливой рысью, скрылся за ближайшим барханом.

— А? Что? — вскинулся маг, выныривая из каких-то своих мыслей.

— Совесть и принципы не щиплют? — расшифровал вопрос безопасник. — Кто-то же выступал за то, что эльфы не должны поднимать руки друг на друга на чужой земле.

— Я не так говорил, — покачал головой выпускник университета. — Я говорил, что не стоит путать инструментарий наших междоусобиц с приёмами войны.

— Это тебе только что не помешало… — Као не закончил фразы, поскольку намек и так был более чем прозрачен.

— А сейчас началась именно что наша междоусобица, — Ри уверенно стоял на своём. — Я ненавижу вонючек, но я не гном. Если есть основания дать им равное право голоса, ну или не равное, но сам факт… я буду бороться за то, чтобы у них было право говорить. Просто потому, что в противном случае может стать только хуже. Если бы ты учился, ты бы тоже знал. — Маг не удержался от шпильки касательно отсутствия у светлого за плечами университетского диплома.

— Какая неожиданная смена курса! — искренне развеселился безопасник.

— Смейся, смейся, — абсолютно не смутился маг. — Сейчас ещё больше повеселишься. Я с ним чуть перемолвился, когда мы хозяина постоялого двора закапывали. Вот слушай и ты, а потом вместе повеселимся…

Прибывшая по вызову Као специальная ведомственная группа задумчиво наблюдала, как Ри уверенно раскапывает свежую яму посередине степи.

— Вот его тело! — подал голос некромант, находясь уровнем чуть ниже остальных. — Сейчас на время этого поднимем — сами поглядите.

А в следующий момент выпускник университета разразился ругательствами, никак не подходившими члену такой хорошей семьи.

— Что там? — старший вызванной светлым группы заинтересованно вытянул шею, пытаясь заглянуть в яму поверх головы мага.

— Он как-то успел ему голову проткнуть! — Ри ошарашено поднял вверх означенную часть бывшего хозяина постоялого двора. — И от тела отделил предварительно! Я же почти всё время рядом был!.. Когда успел?!

На обеих сторонах верхней части удерживаемой за волосы орочьей головы были характерные следы.

— М-да, этот череп уже явно пробивали насквозь, — задумчиво констатировал один из новоприбывших. — Не повезло постоялому двору.

— Будете теперь всех перетряхивать? — угрюмо уточнил Као на правах сотрудника.

Такой вариант изначально рассматривался, но только как самый крайний.

— Ну а что, есть другие варианты? После твоих докладов и сообщений? — нейтрально пожал плечами представитель курирующего аппарата.

— Что здесь происходит? — взгляд Ри заметался с одного присутствующего на другого.

А в следующий момент двое представителей организации, в которой по основной линии подвизался Као, синхронно подхватили выпускника университета под руки. Третий безопасник безупречно точным движением загнал магу в рот кляп, после чего его руки вывернули назад и сковали за спиной.

— Просто посиди спокойно часа три, — сообщил точно такой же тёмный, но из другой организации. — Твоя помощь не потребуется. А то ты тут, говорят, в любой момент в морализаторство удариться можешь.

Там же, через полтора часа.

— Это обязательно делать с детьми? — Као старательно отворачивался от происходящего у него за спиной, обращаясь к старшему.

— Ты что, думаешь, что мы от этого получаем удовольствие?! — искренне удивился куратор в ответ. — Просто их родители могут что-то знать. Как-никак, этот орчина их всех встречал и с каждым разговаривал. На фоне того, что ты нам наговорил, любая информация будет бесценной. Мы должны быть уверены, что ничего не упускаем; в том числе, по причине недобросовестности или забывчивости родителей этих детей.

— Это неправильно. — Закусил губу светлый.

— А жизнь, она вообще неправильная, — философски вздохнул один из начальников. — Тем более, никого из эльфов не трогаем. Только людей и прочих… Если бы ты задержал того пятнистого, этого всего бы не было.

— Я давал слово, раз. Гарантируя безопасность и неприкосновенность. Ри говорит, он мог прихлопнуть нас, как мух, это два. И я не ожидал, что всё так закончится.

— Мы тоже, — хмуро признался куратор. — Это ж, вообще-то, крайние меры. Просто начальство почему-то возбудилось. Ну и — никого оставлять всё равно не планируется, — он кивнул на занимающийся пламенем в четырёх местах караван-сарай. — Кроме наших. Мало ли, вдруг с орочьим государством ещё несерьёзно? Нечего им новости раньше времени разносить.

— Это варварство и дикость. Я буду докладывать дальше, — стоял на своём Као.

В городе он предусмотрительно сдал экземпляры акта в разные «двери», включая родное светлое представительство. За собственную судьбу можно было не опасаться.

Но на душе всё равно было паскудно.

— Ещё четырнадцать из двадцати восьми! — донеслось откуда-то со стороны построек. — Допрашивать всех до конца?!

— Да! — ответил куратор и отправился на голос. — Докладывай, твоё право, — бросил он через плечо оставшемуся возле портального пятна в степи светлому. — Это просто превентивная мера. Известия об их государстве не должны распространиться среди гномов и людей раньше, чем мы примем свои меры.

Асем услышала Вадима задолго до его появления.

Она тут же весело хлопнула себя по коленям. Затем повернула голову и прислушалась к достаточно громким (для её уха) шагам с той стороны бархана и голосу, поющему неизвестную никому колыбельную на ork’sha.

Кони, предупредив её коротким всхрапом, продолжили спать.

Не отказывая себе в удовольствии, орчанка быстро поднялась на ноги и бесшумно обежала бархан с другой стороны. Оказываясь у Вадима за спиной и весело, страшным шёпотом, говоря ему ярдов с трёх в затылок:

— БУ!

Через мгновение круглый конец малого весла смотрел ей в лоб.

Одновременно с этим, раздался голос противной дроу из темноты небольшого оврага:

— Освободите хотя бы на время? Удовлетворю обоих?!

— Какая нетривиальная встреча, — покачал головой человек, убирая оружие и пахнув на Асем запоздалым испугом.

— Я серьёзно! — приняла услышанное на свой счёт эльфийка. — А что? Я ничего, в принципе, не теряю. Ну мало ли? А вдруг вам понравится?

— Здесь такое платёжное средство, как утоление похоти, не котируется, — запальчиво выдала орчанка.

После чего, неожиданно для себя, обняла Вадима за пояс и коснулась виском его плеча.

— Орки, в твоём лице, делают успехи в теории монетарной политики, — хохотнул Вадим на ork’sha, не отстраняясь от неё и следуя в обнимку вперёд. — Э-э-э, она что, так у тебя весь день на коне головой вниз и висит?!

— Ну да, — кивнула Асем. — А что ей сделается? Кормить без тебя я её всё равно не стала. Как и отвязывать. На всякий случай.

— Ничего себе, — присвистнул Вадим, обходя навьюченного живым грузом коня по кругу и присматриваясь к узлам на верёвках. — Слушай, сестра, да ты опасная женщина!