– Может, мне лучше зайти попозже?
– Она злится только потому, что считает, будто меня надо от тебя защищать, – сказал Бадди мягко. – Когда она поймет, что в этом нет необходимости, все будет в полном порядке. – Он обнял Коула за плечи и повел на кухню. – Ну, рассказывай, в чем дело. Ты здесь один, без охраны? – Он усмехнулся. – Думаю, это занятная история.
И тут Коул окончательно понял, как не хватало ему Бадди. Вполне логично было бы спросить сначала, почему Коул так выглядит. Но, не спросив, как и что случилось с Коулом, Бадди дал понять, что это значения не имеет.
– История скорее долгая, нежели занятная, – ответил Коул. – И, честно говоря, малоприятная.
– Времени у меня полно. – У двери Бадди пропустил Коула вперед. – Ясно же, что ты за этим и приехал.
Он был, конечно, прав, но Коул задумался, имеет ли он право рассчитывать на дружбу и сочувствие, в сущности, брошенного им человека. Не зная, как вести себя дальше, он нерешительно взглянул на Сьюзи. Она, зажав рот ладонью, смотрела на него почти что с ужасом.
– Боже мой! Да что с тобой?
– Оставь его в покое, – буркнул Бадди, не дав Коулу ответить. – Захочет, сам расскажет.
– Все в порядке, – уверил Бадди Коул. Сьюзи подошла к Коулу и легонько коснулась рукой шрама у него над глазом.
– Я сначала даже не разглядела тебя толком... Думала, ты просто подстригся и отпустил бороду.
Коул был искренне растроган. Давно никто не был с ним так ласков. Смутившись, Коул улыбнулся и тихонько пожал ее руку.
– Это случилось несколько месяцев назад. Врачи говорят, что сейчас я лучше прежнего.
Она смотрела на него с состраданием.
– Да? Так что же ты тогда делаешь здесь?
– Ради бога, Сьюзи, – вмешался Бадди. – Дай человеку...
– Ничего страшного, – прервал его Коул. И, поняв, что сейчас это будет вполне уместно, обнял Сьюзи. И наконец заметил ее изрядно округлившийся животик. Она в ответ обхватила его и притянула к себе. – Всем известно, Сьюзи деликатничать не любит.
Не отпуская его, она запрокинула голову и взглянула ему в глаза.
– Можешь не отвечать. Неважно, почему ты приехал, главное – что ты здесь.
– Эй, смотри, потеряешь репутацию дамы суровой и бескомпромиссной.
Она положила голову ему на плечо и замерла на несколько секунд.
– Оладьи тебя устроят?
Он подумал, что эти оладьи наверняка весь день будут камнем лежать в желудке, но отказаться не посмел. Ему не хотелось обижать Сьюзи.
– Давай помогу.
Она недоверчиво на него взглянула.
– Это похоже скорее на мольбу, нежели на предложение помочь.
В дверях появился мальчуган в рубашке, спортивных брюках с Бэтменом и в красных носках.
– Не могу найти ботинки, – сообщил он. Обращался он к матери, но при этом не сводил глаз с Коула.
– А куда ты их поставил вечером? – спросил Бадди.
– Не помню, – ответил мальчик, продолжая смотреть на Коула.
Коул подошел к нему и сказал:
– Привет, меня зовут Коул. А тебя?
– И меня тоже, – ответил изумленный ребенок.
Коул стоял, словно громом пораженный. Он оглянулся на Бадди и Сыози, решив, что ослышался.
Сыози улыбнулась, Бадди кивнул.
– Почему? – спросил Коул, не зная, что еще сказать.
– Мне всегда нравилось это имя, – спокойно пояснил Бадди.
– Не мели ерунды! – вмешалась Сыози. – Он это сделал потому, что ты был лучшим его другом, во всяком случае, он так считал.
– А почему вы мне не сообщили? Сьюзи и Бадди смущенно переглянулись.
– Сообщили, – ответила Сьюзи. – И даже попросили тебя быть его крестным.
Коул оперся о косяк. Нога снова заныла.
– Мне ничего не передали.
– А я что говорил? – Бадди явно торжествовал.
Сьюзи вынула из буфета пакетик с сухой смесью для оладьев.
– Я даже пару раз пыталась до тебя дозвониться, но мне отвечали, что ты очень занят и к телефону подойти не можешь.
А Бадди все-таки пустил его в дом.
– Я действительно от вас ничего не получал.
– Это, конечно, ужасно. Но тебе никто не мешал взять трубку и самому позвонить, – сказала Сыози.
Коула восхищало, а порой и раздражало в Сьюзи именно ее упорное желание говорить правду и только правду. А что тут возразишь, винить он может лишь себя. Фрэнк возвел вокруг него каменную стену, но Коул молчаливо на это согласился. Разве не так?
– Он был занят, – вступился за Коула Бадди.
Похоже, ему частенько приходилось оправдывать поведение Коула раньше, а сейчас он просто повторял свои доводы. А Сьюзи опять отказывалась принимать их во внимание.
– Не может человек быть так занят, чтобы у него не нашлось времени позвонить старому другу, – сказал Коул. Он не желал сейчас пользоваться природным добродушием Бадди.
И тут снова раздался громкий детский крик.
– Мне кто-нибудь поможет найти ботинки?!
– Иди ты, – сказала Сьюзи Бадди.
Он многозначительно посмотрел на нее:
– А ты в мое отсутствие веди себя прилично.
Она рассмеялась:
– Коул у нас уже взрослый. Он в состоянии за себя постоять.
Полгода назад Коул бы с ней согласился. Сейчас он был в этом совсем не уверен.
Глава 6
Бадди Чэпмен сидел на лавочке на заднем дворе. Он никак не мог прийти в себя. Надо же – открыл дверь и увидел на крыльце Коула. Он столько лет мечтал именно об этом, но со временем даже надеяться перестал. И вдруг – вот он, Коул, может, и не такой молодой и прекрасный, как прежде, но все же – Коул.
Проведя с ним пару часов, Бадди понял, что Коул приехал не ради прошлой дружбы, было ясно, что он чего-то ищет. Бадди вел себя деликатно, задавал вопросы, когда понимал, что Коул впадает в свою обычную задумчивость, слушал внимательно, если Коул начинал что-то рассказывать, однако так и не выяснил, что заставило его так неожиданно появиться здесь. Коул был грустен и потерян, и Бадди чувствовал, что злится на того или на тех, кто лишил Коула радости жизни.
Бадди был старше братьев Вебстер всего лет на десять с небольшим, но когда-то он был им больше отцом, нежели Фрэнк. Если ребятам нужно было поговорить о чем-то важном, они шли к Бадди. Они знали, что могут доверять ему, что все ненужное он тут же забудет, а будет помнить только главное.
Бадди не отдавал себе отчета в том, насколько привязался к Коулу и Рэнди, пока обстоятельства не развели их в разные стороны. Он ждал много лет. Сьюзи год от года все больше негодовала на то, что человека, которого она любила, просто забыли. Но в конце концов сначала Рэнди, а теперь и Коул решили восстановить отношения.
Во двор вышел Коул. Он протянул Бадди банку с пивом и сел с ним рядом.
– Мне всегда казалось, что Нью-Мексико – это просто пустыня, – сказал он. – Я и представить себе не мог, что ты живешь у подножия горы, у самого леса.
– Ты что, хочешь сказать, что за столько лет ни разу не играл в Нью-Мексико?
Коул улыбнулся и покачал головой:
– Невероятно, правда?
–Время от времени на меня накатывает, и я начинаю мечтать о том, как снова начну гастролировать, – признался Бадди.
– И что же? Он усмехнулся:
– Тогда Сьюзи сажает меня в машину, мы едем куда глаза глядят, проводим ночь в каком-нибудь вонючем мотеле. Пара деньков такой жизни – и я снова рвусь домой.
Коул некоторое время помолчал, а потом спросил:
– А если бы условия были получше? Бадди отхлебнул пива.
– Это ты чтобы разговор поддержать или у тебя что-то на уме?
Коул отвернулся и стал смотреть на лес. Он боялся услышать ответ Бадди, боялся увидеть выражение его лица.
– Скажем, у меня что-то есть на уме. Бадди почувствовал себя польщенным. Он всю жизнь посвятил музыке, гонялся за мечтой, которая посещает каждого южного паренька, взявшего в руки инструмент. И сейчас ему было приятно – гораздо приятнее отказать, чем сидеть и дуться на то, что тебя не приглашали.
– Я тебе не нужен, – сказал Бадди. – Марк Стюарт играет на мандолине так, как мне и не снилось. – Но он не удержался и добавил: – А за то, что подумал обо мне, спасибо.