— У меня нет плана.

— Хорошо, придумай его. — Мои виски начали биться.

— Если ты можешь что-то придумать, во что бы то ни стало, то вперед. Мой план состоит в том, чтобы вернуть мой остров и дать королеве много внучатых племянниц и племянников в благодарности.

Я повернулась к нему. — Сначала я тебя задушу во сне.

— Теперь, это немного экстремально.

— Кай. — Я схватила его за край туники. — Будь серьезен хоть минуту. Как мы собираемся выбраться из этого?

Мы достигли подножия холма. На этот раз он не жаловался, что я порчу его одеждой. Он просто держал руки по бокам и уставился на меня. — Я не знаю.

Я отпустила его, и мы продолжили подниматься по склону, мой разум был в смятении. Королева загнала меня в угол, и была одна вещь, которую я ненавидела, это чувствовала себя в ловушке. Я приехала сюда, чтобы найти способ уничтожить Минакса, которого я выпустила, а не для того, чтобы моя жизнь перевернулась. Я видела испытания как способ проверить себя, овладеть своей силой и получить доступ к знаниям. Я не осознавала всей цены на это. Я знала, что мне придется принести клятву, чтобы стать мастером, но я не ожидала, что она будут включать в себя свадебную клятву.

Я также не знала, что делать с тем, что это я, а не Сейдж, остановила лаву. Если бы это даже было правдой. Я не знала, что делать с колыбельной. Я вообще не хотела об этом думать. Я все больше и больше чувствовала себя игрушкой в руках королевы. Стены сужались, и мне нужно было найти выход.

Кай, казалось, слишком охотно согласился на манипуляции королевы. Я хотела, чтобы он был таким же сердитым, как я, и тот факт, что он не был таким, заставлял его казаться врагом. Я знала, что это несправедливо, но я не чего не могла с этим поделать.

Когда мы подошли к карете, я сказала: — Я пойду пешком.

Его голос был удивлённым. — Уйдет больше часа, чтобы вернуться.

— Хорошо, — сказала я, отвернувшись. — Мне нужно побыть в одиночестве.

На следующий день я стояла на белоснежном, каменном балконе королевы с видом на территорию замка. Гул возбужденной толпы плыл из открытой зоны внизу. Именно здесь королева обращалась к своим подданным во время фестивалей или других официальных мероприятий, и казалось, что весь остров появился для сегодняшнего объявления.

Мои ноги начали дрожать от желания бежать, чтобы избежать их взглядов. Я сказала себе, что это не что иное, как арена. Но никто не вопил, желая моей смерти.

Позади меня двери в тронный зал были широко распахнуты, позволяя морскому воздуху циркулировать среди шумных придворных, словно названный гость. Дворяне стояли группами, смотря на меня из-за вееров, или открыто глядя со смесью сомнений, шока и увлечения. Я пыталась выглядеть скромно и по-королевски, так как это была моя роль сегодня. Но иногда я не могла удержаться, глядя на одного из них, пока они стыдливо не отвернуться. В конце концов, я превосходила всех, кроме королевы — предположительно. И я была достаточно зла на то, что меня загнали в угол, чтобы воспользоваться этим фактом.

Я знала, что выгляжу не лучшим образом. После бессонной ночи у меня были темные круги под глазами. Каждый раз, когда я засыпала, мне снилось, что Минакс парит надо мной, его черные завитки тянутся к моей коже в притяжательной ласке. Я рывком просыпалась, дико глядя на тени, собранные в углах, задаваясь вопросом, почему это было так реально. После третьего кошмара я отказалась от сна. Я зажгла свечу и прислушивалась к ветру, грохочущему о створке, пока пыталась примириться с утверждением королевы, что моя мать была ее сестрой.

Я не могла этого принять. Это было невозможно.

Поэтому я перешла к размышлению о том, что мне нужно сделать дальше: пройти церемонию посвящения, о которой королева сообщит мне, через два дня. Тогда я смогла бы понять, как уничтожить Минакс. Затем сосредоточьтесь на том, чтобы найти способ избежать этой безумной помолвки с Каем. На данный момент мне придётся играть в игру королевы. Это была не арена короля Расмуса, но я была здесь, чтобы выступить.

Хотя, какая-то извращенная, часть меня хотела, чтобы я понравилась этим зрителям. Никто не ненавидел меня за мой дар. Фактически, судя по множеству восторженных и улыбающихся лиц, они казалось, более чем готовы обнять меня как потерянного наследника. Когда я впитывала их беззастенчивое одобрение, меня охватило болезненное желание. Если бы все было по-другому, это мог бы быть дом, который я всегда хотела. Впервые я подумала, как сильно это может помешать покинуть Судазию.

Я разгладила липкими руками юбку. Мое платье когда-то принадлежало королеве, но было изменено, чтобы соответствовать мне. Вышитые розы, листья и виноградные лозы тянулись поверх малиновой ткани в шедевре из золотой нити. У каждого стебля были идеальные маленькие шипы, которые выглядели такими резкими, что я почти боялся прикоснуться к ним, чтобы не порезаться до крови. У толстого золотого ожерелья был вид кружева. Несколько браслетов звенели вместе, когда я двигалась, и золотая филигранная корона — более скромная версия короны королевы — была приколота к моим поднятым волосам.

Кай стоял рядом со мной в дублете, который соответствовал моему платью, красный с золотой нитью. На его запястьях выглядывали белые манжеты, а черные брюки смешивались с полированными черными сапогами. Рубиновая серьга подмигивала с его уха. Справа от него стояли королева Налани и принц Эйко.

По сигналу королевы Кай сжал мою руку и потянул меня к перилам. Королева Налани обратилась к толпе. — Мои верные Судазианцы, семнадцать лет назад, я потеряла младшую сестру. Она оставила наше королевство со своей дочерью, чтобы никогда не вернуться. С тех пор я искала свою племянницу. Несколько недель назад наш верный друг, принц Кай с острова Тува, нашел мою племянницу и привез ее домой.

Она протянула мне руку, и я сделала реверанс так изящно, как могла. Она одобрительно улыбнулась и повернулась к толпе.

— Возможно, вы слышали о трудностях, с которыми она столкнулась в Темпезии, о том, как она была заключена в тюрьму, как она боролась, чтобы выжить на арене Ледяного Короля, и как она в конечном итоге победила и растопила его трон, символ тирании Ледокровных. Я горжусь этим и очень счастлива, приветствовать ребенка моей сестры на родине и вознаградить ее жертвы. Мало того, что она вернулась, но я рада объявить, что она прошла испытания и будет инициирована как мастер.

Из толпы поднялось одобрения.

Королева улыбнулась. — Я прошу всех вас приветствовать ее и относиться к ней с той же теплотой и лояльностью, которые вы выказываете мне. Я представляю вам принцессу Руби Отрэра Элатус, дочь Роты, потомка Толлака и мою дорогая племянница и наследницу.

Из толпы вспыхнули приветствия. Я бессознательно вздрогнула. Все эти голоса соединились, чтобы создать шум, который нельзя было отключить. Мои руки зудели, чтобы прижаться к ушам.

Кажется, Кай почувствовал мой дискомфорт. Его рука подошла к моей нижней части спины, его плечо прижалось к моему. Он наклонился и прошептал мне на ухо. — Улыбайся.

Я вздрогнула и сделала, как он сказал. Радость толпу увеличивалась. Наконец я посмотрела на людей, видя их как людей, а не массу зрителей. Младенцев брали на руки, а маленькие дети сидели на плечах у своих родителей, чтобы лучше нас видеть. Некоторые люди махали пестрыми платками. Был настоящий праздник. Радость. Что-то внутри меня смягчилось и посветлело. Они были искренне счастливы из-за меня, из-за моего присутствия, моего существования. Я сморгнула влагу, когда изображение размылось.

Затем я увидела знакомое лицо, и моя улыбка стала широкой и подлинной. — Там Авер, — сказала я Каю, отчаянно махая. — И Джаро!

— Я их вижу, — сказал он в добром, но довольно утомляющем голосе, который заставило меня понять, что принцесса не должна была хлопать в ладоши таким недопустимым образом. Я остановилась на то, чтобы кивать и улыбаться им.