– Все это, конечно, хорошо, но мне через несколько часов идти на кухню, отрабатывать какие-то наряды, – прервала наше веселье вампирша. – Если честно, я не очень поняла, что это за наряды такие и почему за ними целая очередь?

– Это военный лексикон, – пояснил Вельхеор. – Не знаю лингвистических корней этой фразы, но означает она что-то вроде повинности или наказания.

– Я интуитивно догадалась, – фыркнула Алиса. – Так что давайте завязывать с весельем.

– Хорошо, мамочка, – изобразил покорность Чез и, прежде чем кто-либо успел среагировать, вырубил музыку и свет.

– Эй, не все тут умеют видеть в темноте, – раздраженно напомнил я. – Хотя нас таких теперь меньшинство…

А ведь я даже простейшее осветительное заклинание создать не могу. Раньше хоть некоторые плетения срабатывали, а теперь такое ощущение, что я совершенно беспомощен. Ну не поднимать же мертвяка, чтобы он за факелом сбегал. Да и как его поднять, если артефакт остался в лаборатории? С другой стороны, может, оно и к лучшему, что Чез выключил свет, ведь нам с Алисой еще предстояло укладываться в ложе из любезно сдвинутых в мое отсутствие кроватей.

Я скинул ливрею, положил на тумбочку кукри и осторожно лег на самый краешек кровати. Все дружно принялись готовиться ко сну, в том числе и Алиса. Немного привыкшие к темноте глаза смогли рассмотреть ее силуэт, и я почувствовал, как она опустилась рядом.

– Всем спокойной ночи, – пожелал Наив.

– Спокойной ночи, – эхом повторили остальные.

– А Заку и Алисе неспокойной, – не преминул поддеть Чез.

– Иди ты, – тут же среагировал я.

Алиса ответила нашему ехидному другу метким броском подушки. Несмотря на мощь броска, Чез лишь довольно хихикнул в ответ:

– О, теперь у меня две подушечки!

– Да подавись, – буркнула Алиса, улегшись рядом со мной, но постеснявшись снять ливрею.

Некоторое время мы лежали неподвижно.

– Ну что там, Вельхеор? – зашептал любопытный Чез.

– Лежат, как дети малые, – руки по швам, – с готовностью доложил вампир.

Я запоздало опомнился и передал Алисе свою подушку, а затем мы с ней, не сговариваясь, сделали вид, будто уже спим. Я порывался ее обнять, но, чувствуя на себе любопытные взгляды друзей да и немного опасаясь реакции вампирши, так и не рискнул. Поэтому пришлось засыпать на разных краях кровати…

Проснувшись, я не сразу понял, где нахожусь, зато мгновенно ощутил, что лежу не один. Осторожно повернув голову, я с замиранием сердца увидел мирно спящую на моем плече Алису. Вампирша выглядела настолько милой и беззащитной, что мне сразу захотелось ее нежно обнять и поцеловать, но пришлось сдержаться. Двинет еще по зубам спросонья, а то и еще что похуже…

– Подъем! – неожиданно рявкнул Вельхеор, чуть не оставив меня заикой на всю жизнь.

Вампир появился из-под кровати, очевидно, там заночевал. Так же поступил и Наив, прячась от утреннего солнца.

– Что такое? – сонно спросил Чез.

– Не, ты-то спи, – отмахнулся вампир. – А вот Алисе пора на отработку нарядов на кухню. Там внизу ее уже ожидает сержант Торн. Вот уж кто вообще не спит – суровый мужик.

– Так какого дракона ты так орешь?! – взрыкнул Чез. – Не мог одну Алису разбудить?

– Мог, – лаконично ответил Вельхеор.

«Но явно не стал упускать возможности нам подгадить», – догадался я.

Что характерно, вампирша продолжала мирно посапывать, лежа у меня на плече, и даже не думала куда-то там отправляться. Впрочем, Вельхеор не ограничился словами и возник рядом с нашей кроватью прежде, чем я успел среагировать и сделать вид, что сплю.

– Ой, как мило, – насмешливо протянул вампир. – Даже будить не хочется… – Он приблизил лицо к уху Алисы и рыкнул: – Подъем!

Вампирша дернулась всем телом, ткнув локтем мне в челюсть.

– А?! Что?!

– Работать пора! – бодро сообщил Вельхеор.

– Ах да, уже встаю, – быстро пришла в себя вампирша, потянулась всем телом и подозрительно посмотрела на меня. – А ты чего не спишь?

Я лишь промычал в ответ что-то нечленораздельное, пытаясь вернуть на место пострадавшую челюсть.

– Поспишь тут с вами! – отозвался вместо меня Чез. – Нельзя как-то потише просыпаться?! Я бы еще спал и спал!

– Так тебе и надо! – откликнулась вампирша, вскочив с кровати, и тут же получила подушкой в лицо.

Оказывается, даже вампира можно застать врасплох, особенно если сделать это рано утром со сна.

– Ах ты…

К счастью, до драки не дошло, поскольку Вельхеор схватил ругающуюся на чем свет стоит Алису за шкирку и потащил к выходу.

– Эй, а умыться, принять душ?! – беспомощно размахивала руками вампирша.

– На кухне умоешься.

– И душ примешь там же! – крикнул ей вдогонку Чез.

Вельхеор громко хлопнул дверью, наверняка разбудив еще и соседей.

– И как после этого спать?! – вопросил Чез.

Ответом ему было лишь тихое похрапывание Наива, раздающееся из-под его кровати. Похоже, сон нашего Огненного Мальчика не смог бы потревожить и конец света. Кстати, какой же он теперь Огненный, когда потерял способности к Ремеслу? В Зубастого его, что ли, переименовать…

Впрочем, вопреки заявлению Чеза, мы отлично проспали еще пару часов, прежде чем Вельхеор вновь устроил массовую побудку, пинками подняв нас с кроватей. В этот раз досталось даже Наиву, но тот не особенно расстроился, едва услышав из уст вампира волшебное слово «завтрак». Если честно, я не очень понимал его оптимизм – желудок до сих пор ругался на вчерашний ужин, и завтрак обещал быть ничем не лучше. Кстати, так оно и оказалось.

– Эх, загнемся мы на таких харчах, – вздохнул Чез, вяло тыкая ложкой в тарелку с кашей. – Я лично отказываюсь есть эту гадость.

– Так ты не будешь кашу? – тут же навострил уши Наив.

– Но-но! – схватился за тарелку Чез. – Это я иносказательно, не в прямом смысле.

Наив демонстративно облизнулся.

– Ну так, если что, я могу вместо тебя съесть. Хоть иносказательно, хоть как…

– И вообще ты чего тут хомячишь?! – опомнился Чез. – Вампиры же кровь пить должны!

– В качестве одного из необходимых веществ, – уточнил я. – Это не мешает им наслаждаться едой.

За последние недели я узнал о вампирах больше, чем за всю жизнь. О высших – благодаря общению с Вельхеором, о низших – от Даркина и остальных работников Патрулей. Да и на себе многое опробовать успел.

– Да знаю я, – раздраженно буркнул Чез. – Но вот как он умудряется получать удовольствие от ТАКОЙ еды, для меня все равно загадка.

Завершив трапезу, мы как-то неожиданно оказались предоставлены сами себе. Сержант Торн появился рядом с нами всего на мгновение, чтобы сообщить, что будет ждать у входа в казармы через час.

– Что будем делать? – поинтересовался Чез.

– У меня свои дела, – неожиданно заявил Вельхеор. – Так что увидимся позже.

– Что за дела у него могут быть в форте? – озадаченно спросил я Чеза, глядя вслед уходящему вампиру.

– Кто бы знал. Может, отправился в местную пыточную давать мастер-класс?

– Я слышу брезгливые нотки? – насмешливо спросил я. – А не ты ли совсем недавно стремился ему во всем подражать?

Чез отмахнулся:

– Подражать? Вот еще. Просто мне нравится его подход к решению некоторых проблем. Но всему же есть предел.

– Ну-ну, – не слишком-то поверил я. – Пойдем, что ли, Алису навестим, ей же с нами нужно через час на место нового назначения отправиться.

– Уже соскучился? – подколол Чез. – Ладно, давай посмотрим, как она на кухне батрачит.

Третью кухню нам удалось найти довольно легко – нужно было всего лишь идти на тошнотворный запах и мерзкие визги. Снабдивший нас столь сомнительным посылом Ремесленник еще долго смеялся нам вслед, чуть ли не икая от удовольствия.

– Судя по запаху, мы уже близко, – скривился Чез. – Бе-э-э… трудно, что ли, воздух очистить или фильтр вокруг кухни поставить? Зато теперь я понимаю, почему она находится на самой окраине форта.