И вот наконец сфера коснулась дна и начала вылезать из воды.

– Берег! – облегченно выдохнул Энджел.

Я позволил себе расслабиться на какую-то долю секунды, но этого хватило, чтобы неожиданный удар щупалец пробил последний щит, и я не успел направить в него дополнительную порцию энергию. Вода разом хлынула со всех сторон, но мы уже находились на мелководье, и все дружно ломанулись на берег.

– Ахрф…

Бегущего рядом со мной Энджела вдруг дернуло обратно в воду и потащило в глубину.

Я поспешно направил костяному волку команду спасти Митиса, а точнее, порезать на мелкие кусочки схватившего его речного жителя. Находящееся под водой и оттого невидимое мне умертвие тут же исполнило приказ, и вода рядом с берегом мгновенно окрасилась в темно-фиолетовый цвет.

Мне тоже пришлось выхватить кукри и резануть пару недружелюбно настроенных щупалец, прежде чем я смог присоединиться к вампирам и Стилу на берегу.

Энджел выплыл на поверхность метрах в десяти от нас и, очевидно от страха забыв о том, что не умеет плавать, проворно погреб к берегу. Я встретил его, стоя по колено в воде, готовый в любой момент отразить очередное нападение подводных жителей.

– Ну вот, а ты хотел учителя нанимать, – сказал я, помогая Энджелу выйти на берег. – Мы тебя бесплатно плавать научили.

Следом за нами на берег вышел игольчатый волк, неся в зубах метровое зеленое щупальце. Это было немного странно, поскольку приказа прихватить с собой трофей я ему совершенно точно не отдавал.

– Ну и навели вы тут шороху, – сказал Вельхеор, встретив нас на берегу. – Точнее, бульканья.

Вампир сидел на ветке и, похоже, искренне наслаждался зрелищем.

– Очень смешно, – буркнул я. – А не помогал ты нам, потому что…

– Тебе обязательно нужна причина? – насмешливо спросил вампир.

Я пожал плечами.

Действительно, так ли важна причина, если я особо на него и не рассчитывал. И кстати…

– Ты становишься предсказуем, – мстительно сказал я.

– Трудно было нам помочь?! – вмешался Энджел, накинувшись на Вельхеора с кулаками.

Видимо, непредвиденное купание сильно вывело его из себя, поскольку никто в здравом уме не стал бы бросаться на Высшего вампира, не имея за спиной маленькой армии. А лучше даже большой.

Вельхеор взял Энджела за шкирку, как нашкодившего домашнего коана, потряс и откинул в сторону. Эта короткая стычка мигом подняла настроение и мне, и Стилу, и низшим вампирам, познакомившимся с сыночком Митиса лишь сегодня. Полагаю, даже Велик, будь он не просто умертвием, получил бы удовольствие от этого зрелища.

– Осторожно осмотритесь, – скомандовал я вампирам. – Но не отходите дальше прямой видимости. По идее, это уже не территория Проклятых Земель, но мало ли кто здесь водится.

– Здесь чисто, – заверил нас Стил.

– Полагаю, твари из речки никого не пропустили бы на эту сторону, – хмуро сказал Энджел, сидя на земле.

Пока мы сушили одежду с помощью соответствующих заклинаний, я поинтересовался у Вельхеора:

– Ты еще не нашел меток, оставленных Кельнмииром?

– Нашел, – легкомысленно ответил вампир. – Он пишет, что дальше есть несколько спусков в подземные ходы. До нашего прихода он все осмотрит и оставит подробный маршрут на следующей метке.

– Хорошо работает, – заметил Стил. – Жаль, что он не догадался с помощью этой вашей специальной системы знаков предупредить нас об этих подводных тварях.

– Может, и предупреждал, – задумчиво сказал вампир. – На том берегу было что-то вроде: «Берегитесь подводных тварей, они реагируют на тепло тел», – но я решил, что это просто ветер сломал ветку.

Энджел буквально взвыл:

– Из-за тебя меня чуть не сожрали!

Я даже не знал точно, действительно ли Вельхеор видел это сообщение от Кельнмиира или придумал только что. Да и какая разница, если результата это не изменит?

– Добро пожаловать в мой мир, я так постоянно время провожу, – насмешливо сказал я.

– Отбиваясь от огромных щупалец?! – нервно спросил Энджел.

В какой-то момент мне даже стало немного жаль сынка Митиса, сидящего на земле и тщетно пытающегося очистить ливрею от крови подводных тварей.

– Нет, становясь жертвой издевательств тысячелетнего Высшего вампира и не имея возможности как-либо ему отомстить.

Хотя вообще-то я работаю над этим. Рано или поздно я достигну достаточно высокого уровня владения Ремеслом или мне подвернется подходящая возможность. Не знаю как, не знаю когда, но я обязательно проучу его.

– Но как так можно?! – не успокаивался Энджел. – Если бы он предупредил нас заранее, ты бы просто понизил температуру между двумя Воздушными Щитами и мы бы избежали всех этих проблем!

– Было бы не так весело, – подмигнул ему Вельхеор. – И я бы на твоем месте так не орал, мы на территории врага вроде как.

Энджел тут же заткнулся, продолжая сверлить вампира злым взглядом.

– Далеко нам еще идти? – спросил я Стила.

– До начала земель Шатера? Не очень. Но вы же говорили что-то о подземных ходах? Тут я пас, Дхарм о них ничего не слышал.

Я перевел вопросительный взгляд на Вельхеора.

– Куда идем?

– Кельнмиир недалеко отсюда, – ответил вампир. – Он ждет нас у входа в подземелье.

Я подозрительно осмотрелся по сторонам.

– Опять по трупикам животных прочитал?

– Нет, он мне сам сказал. – Вампир повертел пальцем у виска. – Телепатия. И, предвосхищая ваши глупые вопросы, раньше я ей воспользоваться не мог, слишком большое расстояние.

Пока мы неспешно продвигались в указанном направлении, я решил удовлетворить свое любопытство.

– Вельхеор, а все Высшие вампиры владеют телепатией? Что-то я раньше такого не слышал.

– Мы не слишком афишируем свои способности, знаешь ли, – пояснил вампир. – К тому же телепатией владеют все вампиры, но далеко не со всеми.

– Это как?

Вампир вздохнул и пустился в объяснения:

– Ну вот как между хорошо знакомыми людьми со временем появляется связь: они начинают договаривать друг за другом фразы, предчувствовать действия, так же и тут. Телепатическая связь образуется только между близкими вампирами: родственниками, мужьями и женами или друзьями.

– И какие ограничения по расстоянию? – практично спросил Стил.

– Со всеми по-разному, – пожал плечами вампир. – Кельнмиира слышу шагов за сто, Итанию – за двадцать.

Видимо, дружба гораздо сильнее брака, по крайней мере, такого, как у этих двоих.

– Но зато я всегда чувствую, что они живы, – продолжил вампир. – Так я и узнал, что Кельнмиир вернулся. И именно поэтому я уверен, что Алиса еще жива, хотя о ее самочувствии ничего определенного сказать не могу.

«То, что она жива, уже успокаивает, – облегченно подумал я. – Жаль, что эти их вампирские способности не могут дать больше информации».

Вельхеор вывел нашу группу к небольшому оврагу, частично скрытому стволом разлапистого дерева.

– Мы пришли.

– И где они? – спросил Энджел, остановившись рядом с нами. – Я никого не вижу.

В следующий момент «водник» рухнул на землю, получив удар под колени от вылезшего прямо из-под земли Кельнмиира. Энджел даже пискнуть не успел, а вампир уже стоял над ним, уперев ногу в его горло.

– Что-то долго вы добирались, – недовольно сказал он вместо приветствия.

Вампир был одет в привычный черный костюм и плащ с капюшоном, но, поскольку солнце уже скрылось за горизонтом, лица не скрывал.

– Пробки, – усмехнулся Вельхеор.

Я не понял, при чем тут пробки от бутылок и наша задержка, но решил не задавать лишних вопросов.

– Мы искали проводника, – пояснил я. – Он поможет нам незамеченными пробраться в Халифат и найти пленных.

– М-да? – скептически посмотрел на нашу компанию Кельнмиир. – Я вас за километр услышал. Незамеченными они проберутся, как же.

– Кхх! Отпустите меня! – прошипел с земли Энджел.

Кельнмиир брезгливо посмотрел на «водника», убрал с его шеи ногу и демонстративно вытер подошву о траву.