Да, это серьезная проблема – остаться наедине с любимой девушкой в военном форте. Конечно, я мог бы отправить Чеза в гости к Велесу, но это было бы слишком некрасиво с моей стороны.

Я собрался пошутить на эту тему с Алисой, но, повернувшись к ней, увидел, что она уже уснула. Похоже, не только у меня выдался насыщенный денек, да и Чез как-то подозрительно притих. Думаю, и мне пора…

Утро мы все дружно встретили на кухне. Ужасный запах и визг мерзких извивающихся тварей отнюдь не способствовали хорошему настроению. Да и откуда ему взяться, когда ты знаешь, что в течение трех недель будешь вставать с рассветом и пахать в этом мерзком месте?

– Спасибо, Чез, – раздраженно буркнул я, орудуя огромным тесаком. – Теперь мы будем встречать веселое утро в аду не две, а целых три недели. Трудно было промолчать?

– Невозможно, – легко ответил Чез. – Бесит он меня. А ведь с воображением у нашего сержанта действительно туго. Всего два варианта наказания? Да ладно!

– Радуйся, что он не придумал ничего похлеще, – фыркнула Алиса и толкнула Чеза локтем. – Ладно тебе, а где же солидарность? Будем каждое утро просыпаться все вместе. Мне вот теперь точно не так обидно будет.

Чез рассмеялся.

– Ну если тебе не так обидно, то конечно. Тогда я готов сидеть на кухне круглосуточно.

Увы, весь сарказм фразы потонул в визге очередной партии стоногов.

– Зато здесь нас точно не подслушают, – заметила Алиса. – Любое применение магии испортит стоногов настолько, что запах станет просто невыносим.

Чез поправил прикрывающую рот и нос повязку.

– А сейчас они, значит, благоухают?

– Поверь мне, это еще цветочки, – заверила вампирша. – Вот если…

– А ну-ка! – радостно воскликнул Чез и создал перед собой небольшой Огненный Шар.

Ох, какой же подняли визг эти голубые твари! Он пробирал до мозга костей, вызвав головную боль в первую же секунду. А уж какая вонь…

Протирая слезящиеся глаза и стараясь не дышать, мы рванули на выход.

– Чез, ты идиот! – прорычала Алиса, когда мы оказались на улице, и тут же закашлялась.

– Тьфу, – согласился я с ней. – Ты идиот!

– Кхе, кхе, – виновато ответил Чез.

Только мы немного пришли в себя и уселись на травку, чтобы перевести дух, как в дверном проеме возник силуэт дородной кухарки. А затем раздался рык, мгновенно перекрывший весь визг стоногов, да и все мои мысли, пожалуй, тоже:

– Кто это сделал, болваны?! Вам же сто раз говорили, что нельзя использовать заклинания на территории кухни!

Мы с Алисой одновременно указали на Чеза и на всякий случай отползли в сторону.

– Предатели, – обиделся он.

Для таких пропорций эта женщина оказалась на удивление проворна. Кухарка подскочила к моему другу прежде, чем он успел среагировать, взяла его за шкирку и подняла в воздух.

– Я не специально! – тут же завопил Чез.

– А мне плевать! Убирать испорченных стоногов будешь сам!

С этими словами она преспокойно зашвырнула Чеза обратно в дверь кухни. Судя по удивительной легкости, с которой кухарка подняла моего не самого худого на свете друга, она могла бы поднапрячься и пожонглировать мною и Алисой. Мне тут же вспомнился наш гороподобный знакомец из Крайдолла, владеющий ресторанчиком. Чем их там кормят на кухнях, а?

– А вы двое сидите тут и не вздумайте помогать этому дурню, – велела нам кухарка. – Я отучу его делать глупости!

– И в мыслях не было, – честно ответил я.

Из кухни веяло такими запахами, что я бы не смог туда сунуться при всем желании. Зато кухарка спокойно вошла обратно и даже не поморщилась. Кстати, повязка на ее лице тоже отсутствовала, похоже, запах стоногов ее не особенно-то и волновал.

– Как думаешь, Чез потерял сознание от этой вони еще в полете или после приземления? – сморщила носик Алиса.

– Судя по тому, как кухарка его швырнула, после приземления он и жизни мог лишиться, – озабоченно ответил я. – Она, случаем, не родственница Гора?

– Я с ней не общалась, – ответила вампирша, придвинувшись ко мне и обняв. – Смотри-ка, а мы впервые за долгое время остались вдвоем.

Вдвоем, не считая неподвижно сидящего у входа костяного волка. К тому же мы сидели на травке напротив здания кухни, едва ли здесь можно себя почувствовать комфортно. Людей вокруг не наблюдалось – кто станет гулять рядом с самым вонючим местом во всем форте, – но ощущение посторонних взглядов будто давило на затылок, мешая расслабиться.

– Знаешь, я много думала… О нас с тобой и о жизни вообще…

Я почувствовал, что сейчас на меня обрушится очередное откровение вампирши, и порадовался тому, что уже сижу.

– Глупости это все, – неожиданно заявила Алиса. – Ссоры, споры… Это же такие мелочи!

Я промолчал, затаив дыхание и ожидая продолжения, но уже интуитивно догадываясь об оптимистичном окончании этого разговора.

– Ты же ведь выполнял просьбу Кельнмиира молчать обо всем. Это был его выбор, а не твой…

Ого, она решила начать издалека.

– Я не злилась на тебя, правда, – слегка запнувшись, произнесла Алиса, поглаживая меня по руке. – Скорее, на себя. Прости меня за вспыльчивость… Это так глупо…

Да!

– Ничего страшного. – Я успокаивающе провел рукой по ее волосам. – Главное, что мы сейчас вместе…

Вампирша порывисто прильнула ко мне… и из распахнувшейся двери кухни выбежал Чез с огромным тазом воняющих как дракон знает что стоногов. Не сбавляя шага, он пронесся мимо нас, бормоча себе под нос:

– Три, четыре, пять…

Отбежав на приличное расстояние, он швырнул таз на землю и тут же спалил Огненным Шаром. Чез так торопился, что вместе с испорченными стоногами уничтожил и сам стальной таз, растекшийся по земле блестящей лужицей.

– Ох, как же мне плохо, – простонал мой друг, рухнув на траву рядом с нами. – Не перед едой будет сказано, но меня так с дня рождения не выворачивало. Ну помнишь, мы тогда с девочками так напились…

– Какими это девочками?! – тут же заинтересовалась Алиса.

– Придумывает он все, – торопливо сказал я. – Первый и последний раз мы так сильно напились совсем недавно, в Крайдолле. Говорят, созданный мной по пьяни кактус уже успел стать местной достопримечательностью, в отличие от скульптуры Чеза.

– Ничего вы не понимаете в искусстве, – буркнул Чез в ответ. – И сносить ее было вовсе не обязательно…

В дверном проеме вновь появилась кухарка.

– Эй, вы, трое, чего расселись? Завтрак ждать не будет! Рыжий, бери таз и марш мыть пол, а вы двое бегом заново нарезать стоногов!

Ох, чувствую, он сейчас еще и за уничтоженное имущество по шее получит…

Завтрак прошел без эксцессов. Меня даже не вызвали в исследовательский центр, и я смог спокойно отправиться на занятия в зоопарк с Чезом и Алисой. Слухи о моем питомце уже облетели весь форт, и народ с интересом пялился на Велика, не решаясь, однако, подходить слишком близко. Еще одной хорошей новостью стало улучшение самочувствия Наива – друиды пообещали, что уже сегодня вечером его выпустят из больницы. Радости нашей не было предела.

Ну а дневная тренировка и вовсе подняла мое настроение на небывалую высоту, ведь мой костяной волк с легкостью разобрался со всеми выставленными против него тварями. Что не только подтвердило результаты наших с Мастером Некором экспериментов, но и сделало меня чрезвычайно полезным скаутом.

Разумеется, оставалось еще множество проблем. Например, очередное исчезновение дяди, обещавшего встретиться вчера вечером и так и не появившегося в форте. Или сумасшествие Стила, кстати, тоже очередное. О таинственном Храме Хранителей я и вовсе молчу, потому что и сказать-то толком нечего – его местонахождение до сих пор оставалось тайной, покрытой мраком.

В перерыве между очередными испытаниями моего питомца, когда мы устроили небольшой перекус, к нам за стол подсел Ленди.

– Я слышал, у вас произошла какая-то стычка вчера вечером?