Чез проснулся одновременно со мной и тут же с воплями бросился будить Наива, заставив того подскочить от неожиданности и удариться головой о низ кровати. В общем, пробуждение получилось веселым.
А сразу после завтрака, за которым на нашу троицу подозрительно косились практически все присутствовавшие в столовой Ремесленники и ученики, началось наше обучение. Проходило оно в одном из помещений зоопарка, оборудованном под небольшой учебный класс. Именно там к нам и присоединились неизвестно где пропадавший Вельхеор и отработавшая свое наказание Алиса.
В течение всего дня Ленди читал нам лекции об обитателях Проклятых Земель и способах выживания в этом недружелюбном месте. И чем дольше шло обучение, тем меньше мне хотелось выходить за стены форта.
– Учтите, чем цветок красивее, тем он опаснее, – вещал Ленди. – Разумеется, если цветок не незаметный.
– А если незаметный?
– Тогда он еще опаснее, – криво усмехнулся Ремесленник. – В общем, все растения в Проклятых Землях потенциально опасны. Если вы откроете страницу сорок восемь, то увидите как раз типичного представителя красивых и опасных цветов, пожирающего свою жертву.
На качественной иллюстрации был изображен красивый красный цветок с разлапистыми зубастыми лепестками, аппетитно закусывающий гигантским орлом.
– Птичку жалко, – вздохнул Чез.
– Ну если тебя это успокоит, то она умерла от удовольствия. Этот цветочек, который мы условно называем «Аромат Смерти», источает приятный запах, по мере вдыхания приводящий к тихой, мирной, я бы даже сказал, ласковой смерти.
– Хоть где-нибудь в Проклятых Землях вообще можно вздохнуть спокойно?
– Кстати, воздух в некоторых местах тоже вреден.
Угу, мы так и поняли. Опасны все растения, животные, даже земля сама по себе может нести смерть. Судя по всему, когда нас туда все-таки отправят, проще будет совершить самоубийство, отойдя от стены всего на пару шагов. Чтоб не мучиться.
– Да какие проблемы? – пожал плечами Чез. – Используем щиты с воздушными фильтрами, и дело с концом.
– Нельзя. – Ленди постучал по виску. – Все магические создания тянутся к энергии. Стоит тебе только создать даже самое маленькое заклинание, и на него тут же сбегутся все ближайшие твари. А если уж решишь устроить что-нибудь серьезное, то половина Проклятых Земель соберется посмотреть и поучаствовать.
Кажется, я начинал понимать, почему Шорт не особенно расстроился, узнав, что у двоих из нас отсутствуют способности к Ремеслу. В работе скаутов можно было обойтись и без них. Хотя если нас изначально собирались впихнуть в эту команду смертников, то для меня до сих пор остается загадкой, почему Викерса-старшего оставили в Крайдолле?
Вельхеор откинулся на стуле и демонстративно зевнул.
– Не так уж там и опасно, в этих ваших Проклятых Землях. Сказочники.
– Что?! – хором спросили мы и Ленди. – Ты был там?!
– Конечно. В первую же ночь.
Тут же удивились мы.
– Мы же в одной комнате спали. Когда ты успел выбраться из комнаты и вернуться утром, чтобы всех перебудить? – подозрительно спросила Алиса.
– Вы все спали так крепко, что я мог танцевать и петь песни.
– Я сплю очень чутко, – уперлась вампирша, заставив нас с Чезом долго смеяться.
– Да уж, такого чуткого сна ни у кого нет, – не удержался я, тут же заслужив тычок локтем в бок от Алисы.
Ленди озадаченно почесал затылок единственной целой рукой, внимательно разглядывая Вельхеора.
– Как же ты защиту форта преодолел на обратном пути, хотелось бы мне знать?
– А мне бы хотелось знать, как можно путешествовать между мирами, – насмешливо ответил вампир, почему-то покосившись в мою сторону. – Но ваши желания, в отличие от моих, могут и не сбыться.
Ох, Вельхеор все никак не угомонится, надеясь узнать, каким образом мы переместились из Царства вампиров в Крайдолл. Вообще-то пора бы уже раскрыть ему эту тайну, все равно мы все живем в одной комнате и пробраться в Великую Библиотеку, оставив Вельхеора в неведении… это практически невозможно. С его-то слухом и реакцией. Даже не знаю, он спит вообще?
Вельхеор так и не раскололся, отказавшись рассказывать и о том, как выбрался из форта, и что делал в Проклятых Землях. В остальном занятие прошло вполне штатно, а сразу после обеда мы с Наивом вновь отправились в исследовательский центр, чтобы заняться изучением себя любимых. Не знаю, как там развлекался наш новоиспеченный вампир, а я вновь и вновь пытался пройти испытание на способности к Ремеслу и не смог увидеть якобы висящего передо мной в воздухе сгустка энергии.
За последующие несколько дней у меня взяли кучу анализов, пробовали воздействовать гипнозом, различными заклинаниями и даже друидскими отварами. Единственной хорошей новостью стало то, что отныне я оказался совершенно не подвержен гипнозу. Уж не знаю, с чем именно это было связано, ведь в детстве меня с легкостью обработал гипнотизер, но теперь это стало абсолютно невозможно. Вдоволь поиздевавшись надо мной, ученые решили приступить к той самой «практике», о которой я старался не думать весь этот день. Это был первый раз со времени возвращения из Царства вампиров, когда я воспользовался артефактом для поднятия мертвяков, а точнее, умертвий. Меня привели в небольшое помещение, в котором мирно ожидали оживления два не слишком хорошо сохранившихся трупа. Судя по остаткам одежды, когда-то это были ученики Академии, а то и вовсе Ремесленники – в обрывках угадывались очертания ливреи, но определить цвет не представлялось возможным.
– Их вытащили из брюха питона, – пояснил Мастер Ревел плачевное состояние тел. – Не повезло ребятам, напоролись на тварь перед самой стеной. Пока подняли тревогу, змеюка умудрилась заглотить двоих, но с полным желудком далеко не уползла.
– Можно было без подробностей обойтись, – поморщился я.
– Привыкай. Если от тебя будет больше всего пользы как от некроманта, то с трупами будешь на «ты».
В помещение ворвался странный Ремесленник со слегка всклокоченной седой шевелюрой и совершенно неадекватным взглядом. Пожалуй, если бы мне заранее сказали, что этот человек будет меня исследовать, то я бы, не сомневаясь ни секунды, удрал в Проклятые Земли. В руках этот не внушающий доверия субъект нес мой артефакт.
– Да, да, я хочу, наконец, увидеть, как работает эта удивительная штука! – быстро проговорил Ремесленник, радостно перекидывая череп с руки на руку.
Голосок у него оказался скрипучий, противный, будто с трудом вырывающийся из горла.
– Это Мастер Некор, наш специалист по некромантии, – представил сумасшедшего лысый Ремесленник.
Признаюсь, не так я себе представлял некромантов. Как-то бледнее, что ли, повыше, да и поадекватнее. Этот же выглядел так, словно его только вчера выпустили из приюта для умалишенных. Причем не столичного, а находящегося в самом дальнем уголке какого-нибудь города Приграничья. Заглядывали мы как-то по служебным делам в подобное место в Крайдолле – мне особенно запомнилась даже не вонь и грязь, а ощущение гнетущего и беспредельного сумасшествия. Чем-то подобным веяло и от этого всклокоченного Ремесленника.
– Начинай, – кивнул мне Мастер Ревел. – Мы засекаем время.
Я еще раз покосился на подозрительного специалиста по некромантии и послушно взялся за дело. Теперь я не мог чувствовать, как артефакт выкачивает из окружающего пространства энергию, или наблюдать за процессом наложения заклинаний, но он все еще исполнял мои мысленные команды. Не так давно я проверил его действие в Крайдолле на трупике крысы, и черепок сработал практически мгновенно. В этот раз процесс затянулся настолько, что в какой-то момент я даже подумал, будто вместе со способностями пропала и возможность пользоваться артефактом.
«Подними этих двоих», – мысленно обратился я к артефакту.
Несколько минут ничего не происходило. Я уже начал нервничать, когда с трупами начало происходить что-то странное: остатки мяса и ткани задымились, а затем вспыхнули ярко-красным пламенем.
