«Да как-то без особых проблем, — пожал я плечами, не сводя взгляда с синего ребенка. — О, смотри, у него на шее ключ висит, это он?»

«Да, это и есть ключ от библиотеки. Все, что тебе нужно, — это забрать его».

Ребенок подошел к моему Воздушному Щиту и остановился перед ним. Вблизи это странное существо смотрелось еще страшнее. Протянув корявенький пальчик, ребенок с интересом потрогал защитное поле и поморщился.

Странно, но даже зомби и Тварь с визжащими пальцами не внушали такого ужаса, как этот маленький синий ребенок. То ли пугала его уродливость, то ли непредсказуемость поведения…

Ох, дракон его задери! Атаковать или не атаковать?

«Я бы на твоем месте просто убил его и не задавался глупыми вопросами».

«Что-то ты слишком кровожаден для библиотекаря».

«Я не всегда был библиотекарем. Смотри, этот гаденыш явно что-то задумал».

Судя по настрою Хранителя, он не слишком-то жаловал уродца. И я его отлично понимал. Слишком гадко смотрелся уродливый безротый ребенок с отсутствующим взглядом. Он обошел Воздушный Щит по кругу, проведя по нему лапкой, и только после этого впервые сфокусировал взгляд на мне.

Меня словно ударило подушкой по голове. Скорее даже пыльным мешком, а то и среднего размера дубиной. Удар был такой силы, что перед глазами заплясали звездочки, а виски заломило от боли. При этом я не мог оторвать взгляд от глаз уродливого ребенка. Они выглядели совершенно не так, как всего секунду назад, — в них будто плескалась вечность…

«Эй, парень, ты чего замолчал?!»

Вечность затягивала, и я просто не мог вырваться из нее по собственному желанию. Да и не было у меня этого желания.

«Ау! Ты чего уставился на него?»

Голос Хранителя звучал где-то вдалеке и совершенно не тревожил меня. Я плескался в темноте, прыгал со звезды на звезду, купался в лучах солнца…

Неожиданно ребенок моргнул, и все кончилось. Я вновь вернулся в свой привычный мир — тяжелое бренное тело.

«Что это было?!» — только и смог подумать я.

«Ты куда-то пропал, — пояснил Хранитель. — Эта тварь загипнотизировала тебя».

Тварь? Не-эт, это не тварь. Он явно нечто большее, может, очень сильный маг или какое-то редкое мистическое создание, а может… бог?

Я все еще не мог прийти в себя после увиденного, поэтому даже не подумал среагировать, когда синий ребенок шагнул прямо в Воздушный Щит. Самым странным было то, что защита не смогла остановить его. В то же время заклинание не исчезло — ребенок словно прошел его насквозь.

«Эй, что ты встал?! Нападай!»

Но я просто стоял и молча смотрел на уродца. Он сделал еще один шаг и остановился на расстоянии вытянутой руки. Все так же глядя сквозь меня, он снял с шеи ключ и протянул мне.

Я по инерции взял его и с трудом выговорил:

— Спасибо.

Синий ребенок молча кивнул, развернулся и пошел обратно к двери.

«Это как? — звучал у меня в голове голос Хранителя. — Почему он отдал тебе ключ?»

— Без понятия, — честно ответил я.

Тем временем синий ребенок сделал еще несколько шагов и вдруг исчез. Без всяких вспышек света и медленных растворений в воздухе. Просто раз — и его больше нет.

«Знаешь, мне кажется, я все-таки правильно поступил, что не стал нападать на него».

«Да уж, — согласился Хранитель. — Боюсь даже представить, что это за тварь. Может, божок из какого-нибудь сумасшедшего мира?»

Я на секунду вспомнил о странном видении, посетившем меня при взгляде в его глаза, и помотал головой, возвращаясь в реальность.

«Ну зато у меня теперь есть этот ключ», — подумал я, с интересом рассматривая подарок синего ребенка. Выглядел ключ довольно необычно: тоненький, гладкий, без каких-либо выемок, с навершием в виде стилизованной книги.

«Да уж. Мне совершенно непонятно, почему это ребенок тебе его отдал».

«Мне тоже, — пожал я плечами. — Повезло, наверное. Эх, не терпится проверить его в действии!»

«Меня восхищает твое спокойствие. Но должен тебе напомнить, что ключ открывает дверь в библиотеку, а не из библиотеки. Нет смысла использовать его здесь».

Конечно, никаких дверей, кроме той, через которую я сюда вошел, не было, но ведь это не мешало попробовать поэкспериментировать прямо на ней.

«Интересная идея».

Для начала я открыл дверь и быстро заглянул в детскую комнату. Ожидая увидеть что-то вроде пожара, я с удивлением узрел чистенькую и аккуратненькую комнатку с расставленными по полкам плюшевыми игрушками. Только теперь это были не всевозможные уродцы, а вполне нормальные человеческие куколки.

«Ох, мистика какая-то», — выругался я.

«Да уж, комната прошла обновление огнем», — прокомментировал Хранитель.

Поспешно закрыв дверь, я снова открыл ее уже с помощью ключа. Как и обещал Хранитель, за дверью оказалась все та же библиотека. И хоть меня в ней почему-то не было, зрелище все равно оказалось забавным. Я даже несколько раз прошел через дверь: делаешь шаг через порог, и снова оказываешься на том же месте. Все это смотрелось очень странно, но, с другой стороны, не мог же я войти через дверь сам в себя? Уж наверное, процесс перехода был сделан гораздо хитрее и предусматривал все возможные случайности и даже такие глупые проделки, как моя. Затем я закрыл дверь, вытащил ключ, и вновь за порогом оказалась детская комната.

«Ключ действительно работает! — обрадованно подумал я. — Очень полезная штука, между прочим, ведь теперь я могу перенестись в библиотеку из любого места, где есть дверь с замком!»

«Что будешь делать дальше?» — с интересом спросил Хранитель.

«Вообще-то я пришел сюда, чтобы найти кое-какую информацию. — Я почесал затылок, осмотревшись по сторонам. — Ты случайно не слышал о Фонтане Судьбы?»

Хранитель на некоторое время задумался.

«Не припомню. Если честно, моя память, с тех пор как я превратился в куклу, начала сильно сдавать. Так что едва ли я смогу помочь информацией. Лучше воспользоваться книгами из библиотеки».

«Но, судя по всему, одному мне нужную информацию не отыскать при всем желании. Я до сих пор не видел ни одной книги на знакомом языке. Ты говорил, что только Хранитель библиотеки может с легкостью оперировать каталогом всех собранных книг?»

«Именно так, — подтвердил Хранитель. — Конечно, в своем нынешнем состоянии я тоже могу кое-чем помочь, но придется основательно поработать. И в любом случае мне нужны очень точные данные для поиска».

«Ты меня успокоил, — облегченно вздохнул я. — Значит, пока мы будем улаживать вопрос с новым Хранителем, ты сможешь начать поиски. А над конкретными вопросами мы с друзьями еще подумаем».

«Только учти, что я не могу оперировать каталогом в полной мере. На самом деле я затрачиваю очень много усилий только на общение с тобой, и я не уверен, что смогу подключиться к каталогу в следующий раз. Так что придется нам вместе побегать между стеллажами».

«Без карты туда не стоит даже соваться — потеряешься и выход не найдешь», — обреченно подумал я. Ладно, начало положено. Теперь нужно вернуться и вместе с друзьями решить, что со всем этим делать.

Я осмотрелся по сторонам.

«Слушай, а как бы мне теперь вернуться обратно? Опять через ту комнату с куклами?»

«Не обязательно. Сделай пять шагов назад».

«Зачем?»

«Ты же хочешь вернуться в свой мир, вот и выполняй».

Я послушно сделал пять шагов назад.

«Теперь два шага влево».

Едва я закончил второй шаг, как пол подо мной исчез и я провалился в темноту.

Очнулся я уже в своей кровати. Ощущение почему-то было такое, словно я проспал не меньше десяти часов. Прямо-таки перенасыщение. Что ж, теперь я начинал понимать весь процесс работы Коридора Судьбы, и это казалось довольно логичным, ведь, пока я гулял по мирам, мое тело спокойно отдыхало в стасисе.

Потянувшись всем телом, я запоздало увидел рядом с собой на подушке плюшевую куклу.

— Уро… э-э… Плюшевый? Ты что тут делаешь?

Кукла повернула ко мне личико и подмигнула двумя из трех глаз.