— Как я и опасался, они преследовали нас от самого Кра-Атова, — начал он свой рассказ.

— А чего ж тогда не нападали? — задал я давно интересующий меня вопрос.

— Хотели узнать, куда мы направляемся. Они же и подумать не могли, что мы напали на сборщика крови лишь ради того, чтобы отбить одного человека. Причем напали очень специфическим образом, воспользовавшись умертвиями. Естественно, сборщик тут же заподозрил какой-то заговор, вызвал парочку дружков и бросился в погоню.

— Похоже, нагнать нас для них не составило никакого труда?

— Разумеется, — недовольно подтвердил вампир. — С таким-то замедляющим балластом, как вы двое. Ну так вот, за несколько дней троица расслабилась, перестав принимать необходимые меры безопасности, тут-то я на их компанию и наткнулся. К сожалению, никто из них меня сначала не узнал. Иначе бы они трижды подумали, прежде чем устраивать разборки. А потом, когда я уже сам представился да еще и пообещал уделать их без использования Искусства, они так испугались, что продолжили бой с удвоенной силой.

Ах да, Вельхеор же у нас легенда. Одной его угрожающей фразы хватило для того, чтобы вампир покончил с собой! Не думал, что такое вообще возможно. То есть я, конечно, многого боюсь, но явно не настолько, чтобы кончать жизнь самоубийством от страха.

— Мне прям стыдно, — с легким ехидством заметил Мирон. — У вас столько проблем из-за меня.

По-моему, у них тут, в землях вампиров, даже у людей характеры кошмарные и наглые до невозможности.

— Ничего, сочтемся, — ухмыльнулся Вельхеор. — Кровью.

— Угу, после дождичка в четверг, — ничуть не испугался Мирон. — Так чего вы по лесу-то бегали столько времени?

— Длительная схватка выдала бы мои проблемы, — он поморщился, — со способностями. Поэтому мне пришлось молниеносно разобраться с одним из них, а с двумя другими как следует побегать по лесу.

— Но ты же говорил, что не сможешь справиться с Высшим вампиром один на один.

— Не смог бы, — согласился Вельхеор. — Только это были не полноценные Высшие. Судя по всему, у Итании проблемы с кадрами, раз она молодняк в качестве сборщиков крови использует. Поэтому ты и смог разнести к дракону его повозку с кровью своим убогим фаерболом.

— Почему это убогим?

— Убогим, убогим, — фыркнул вампир. — Я смотрю, у тебя с мертвяками и то лучше, чем с Ремеслом, получается. Переквалифицируешься?

Кстати, неплохой вариант. Если вдруг что-то пойдет не так и я окончательно потеряю способности к Ремеслу, то хоть это останется. Да и возможность изучать таланты низших вампиров тоже сохранится.

— А то, — решительно ответил я. — Я же гений.

— Ага, — не стал спорить Вельхеор. — Надеюсь, твоей гениальности хватит, чтобы придумать план проникновения в замок?

— Вряд ли, — признался я.

— Зато хватит моей, — подал голос Мирон. — Я пообщался с некоторыми людьми, они могут показать наиболее безопасный путь в замок.

— Отлично, — обрадовался я.

— Но это все равно не обеспечит вам проникновение. Там везде серьезная охрана.

Я довольно усмехнулся:

— Ничего, у нас есть отвлекающий маневр в запасе.

Этим утром начался ливень. Не тот веселый дождик, что сопровождается ярким солнцем и веселыми криками детей. И не тщательно рассчитанный местечковый дождь из тучи, вызванной Ремесленником для полива огорода или по прихоти кого-то из жителей столицы. Нет. Это был самый настоящий ливень.

Так странно. Прожив всю жизнь в столице, с тщательно рассчитанными климатом и погодой, подгоняемыми под желания людей, я впервые видел настоящее буйство погоды. Совершенно темное бессолнечное небо давило свинцовыми тучами, ругаясь громовыми раскатами и поплевывая редкими, но невероятно сочными молниями.

Я стоял под навесом небольшого домика, занимаемого сторожем местного кладбища, и наслаждался разгулом естественной стихии.

— Чего встал? — спросил Вельхеор, как всегда совершенно беззвучно появившись рядом со мной.

— Любуюсь, — честно ответил я. — К тому же такой сильный ливень идет, как-то даже не хочется выходить из-под крыши.

— Ах да, вы же у нас как домашние хомячки — в тщательно выстроенном и отрегулированном мирке живете. И не вздумай применять свои заклинания для защиты от дождя, выдашь нас с головой. Будешь хлюпать по грязи, мокнуть и вонять, как и мы.

— А то я не догадался, — буркнул я, перестав выстраивать наполовину сформированный Воздушный Щит — Пропитаюсь твоим любимым духом охоты до самых костей. Доволен?

— Счастлив, — фыркнул вампир. — Пойдем, нас ждут великие дела. Сегодня мы вдвоем берем штурмом замок сеонцев.

Мирон за нашей спиной икнул от удивления:

— Штурмом? А как же тайное проникновение?

— Расслабься, ты свою часть работы уже сделал — провел нас через земли сеонцев. — заверил я проводника. — Дальше мы пойдем сами с несколько иным… сопровождением, которое и будет проводить штурм, а мы тем временем втихаря проберемся в замок.

Выйдя на крыльцо домика, я указал ему на соседствующий с небольшим поселением лесок:

— Посмотри вон туда.

— Что это?! — удивленно прошептал Мирон.

— Это наша армия.

В утреннем сумраке среди деревьев просматривались многочисленные угловатые силуэты скелетов. Артефакт явно расстарался — пахал всю ночь, поднимая эдакую ораву. Думаю, их набралось больше сотни, а то и все полтысячи.

— Красота-а, — протянул Вельхеор, встав рядом со мной. — Боевые качества, конечно, вообще никакие. Но на безрыбье… Авось смогут отвлечь местных хоть на какое-то время, а мы тем временем проникнем внутрь.

— Эй, не надо недооценивать моих скелетиков, — обиделся я. — Они еще повоюют и всем покажут, где драконы зимуют!

— Вот как ты заговорил, — насмешливо сказал вампир. — А ведь еще совсем недавно терпеть их не мог.

В чем-то вампир был, конечно, прав — эти твари не могли внушать ничего, кроме отвращения и ужаса. Но когда потратишь так много времени на изучение артефакта, а затем на дрессировку мертвяков, словно каких-то комнатных собачек, невольно начинаешь относиться к ним несколько иначе.

— Ну что, последний рывок? — потер руки Вельхеор. — Ворвемся в замок, захватим укусившего тебя вампира, ты его убьешь…

— Я убью? — опешил я.

— А то кто же, — фыркнул вампир. — Или ты думал, что я буду за тебя твои проблемы решать? Не-эт. Если ты даже за себя постоять не можешь, то к Алисе лучше вообще не приближайся.

Опять этот его шантаж. Такими темпами он из меня своего преемника скоро сделает. Получу какой-нибудь титул банально-кровожадный вроде «самого злобного засранца этого месяца» только для того, чтобы пригласить Алису на свидание. Причем далеко не факт, что она согласится и игра будет стоит свеч.

— Эй, я с вами! — азартно выдохнул Мирон. — Я не пропущу этого зрелища!

— С нами ты не пойдешь, — спокойно ответил я. — Балластом только будешь. А вот на нападение скелетов сможешь посмотреть со стороны.

— Понимаю, — вынужденно согласился Мирон. — Ну тогда удачи тебе, надавай этим вампирам как следует. А я подожду вас здесь… если что…

— Я бы не советовал, — подал голос Вельхеор. — После нападения сеонцы наверняка прошерстят все вокруг, найдут это место, а через него и на тебя выйдут. Так что лучше беги отсюда подальше и затеряйся в одном из людских поселений.

Мирон на какое-то мгновение задумался, а потом кивнул и протянул мне руку:

— Значит, прощайте.

Я крепко пожал нашему проводнику руку и напомнил:

— Не забудь, если все пройдет хорошо и мы выживем, я с радостью приму тебя в Крайдолле или Лите. Уверен, такой проныра, как ты, сможет добраться туда и без нашей помощи.

На том мы и расстались. Он пошел своей дорогой, а мы своей. Не знаю, что ждало Мирона, но наша с Вельхеором тропка вела прямиком к убийству укусившего меня вампира. И, честно говоря, я до сих пор не был уверен, что готов к этому.

— И все-таки зря ты решил вести умертвий на Сеон, — в который раз сказал Вельхеор, когда мы двигались к замку вампиров в компании мертвяков. — Если бы они начали резать людей, это подняло бы сильнейшую панику да и вампиры бы тут же бросились защищать свою собственность, а замок оказался бы практически пуст.