— А при чем тут кукла? — спросил я вслух.

«Я и есть кукла».

— Ого! — удивился я. — А сразу представиться не мог?

«У куклы нет речевого аппарата», — насмешливо ответил Хранитель.

Странно, но я не столько слышал, сколько чувствовал эмоции собеседника.

— Можно подумать, у нее мышцы есть, но ты же ведь двигался, причем довольно проворно.

«Логично, — признал Хранитель. — Но говорить в форме куклы я все-таки не мог».

— А почему можешь теперь?

«Эта книга — своеобразный каталог и средство создания ментальной связи с духом библиотеки. Именно благодаря ей я и могу передавать тебе свои мысли».

«Интересно, — подумал я. — Возможно, с помощью этого каталога можно найти интересующую меня информацию».

«Не получится. Чтобы полноценно оперировать каталогом, нужно быть нормальным человеком, а не… таким, как я».

«Ох, он еще и мысли мои читать может!» — ужаснулся я.

— Минутку, так ты не всегда был куклой?

«Нет, конечно! Когда-то я был обычным человеком, таким же, как ты, Человеком Судьбы. С детства любил книги. И именно поэтому мой путь по Коридору Судьбы завершился здесь. К сожалению, я никогда не отличался внимательностью и случайно выпустил несколько диких книг».

«Диких книг?» — задал я мысленный вопрос, ради интереса решив вести беседу именно таким образом.

«Ну это особый вид книг, наделенных простейшим разумом, как звери со специфическими магическими способностями. Ты только что встретился с ними, попал под их гипноз и сам чуть не превратился в куклу».

«Ах, так вот что это было. Значит, я все правильно понял! — обрадовался я, но тут же одернул себя: — Но ведь тогда получается, все те куклы, что я сжег в комнате, тоже когда-то были людьми?»

«Да, — подтвердил Хранитель. — Но ты зря волнуешься. Если ты не заметил, они сами просили тебя об освобождении огнем. Изменения давно стали необратимы, и единственным выходом для них осталась смерть».

«А почему же ты остался со мной?»

«Мне еще рано уходить. Я должен найти себе преемника, нового хранителя библиотеки. Ты готов им стать?»

«Ну уж нет! — замотал я головой. — У меня куда более интересные планы на жизнь, нежели сидеть в этой библиотеке в обществе книг и пыли».

«Здесь нет пыли», — ревниво заметил Хранитель.

«Общий смысл ты наверняка уловил. Мне это совершенно не нужно».

«Тогда ты мог бы помочь мне подобрать достойного человека. Пока я не найду и не обучу преемника, я не смогу покинуть эту убогую оболочку и продолжить цепочку перерождений».

«Цепочку перерождений?» — переспросил я.

«Не заморачивайся. Ты поможешь мне? В обмен я постараюсь по мере возможности помочь тебе в поисках информации в библиотеке».

«Думаю, смогу, — усмехнулся я. — У меня даже есть один знакомый библиотекарь без библиотеки».

Что-то мне подсказывало, что Велеса очень заинтересует подобное предложение. Главное, чтобы Гром отпустил его со своей кухни, ведь потеря лучшего в Крайдолле повара вряд ли послужит на пользу его заведению.

«Это хорошо, — довольно сказал Хранитель. — В Коридоре Судьбы не настолько часто бывают гости, чтобы я в ближайшее время смог найти себе преемника».

«Я смотрю, ты многое знаешь о Коридоре Судьбы, — заметил я. — Можешь рассказать мне что-нибудь? Уже в который раз сюда попадаю, но до сих пор не могу понять, что же это такое, как работает…»

«Легко, — с готовностью ответил Хранитель. — Изначально он создавался для путешествия между мирами. По идее, обычные создания, коими являются люди, вампиры и прочие, не могут преодолевать межмировое пространство — тело жестко привязано к той реальности и времени, в котором оно рождено. В то же время сознание не сковано реальностью и вполне может совершать путешествия, но возникает вопрос навигации… И именно эту задачу и должен был решить Коридор Судьбы. Я не настолько хорошо разбираюсь в магии, чтобы объяснить принцип его действия, но общий смысл именно таков».

«То есть мое тело сейчас лежит в кровати у меня в комнате?»

«Нет, конечно. Твое тело сейчас погружено в стасис и находится в безопасном пространственном кармане. Коридор Судьбы создает копию твоего тела и вкладывает в него твое сознание при прохождении каждой двери».

«Ого. Ничего себе система. Значит, мое тело в безопасности, и если что-то случится, я все равно останусь в живых?»

«Мечтай, — хмыкнул Хранитель. — В каком бы теле ни находилась твоя душа, если это тело умрет, то душа отправится в свой путь в череде перерождений».

«Жаль, — разочарованно вздохнул я. — А как бы было хорошо: убили тебя в одном из миров, и раз, ты снова оказываешься возле двери, чтобы повторить попытку. И так пока не достигнешь своей цели или не изучишь все миры».

«Все миры? Да эти двери ведут в миллиарды миров…»

«А почему тогда ни одна дверь не ведет напрямую в библиотеку? Мне пришлось идти через эту ужасную детскую комнату, а в предыдущее посещение и вовсе по пустыне шлялся».

«Все очень просто — библиотека не является частью Коридора Судьбы. Это что-то вроде блуждающего мини-мирка, пространственного кармана, связанного с множеством миров. Поэтому сюда и нельзя попасть, просто открыв одну из дверей коридора».

«Ох, сколько сложностей, — вздохнул я. — Значит, мне каждый раз придется через эти сумасшедшие комнаты проходить?»

«Нет, зачем же, — успокоил меня Хранитель. — Есть особый ключ. Он позволит тебе попасть сюда в любое время. Достаточно вставить его в любую замочную скважину в твоем мире или самом Коридоре Судьбы, и за дверью окажется проход в это измерение».

«Круто!» — обрадовался я, уже прикидывая, как можно использовать ключ для бесследного исчезновения из запертых комнат.

«Круто. Только у меня нет этого ключа».

«А где он?»

«У ребенка».

«Какого ребенка?!»

«Ты забыл, что попал сюда через детскую комнату? Вот живущий в ней ребенок и завладел ключом от библиотеки. Он же и собирал коллекцию из превращенных в кукол людей».

«Что-то я там не видел никакого ребенка, — подумал я и мысленно вернулся в комнату к испачканной кровью колыбели. — Пожалуй, мне в этом даже повезло».

«Кто его знает. Гулял где-то, наверное. Но не волнуйся, ты скоро его встретишь — вернется, увидит, что сделали с его любимыми игрушками, и сам сюда прибежит».

«Эм… может, я смогу с ним договориться? Он очень обидчивый?»

«Сам увидишь. Это очень странный, удивительно тихий ребенок».

Будто по заказу Хранителя раздался тихий скрип поворачиваемого в замке ключа.

Я со смесью страха и интереса уставился на входную дверь, тщетно пытаясь представить себе ребенка, живущего в столь странном месте.

Дверь медленно открылась, и передо мною предстал… Даже не знаю, как описать этого субъекта. Маленький, толстенький, абсолютно синий малыш с лицом без единого намека на интеллект. Кстати, еще на его странной одутловатой физиономии напрочь отсутствовал рот.

«М-да, действительно неразговорчивый ребенок», — признал я.

Проверив Воздушный Щит, я подготовил пару Воздушных Кулаков и мысленно обратился к Хранителю:

«Чего мне ожидать от него? Он вообще интеллектом наделен?»

«В определенной мере. Я понятия не имею, чем он занимается в Коридоре Судьбы. При мне он только таскал кукол из библиотеки и запирал в детской комнате. В его присутствии мы даже пошевелиться не могли, так что какими-то силами он явно обладает».

Понятно, что ничего не понятно.

Спустя несколько долгих секунд синий ребенок двинулся в мою сторону. Взгляд безразличных глаз был направлен на мою скромную персону, но ощущение возникало такое, будто он смотрит сквозь меня и не фокусирует взгляд.

— Эй! — обратился я к странному ребенку. — Привет! Я тут мимо проходил…

Он не обратил на меня никакого внимания.

«Что же делать-то?! — лихорадочно размышлял я. — Нападать на него первым? Он хоть и уродливый, но все-таки ребенок…»

«И как ты с такой принципиальностью выжил в Коридоре Судьбы?» — с интересом спросил Хранитель.