— Но я-то думал, что вампиры как раз и оперируют жизненной энергией или энергией смерти — тем, что нужно для создания мертвяков.

— Ох, и чему только вас в Академии учат? — скривился Вельхеор. — Для создания мертвяков подойдет любая энергия — если ты не заметил, они ее поглощают откуда угодно.

Главное — это заклинание-основа, а вампиры такими делами заниматься не умеют.

— То есть, по идее, черепок генерирует какие-то заклинания? — запоздало понял я.

— Этим ведь и занимаются артефакты. Ты не знал? — откровенно издеваясь, спросил вампир.

Я ничего не ответил, всерьез задумавшись над новой информацией.

Перстень низших вампиров на самом деле тоже должен был только генерировать какое-то атакующее заклинание, используя энергию низших вампиров. Но ведь я смог воспользоваться им не по назначению и заставить выкачивать из своего измененного организма новый вид энергии, а затем уже сам создавал из нее любые заклинания. Правда, это стало возможным только благодаря шаткому равновесию между способностями к Ремеслу и превращением в низшего вампира, и далеко не факт, что я бы смог создавать заклинания, полностью овампирившись. Хотя если это все же возможно, то низшие вампиры смогут и сами научиться сплетать заклинания с помощью перстней, конечно, нанося вред здоровью, но все же… Так, вернемся к черепу. Этот артефакт тоже оперирует специфическим видом энергии, но заряжается от чего угодно, а значит, в него помимо самих заклинаний некромантии встроено заклинание — конвертер энергии. Что мне дает это знание? Да ничего.

— Так с ходу ничего не могу придумать, — честно признался я Вельхеору. — Раз мы никак не можем отдавать мертвякам приказы с помощью этой штуки, то что там остается?

— Не имею ни малейшего понятия. — Вампир посмотрел на небо. — А ведь скоро солнце взойдет, оно губительно воздействует на мертвяков. Совершенно не хочется терять столько материала для опытов.

«Этому лишь бы опыты провести», — раздраженно подумал я и продолжил вслух:

— Хорошо, тогда предлагаю ускориться. Самые быстрые последуют за нами, остальные истлеют под солнцем или спрячутся в могилах. Потом их соберешь, если захочешь.

— Тогда побежали, — констатировал Вельхеор.

Бежать между могилами — то еще удовольствие. Ноги постоянно проваливаются в землю, приходится перепрыгивать через ямы и каменные надгробия. Бег с препятствиями какой-то. К сожалению, мертвяки оказались на удивление проворны и не отставали от нас, как мы ни старались.

Когда мы приблизились к замку, я не смог сдержать удивленного возгласа:

— Ну и помойка!

Казавшийся издалека монументальным и зловещим, при ближайшем рассмотрении замок Вельхеора выглядел удручающе заброшенным. Все правое крыло больше напоминало груду непонятно как сваленных камней, а уцелевшие башни настолько почернели от копоти, словно их забрасывали Огненными Шарами несколько дней кряду.

Впрочем, Вельхеор ничуть не обиделся:

— И не говори. У меня тут пожар произошел неслабый. О! Смотри, а вон и комитет по встрече. Только что-то я не помню этих лиц…

Прежде чем я успел среагировать, мимо нас пронеслись три черные фигуры. Какие там лица, я даже пол их определить не смог при такой скорости. Очевидно, вампиры решили, что мы убегаем от мертвяков, раз бросились так неистово кромсать бедных тварей.

— Что за…

Оборвав на полуслове, Вельхеор схватил меня за руку и решительно потащил в сторону замка. Только сделав несколько шагов, я смог кое-как прийти в себя и слабо запротестовать:

— Куда ты меня тащишь? Разве мы не должны помочь им? Объяснить, что мертвяки не опасны, в конце концов? Сам же говорил, что это ценные образцы!

— Да дракон с ними, других наберу, — отмахнулся вампир. — А вот связываться с этими ребятами точно не стоит.

— Но почему? — уперся я. — Я-то думал, это твои земли.

— Земли мои, а вот вампиры — нет, — огрызнулся Вельхеор. — Поверь, ничего хорошего встреча с ними нам не принесет.

Впрочем, не знаю, на что надеялся Вельхеор, потому что вампиры очень быстро расправились с умертвиями и нагнали нас:

— Граф Вельхеор!

Троица вампиров встала перед нами и отсалютовала испачканными после битвы с умертвиями ножами. После этого они так же неторопливо убрали кукри в ножны, предварительно очистив от гнили чем-то вроде платочков.

— Чего это они? — тихо спросил я Вельхеора.

— А, дань уважения отдают, — поморщился вампир, запоздало накидывая капюшон.

Ну если вспомнить, каким званием обладает мой спутник, то в этом нет ничего удивительного. Известная личность в вампирском сообществе. Непонятно только, почему он так не хочет общаться с этими милыми ребятами.

— Госпожа приглашает вас на ужин в свой замок, — учтиво произнес высокий вампир, обращаясь к Вельхеору и даже не глядя в мою сторону.

Интересно, что это за госпожа такая?

— Мне казалось, ты говорил, что это твой замок, — шепотом сказал я Вельхеору.

— Мне тоже так казалось, — ошарашенно ответил тот. — То есть он вроде был мой… еще совсем недавно…

— О какой госпоже идет речь? — осторожно спросил Вельхеор.

— О госпоже Итании, разумеется, — все так же учтиво ответил высокий вампир.

И тут я впервые в жизни увидел испуг на лице самого кровавого вампира тысячелетия.

— В гробу я видал эту госпожу, — раздраженно зашипел вампир. — В последнюю нашу встречу…

Тут он запнулся и недобро посмотрел на ожидавших нашего решения вампиров.

— Ладно, пойдем, — неожиданно легко согласился Вельхеор. — Нужно узнать, какого дракона она делает в МОЕМ замке!

— Я так понимаю, это твоя знакомая? — уточнил я, когда мы направились в сторону замка.

— Угу, — коротко ответил вампир, явно не собираясь вдаваться в подробности. — Сразу говорю, когда мы будем в замке, никуда от меня не отходи. Спать тоже будем вместе… — Он покосился на троицу вампиров, лица которых скрывали капюшоны. — Да не в том смысле!

Не знаю, с чего Вельхеор на них взъелся. Вампиры вели себя на удивление спокойно. Я почему-то считал, что все они вспыльчивые, ехидные… ну, такие же, как Кельнмиир с Вельхеором. Ан нет, эти ребята были очень сдержанны и говорили только по существу, обходясь без ехидных замечаний.

Чем ближе мы подходили к замку, тем заметнее становилась разруха и запустение. Возникало такое ощущение, словно замок подвергся нападению команды Высших Ремесленников или целого роя драконов. Если бы они, конечно, летали роем… и нападали на замки… да и существование-то драконов, если честно, остается под вопросом.

— Ну и дыра, — не удержался я, но тут же опомнился: — Извини, Вельхеор.

— Да ничего, — хмыкнул вампир. — Похоже, пожар нанес чуть больше ущерба, чем я думал.

Войти в замок нам должен был бы помешать глубокий ров, но теперь часть его была благополучно закидана камнями и представляла собой неплохо утрамбованную каменную полянку. Оставшийся же кусочек рва напоминал огромную помойную яму и пах соответствующе.

— Странно, — задумчиво протянул Вельхеор. — Вроде бы я оставлял все это в гораздо лучшем состоянии. Возможно, сюда на огонек заглянули жители Приграничья? Но тогда удивительно, что вообще что-то сохранилось, они бы по камешку тут все разобрали…

— Госпожа защитила СВОЙ замок от посягательств людишек, — не удержался один из наших провожатых.

Вельхеор посмотрел на вампира из-под капюшона таким взглядом, что тот шарахнулся в сторону и со всего маху врезался в дерево.

— Сейчас мы разберемся, чей это замок, — скрипя зубами, пообещал мой спутник.

Мы спокойно пересекли то, что когда-то было рвом, и вошли в проем в стене, напоминавший ворота. Внутри все выглядело ничуть не лучше, чем снаружи: обветшавшие домики без жителей, замусоренные улицы и ни единой живой или даже неживой души. Впрочем, где-то впереди раздавались звуки ударов по камню и человеческие голоса, возможно, там велись работы по восстановлению основной части замка.