— Ну хорошо же, — зло проговорил я себе под нос.

Я еще раз попытался создать заклинание, на этот раз замахнувшись аж на Огненный Шар. Кое-как собрав всю доступную энергию, благо здесь ее было все же чуть больше, чем на остальном кладбище, я сплел фаербол. К сожалению, он развалился, так и не долетев до скелетов.

Мне ничего не оставалось, кроме как вытащить из ножен подаренный вампиром клинок и броситься врукопашную. Высоким ударом ноги я отправил голову первого же скелета в далекий полет. Удар ножа с легкостью разрубил второго скелета пополам, и он рухнул, больше не делая попыток подняться. Я принялся работать кукри, рубя во все стороны.

— Ха!

Слегка увлекшись, я не заметил, как ко мне подкрался безголовый скелет и схватил за руку, державшую кукри. Я ударил его по костяной руке, но, вопреки моим ожиданиям, она не отвалилась. А ведь еще секунду назад мне казалось, что скелеты гораздо более хрупкие.

Я ударил его по ногам, но и это не возымело никакого эффекта. Только голень отбил. А еще я почувствовал неожиданную слабость в мышцах… Все поплыло перед глазами…

Хрясь!

Очень вовремя подоспевший Вельхеор отпихнул от меня скелета и двумя ударами разметал его конечности по ближайшим могилам.

— Не расслабляйся!

Вампир подхватил еще одного скелета, поднял над головой и швырнул на ближайший крест. Косточки с щелчками разлетелись во все стороны, каким-то чудом не задев меня.

— Я думал, без головы скелет ничего не видит, — попытался оправдаться я.

— С чего бы? — хихикнул вампир. — У него все равно глаз нет. Трупы реагируют на магическую и жизненную энергию — стремятся ее поглотить. Это смысл их существования.

Я все еще опасливо покосился на разбросанные по земле кости.

— Ох, тогда понятно, почему все перед глазами поплыло, когда он меня за руку схватил.

— Хм… — нахмурился вампир. — А я тебя не предупредил, что нельзя позволять им касаться тебя?

— Нет!

— Ну бывает… — с трудом сдерживая смех, ответил Вельхеор. — Не волнуйся, они больше не поднимутся. Кукри полностью выпивает из них энергию.

Немного придя в себя, я пораскинул мозгами и сделал вывод, что ходячие мертвецы не так уж и опасны. Ведь Вельхеор с легкостью разобрался с ними, да и я бы смог, если бы заранее знал, чего опасаться. Но вампир из врожденной вредности не стал давать объяснений, чем подвергнул меня серьезной опасности.

Я недовольно посмотрел на него, но рвущиеся с языка проклятия решил оставить при себе. Не стоит лишний раз конфликтовать с самым кровавым вампиром тысячелетия — вдруг действительно обидится.

— Ладно, будем считать это репетицией, — усмехнулся вампир. — Думаю, с умертвиями ты тоже без проблем справишься.

— С умертвиями? — переспросил я. — А это кто были?

— Это всего лишь скелеты. Они слабы и магией пользоваться не умеют, просто тупо выпивают энергию из всего, до чего могут дотянуться. А вот умертвия гораздо опаснее.

Я стоял и ждал продолжения, но вместо этого вампир перешагнул через груду костей и зашагал дальше по кладбищу.

— Пойдем, впереди еще долгий путь.

Проходя мимо останков поверженного скелета, я не смог сдержать любопытства и поднял одну из костей. Самая обычная, и убить меня больше не пытается… Странно, но я не чувствовал в кости никакой магической энергии. Но куда же они, интересно, аккумулируют собранную энергию, если не в кости? Или после уничтожения мертвяка энергия растворяется в пространстве?

— Слушай, а куда девается энергия из скелетов, когда мы их убиваем?

— Растворяется в окружающем пространстве, — подтвердил мои подозрения Вельхеор. — Если ты еще не догадался, то умертвие можно убить, только разорвав связь между частями тела. То есть слабого мертвяка достаточно разорвать пополам, а того, что посильнее, придется покромсать на мелкие кусочки. Тогда собранная им энергия растворится в пространстве, и на какое-то время мертвяк становится по-настоящему мертвым. Кстати, если ты убиваешь мертвяка с помощью кукри, то достаточно одного удара — нож вытягивает из него всю энергию.

Ого, как интересно. Я выкинул кость и достал из ножен кукри. Да, я чувствую в нем немного энергии! Пожалуй, на фаербол-другой даже хватит. Но вот сколько скелетов нужно убить, чтобы энергии хватило на полноценный бой?

— Потревожим еще одну гробницу? — предложил я Вельхеору.

Вампир подмигнул:

— Сколько угодно. Можем даже сыграть, кто больше трупов упокоит.

Мне необходимо было набрать достаточно энергии, чтобы чувствовать себя увереннее, особенно в свете возможной встречи с какими-то умертвиями. Ну и еще я очень хотел отыграться за не слишком удачный бой с предыдущими мертвяками.

— Запросто!

Следующее место концентрации магической энергии я нашел всего в нескольких метрах впереди. К сожалению, фон был настолько слабым, что надеяться на нечто серьезное не имело смысла. Так оно и вышло.

Единственный выбравшийся из невзрачной могилы скелет выглядел до того хрупким, что мне его даже бить жалко было. Но позволить вампиру вновь опередить себя я не мог.

Удар ножом раскидал кости в радиусе десятка шагов.

— Десять — один, — хмыкнул Вельхеор. — Пока что ты ведешь. Продолжим?

И мы продолжили.

Дорога стала значительно веселее, разбавленная периодическими стычками с мертвяками. К моему немалому удивлению и даже легкому разочарованию, они не являлись особо серьезными противниками. Возможно, потому что в них было слишком мало магической энергии. Еще одним неприятным открытием стало то, что нож вампира мог аккумулировать не так много энергии, как мне хотелось. В качестве эксперимента я попробовал взять несколько костяшек с собой, но они совершенно не держали в себе энергию и очень быстро разряжались. Очевидно, нарушение целостности скелета лишало кости этой полезной способности.

«А было бы забавно заиметь что-нибудь вроде костяного посоха, — размечтался я. — Никогда не видел ничего подобного у наших Ремесленников. Наверное, потому что это смотрелось бы не слишком эстетично, к тому же редкое и очень дорогое дерево тувит гораздо лучше сохраняет магическую энергию». К сожалению, опыты с останками многочисленных скелетов подтвердили полную несостоятельность кости как аккумулятора «магов».

На очередном привале я мечтал о позднем ужине и размышлял вслух:

— Мы ощутимо прошерстили местное население. Такими темпами можно всех ходячих мертвецов перебить.

Я уже привык к тому, что вампир выдает информацию небольшими порциями, и поэтому ничуть не удивился, когда он сказал:

— Не волнуйся, вряд ли тебе удастся серьезно уменьшить их поголовье. Через недельку-другую оставшиеся целыми кости соберутся обратно в скелеты и вновь будут ждать свою жертву.

Я ненадолго задумался.

— А если бы мы их сожгли?

— А чем ты их сжигать собрался? — ответил вопросом на вопрос Вельхеор.

— Резонно, — признал я. — Я набираю слишком мало энергии из скелетов, чтобы баловаться с огненной магией.

— К тому же это обычные скелеты, а не действительно серьезные умертвия.

— А в чем разница?

Вельхеор поудобнее устроился на каменном саркофаге, а точнее, разлегся на нем во весь рост и закинул руки за голову:

— Скелеты созданы с помощью слабых заклинаний. Как ты уже заметил, в них заложено очень мало магической энергии, они хрупки и медлительны. В то же время есть и более мощные мертвяки, способные причинить серьезные неудобства. Их легко узнать по сохранившейся плоти — заклинания замедляют процесс разложения. Эти гады гораздо агрессивнее и проворнее обычных скелетов.

Чувствую, всю эту информацию я мог бы получить в библиотеке Академии, если бы смог туда попасть, не привлекая лишнего внимания. К сожалению, серьезной подготовки к путешествию я себе позволить не мог — катастрофически не хватало свободного времени.

— Как же их можно упокоить?

— Да точно так же, — пожал плечами вампир. — Только подобраться к ним на расстояние удара кукри будет несколько сложнее. А что, испугался?