В этот миг раздались сигналы. Призыв о помощи.

— Что это? — придушенным голосом спросил Шольц.

— Дают СОС, — ответил Ксантер.

— Кто?

— “Золотой”, кто же еще?

Ксантер вслух прочитал сообщение:

— Неизвестный предмет протаранил танкер. Два пилота погибли. Танкер теряет скорость. Быстро достичь Алкивиада Малого не сможем. Опасность. Поблизости замечены два астролета. Прошу у обеих помощи.

— Мы можем помочь?

Ксантер молча кивнул.

— Каким же образом?

— Если пилоты “Золотого” выбросятся наружу в скафандрах, мы их возьмем на борт. Вот только…

— Что?

— На “Золотом” может начаться цепная реакция.

— И тогда?

— Тогда всем трем кораблям крышка.

— Передадим им, чтобы катапультировались?

Ксантер кивнул.

— Прямо сейчас?

— Подождем. Посмотрим, что сделает чужак, — сказал Ксантер. — Как-никак это земная ракета.

— Но ее скорость! Люди такой не вынесут.

— А там и не люди.

— Но кто же? — смертельно удивленный, спросил Шольц.

— Если бы я знал…

— Ничего не понимаю. Ты о чем? Что хочешь сказать?

— Что там есть кто-то живой.

— Пошли сигнал на танкер, — сказал бледный Шольц.

На экране чернел космический простор. В нижнем углу виден был дрейфующий “Золотой”. Он казался неповрежденным, разве что несколько темных пятен виднелись на алой поверхности.

— Внимание, внимание! — повторял Ксантер, пока его пальцы нажимали клавиши. — Сообщите, подавал ли и чужой корабль сигнал о помощи.

— Эта развалина? — фыркнул Шольц. Ксантер, как ужаленный, резко обернулся к нему. Пес убежал в угол.

— Ты сам говорил недавно: во Вселенной можно встретить что угодно! Что возможны любые неожиданности. Пойми ты, парень! Если корабль меняет курс — это уже не развалина, кто-то ею управляет! Нужно с ними связаться!

— Думаешь, ответят?

— Земляне с чем-то подобным сталкивались еще в двадцатом веке.

— Ну да, Агасфер… Или морской бродяга.

— Любой старый пилот тебе подтвердит, что ОН является при необходимости, словно заранее знает, что произойдет. Эта старинная развалина знала, что произойдет несчастье. И на полной скорости мчалась к месту катастрофы.

— Ну да, и сейчас он наведет на нас чары…

— Наш пес спокоен.

— Да нет там никого живого, ни души!

— Прикажи компьютеру связаться с чужим, — словно не слыша, приказал Ксантер.

— Я это уже сделал.

— И что?

— Ничего. Чужак не отвечает. Он мертв. Нужно идти на помощь “Золотому”.

— А если чужой нам этого не позволит? — спокойно спросил Ксантер.

Шольц судорожно дернулся в сторону пульта. Фокстерьер выбрался из своего угла и примостился рядом с ним.

Старый разбитый астролет двигался к беспомощно дрейфовавшему “Золотому”. Никакого сомнения. Исследовательский корабль “Лук” двигался следом в полупарсеке, сохраняя ту же скорость, что и “Золотой”.

— Чем он сможет помочь? — почти крикнул Шольц.

— Смотри!

Чужой корабль вплотную приблизился к “Золотому” — казалось, танкер вот-вот разломится пополам. Локатор подтвердил, что на борту танкера проходит все расширяющаяся трещина. Когда “Золотой” переломится, произойдет ядерный взрыв и уничтожит все вокруг.

На “Золотом” замелькали вспышки.

— Что-то передает стародавним способом, — констатировал Ксантер. — Похоже, бенгальские огни.

— Мы можем подойти к ним поближе?

— Для нас не хватит места. Вокруг них летает чужак.

— Зачем? Чтобы их уничтожить?

— Наоборот!

Чужак вплотную подошел к танкеру. Содрогнулся. В его носовой части распахнулся люк, и оттуда появился чешуйчатый пузырь. Внутри смутно виднелось что-то темное.

— Компьютер! — крикнул Ксантер. — Что там?

— Некая неизвестная оболочка. Защитная оболочка. Окружает некую фигуру.

— Человека?

— Не могу сказать точно.

— Инопланетянин?

— Можно с уверенностью сказать, что нет.

Чешуйчатый пузырь достиг поврежденного танкера. Из пузыря выплыла фигура. Человек. Оба пилота прекрасно его видели. Бледный, со слипшимися волосами. Каким-то непостижимым образом он мог передвигаться в пространстве без всякого скафандра. В руке он держал какое-то продолговатое устройство. Прикоснулся им к трещинам. Темные пятна на глазах становились алыми и вскоре борт танкера выглядел неповрежденным.

— И он может в вакууме… вот так! — выдохнул Ксантер.

— Но как же это…

— Гляди!

Они замолчали. Существо со старого, полуразрушенного земного корабля закончило свою работу. Трещины на борту танкера исчезли. Существо скрылось в своем пузыре, пузырь вернулся к разбитому старинному астролету и нырнул в люк. Чужак тронулся с места.

— Посигналить им? — спросил Шольц.

— Нет.

— Почему?

— Нужно еще быстрее убрать всю информацию о чужаке из памяти компьютера.

— Зачем?

— Чтобы на Земле ничего не узнали.

— А те, на “Золотом”?

— Пусть думают, что повреждения исправили мы.

— Но кто это был, скажи на милость?

Ксантер пожал плечами:

— Твой Летучий Голландец.

— Это еще кто?

— Догони его, и все узнаешь.

— Но его скорость?

Ксантер промолчал. Разбитый астролет уже исчез с экрана. Локатор выдавал строчки чисел, свидетельствуя, что неизвестный корабль с невероятной скоростью движется на север, в направлении Сириуса.

“Я хочу стать вашим читателем”, — сказал я, остановившись у стола перед чиновником в пенсне. Он внимательно оглядел меня, потом, не ответив, взял стоявший перед ним старомодный колокольчик и позвонил. Вошел молодой человек.

“Записать вас к нам может только директор”, — сказал чиновник. Мне показалось, что обращается он не ко мне, а к этому молодому человеку. “Только директор решает, кому выдать читательский билет Пройдите к нему”.

Я давно уже знал об этой библиотеке. И пытался стать ее читателем с той поры, как услышал о ней. Не могу вспомнить, от кого Просто знал: она должна существовать.

Вскоре я вошел к директору. Он смотрел испытующе, хотел что-то сказать мне, но тут вошел человек, чем-то напоминавший моего провожатого. В руке он держал стопу бумаги.

Начальник словно забыл обо мне. Схватил бумаги и удовлетворенно листал их. Я украдкой пригляделся и увидел выведенное большими буквами имя: ГЕТЕ. И номер: 756.

“Ну, наконец-то он закончил, — спокойно сказал директор. — Зарегистрируйте и поставьте на полку”’. Юноша кивнул. Когда за ним захлопнулась дверь, директор обернулся ко мне. Я понял, что попал, Куда стремился. Значит, все правда. Библиотека существует.

“Итак, вы хотите стать нашим читателем”, — сказал начальник, и мне вдруг стало страшно, я пожалел, что вошел сюда.

Я молчал. Казалось, он ждет ответа. Но я молчал.

“Мы рады каждому новому гостю, — сказал директор. — Но прежде чем допустить вас, я покажу вам нашу библиотеку, а потом ознакомлю с условиями, которые нужно соблюдать, чтобы получить читательский билет. Пойдемте!”.

Он распахнул дверь и пропустил меня вперед. В коридоре он попросил прощения за то, что пойдет первым, и в его голосе чувствовалась ирония. Наконец мы остановились перед дверью с надписью “Гете”. Я вспомнил только что виденную рукопись и вдруг ощутил невольно смутный страх — но директор уже открывал дверь. На переплетах поблескивало золотым тиснением ГЕТЕ и номера — от первого до 756-го.

“Уже поставили на полку”, — сказал директор, и мне показалось, что он пришел сюда лишь проверить, выполнено ли его распоряжение. Страх мой креп. Гете, я знал точно, хоть и был весьма плодовит, написал всего тридцать два тома. Директор со злорадной улыбкой наблюдал мое удивление и замешательство.

Я не знал, что сказать. “Кто вас интересует?” — спросил он. Я назвал первое пришедшее в голову имя: “Ян Червень”. Я хорошо знал творчество этого автора, умершего молодым и при жизни выпустившего одну-единственную книгу. И он вспомнился первым. “Червень? — усмехнулся директор. — Хорошо, пойдемте”. Мы пошли дальше, страх мой крепчал. Червень, вспомнил я, умер в сороковых годах. Мы шли мимо дверей, обозначенных знакомыми и неизвестными фамилиями, я прочитал “ДИККЕНС” и остановился. Директор охотно распахнул дверь. Полки полны книгами. Последняя — под номером 617.