Первым шагнул вперед Ветс.

— Нужно же, черт побери, что-то делать, — пробормотал он и двинулся к скалам.

Арк догнал его и схватил за руку, закричал в ухо:

— С чего ты взял, что нужно туда лезть?

Ветс обернулся к нему:

— Вперед, — и нетвердой походкой направился в ту сторону.

— Но я не давал приказа! — рявкнул на него Арк.

— Так отдай, — решительно сказала Зена и пошла за Ветсом.

Арк ошеломленно смотрел им вслед. Он понял, что из рук у него ускользает и власть над экспедицией, и все остальное.

Пока на их курс не пришел Ветс, все шло, как нельзя лучше. Арк с Зеной долго дружили, и дело, казалось, шло к свадьбе. Но с приходом Ветса все полетело кувырком. Ветс уже на выпускных экзаменах вечно делал все наперекор, изводил инструкторов скептическими репликами, задавал вопросы с подковыркой. ’После экзаменов Арка назначили старшим группы из трех человек, а в подчиненные определили Ветса и Зену. И все бы ничего, не влюбись Зена в Ветса. А Ветс не придумал ничего лучше, как выразить Зене свое удивление: мол, как она только могла связаться с типом вроде Арка?

Хотелось верить, однако, что полет на Марс все же сблизит их и погасит все конфликты. Но вышло как раз наоборот. Ветс с Зеной выступили против него открыто. Когда они вернутся на Землю и все станет известно, Арка наверняка спишут. Его первейшей обязанностью как раз было поддерживать дисциплину в группе при любых обстоятельствах. Подчеркивалось: при любых. А он…

Не будь этой проклятой преграды, нашелся бы другой повод к неповиновению. Арк в этом ничуть не сомневался. Случись такое на обратном пути, будь осмотрены все датчики, Арк имел бы полное право запросить помощи у Земли. Но сейчас не решался. И ведь вчера он им приказывал не останавливаться на ночлег!

Ничего, он еще все возьмет в свои руки. Стиснув зубы. Арк поспешал следом за ними — они уже исчезли в тени скал.

Догнал наконец. И увидел, что они стоят обнявшись.

— С ума вы посходили? — рявкнул он.

Они отстранились друг от друга.

— Ну, что прикажешь? — насмешливо спросил Ветс.

— Ждите, когда я вернусь. Я пойду первым.

— И долго нам ждать? — поинтересовалась Зена.

— Ждите! — приказал Арк и пошел вперед.

Пройдя метров двести, оглянулся и махнул им рукой. Когда они подошли, Арк смотрел на преграду в бинокль. Длилось это долго, и Ветс нетерпеливо тронул его за плечо. Арк обернулся с искаженным ненавистью лицом:

— Убери лапы, к дьяволу!

И протянул бинокль Зене. Девушка приложила его к глазам. Тихонько, удивленно вскрикнула. Ветс выхватил у нее бинокль.

Таинственная масса, загородившая проход меж утесами, состояла из каких-то странных нитей, свисающих сверху — толстых и тонких, сине-черных, волнистых, колышущихся. Одни заканчивались округлыми вздутиями, другие широкими воронками. Вздутия размеренно колыхались в одном ритме со своими нитями, а воронки были обращены своими раструбами к людям.

— Миром мы с ними не разойдемся, — сказал Арк и вынул из висевшего на груди чехла оружие.

— С ума сошел? — сказал Ветс. — Сам не знаешь, что делаешь. Они нам не угрожают.

— Никогда не видел ничего подобного, — твердым голосом заключил Арк, глядя на удивительный занавес. — Придется их…

— Подожди, — сказала Зена. — Они же не нападают. Попробуем пройти.

И посмотрела на Ветса, ожидая поддержки.

— Я их в клочья разнесу, — сказал Арк. — Вот тогда и пройдем.

И повернулся к загадочной стене. Ветс крикнул, но Арк отбросил его и побежал сломя голову. Ветс схватил Зену за руку:

— Скорей, а то будет поздно!

Они побежали вслед за Арком. Серо-черные нити волнообразно заколыхались, людям показалось, что они слышат писк, тихий звон, чьи-то тревожные вздохи.

Собрав все свои силы, Ветс прыгнул на Арка сзади и повалил. Рыча, он — и катались по земле, Ветс пытался завладеть оружием. Зена беспомощно стояла над ними.

Наконец оружие оказалось у Ветса.

— Не имеешь права! — рычал Арк. — За оружие отвечаю я! Отдай!

Ветс ослабил хватку и вскочил. Арк медленно поднялся.

— Оружием распоряжаюсь я один. Отдай добром, — протянул он руку.

— Не отдавай, — сказал Зена. — Он нас всех поубивает.

— Отдай, — сказал Арк уже спокойнее. — Я должен это сделать ради нашей же безопасности.

— Какая там безопасность? — отмахнулся Ветс. — Никто нам не угрожает.

— А эти? — вытянул руку Арк.

— Но мы же не знаем, что это такое — разумное существо или диковинное растение. Не стоит спешить. Стрелять начнем, когда не будет другого выхода.

— Попробуем с ними договориться, — сказала Зена, не отрывая взгляда от серо-черной стены.

— Не дурите, вы! — сказал Арк. — С чего вы взяли, что они разумны? Что вы о них знаете?

— Ничего, — сказал Ветс. — Абсолютно ничего. Но это не значит, что мы должны их уничтожить.

— Хватит, — сказал Арк. — Надоело мне с вами спорить. Перед нами — нечто неизвестное и непонятное, иррациональное. И потому — неразумное. Нужно позаботиться о нашей безопасности. Как старший группы я имею право отдавать приказы. Приказываю уничтожить препятствие. Отдай оружие. Всем отойти на сто метров и встать согласно инструкции.

— Не отдавай! — крикнула Зена.

Ветс молча кивнул. Арк подождал, стоя с протянутой рукой.

— Ну, как хотите, — сказал он вяло и отвернулся.

Молниеносная перемена в его настроении удивила их. Зена не заметила, как Арк, проходя мимо Ветса, провел рукой за его спиной, и пластиковый шланг кислородного баллона выскочил из гнезда в шлеме, повис.

Взгляд Ветса преисполнился безмерного удивления. Он склонил голову, пошатнулся и упал лицом вниз, выронив оружие.

Не в силах шевельнуться, Зена смотрела, как Арк поднимает оружие из песка. Арк прицелился в нее, и девушка бессильно опустилась на колени, теряя сознание.

Но Арк не выстрелил. Он повернулся к преграде, прицелился, досчитал до трех и нажал на спуск.

…Очнувшись, Зена засыпала безжизненное тело Ветса сыпучим песком. Покончив с этим, вспомнила про Арка. Но его нигде не было видно.

Только оружие валялось в песке.

Перед Зеной тихо колыхался серо-черный занавес, его толстые и тонкие нити тянулись к земле, словно струи дождя. Постепенно стихали едва слышные вздохи и шелестенье.

Девушка поднялась с колен и побрела в сторону посадочного модуля. Пройдя метров сто, обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на таинственную серо-черную стену.

Но стены не было. Проход меж двумя симметричными скальными громадами был открыт, и за ним бледно светило солнце.

…В самом сердце планеты, в Зале Большого Вычислителя в это время заседал Совет.

— Вы все наблюдали происходящее на своих мониторах, — сказал председатель Совета. — Остается ждать решения Большого Вычислителя. Его мнение будет решающим.

И председатель вложил в отверстие на панели плоскую кассету. В Зале воцарилась тишина. Наконец из терминала выполз серый свиток с несколькими строчками золотых букв.

Председатель прочитал его про себя. Потом поднял взгляд на членов Совета.

— Слушайте решение Большого Вычислителя, — сказал он. — Наша цивилизация и дальше останется внутри Марса. Контакт с планетой Земля откладывается на десять тысяч лет. Придет еще время.

Они опоздали, представление уже началось. Пригнувшись, пробрались на свои места. Мартин сразу же уставился на арену, Лукаш пытался отдышаться. Он соскучился по запаху опилок и зверей, по большим желтым львам — что-то подсказывало ему, что львов он увидит. Но пока что на арене бегали собаки. Самого красивого пса дрессировщик заставлял сделать стойку на передних лапах, поднял в воздух на ладонях и, вытянувшегося в струнку, носил по арене. Выглядело это омерзительно. Но другим зрителям нравилось. Под руководством искусного, как видно, дрессировщика собаки творили форменные чудеса. Сначала был пожар. Горел крохотный домик, а собаки изображали пожарных. Вышколены они были великолепно — казалось даже, что они разумны, сами прекрасно помнят, что им делать; дрессировщик не подал ни одной команды, все происходило как бы само собой. Собаки деловито бегали, качали помпу, спасали из горящего домика жителей (гуся и петуха), делали им искусственное дыхание, гасили головни, накидывая брезент, привезли санитарные тележки, осаживали зевак; наконец, одолев огонь, триумфально объехали на тележках вокруг арены, звоня в колокольцы. Дети визжали от восторга, взрослые от души смеялись и хлопали. Дрессировщик раскланялся, и собаки под гром оркестра убежали за кулисы.