Он взял у меня перстень и еще раз посмотрел на него, как на невиданное диво.

— Понимаете, то, что перстень остался у вас, означает вашу победу. Если б было наоборот, в момент окончания игры он бы просто исчез с вашего пальца.

— Вот оно что! А я — то не мог понять, почему игра прервалась. Значит, вы говорите, компьютер сдался?

— Именно так, — вмешалась Вайла, — и это поразительный, невероятно редкий случай даже для игрока с большим стажем. Как вам это удалось, Вет?

— Не знаю… Само так вышло, — скромно ответил я. — Может быть, случайность?

— Вряд ли. Скорее — дело в в. ас. Я говорила, Артур, что Вет Ник человек незаурядный!

— И оказались правы, Вайла.

— Ну, вы меня перехвалили. Уже ощущаю потребность задрать нос, — я свысока посмотрел на собеседников.

Мы рассмеялись.

— Артур, не могу ли я оставить это кольцо на память?

— Почему бы нет? Этот трофей по праву ваш. Уж не упомню, кто может похвастаться подобным. — Он протянул мне перстень, и я надел его на палец.

— Ну, как дела? Как сыграли? — к нам подошел Торн. — Первое, что услышал при выходе из гриба — ваш смех.

— Свершилось невероятное, Вильс. Такого ты и представить не можешь!

Вайла взяла меня за руку и продемонстрировала перстень. Торн даже присвистнул:

— Сколько играю, а такого у меня нет. А я — то думал, что продержался дольше всех… Поздравляю, Вет! А как сыграла ты, Вайла?

— Как видишь, перстня у меня нет, и я уже давно составляю компанию Артуру… Слушайте! — она вдруг перебила сама себя. Давайте сейчас все вместе поедем ко мне. Хочется сменить обстановку.

— Удобно ли? — с сомнением произнес я. — Скоро утро, наверное, вам надо отдохнуть…

Вайла засмеялась.

— Вы плохо меня знаете. Если бы я устала, то не стала скрывать, просто повернулась и ушла — у меня взбалмошный, вздорный характер. Кстати, кто вам сказал, что скоро утро?

Я посмотрел на часы и опешил: с начала игры прошло чуть больше часа.

— Вот это да!

— Не удивляйтесь, — сказал Нэй, — в игре время бежит иначе.

— Ну, так едем? Ночь в самом разгаре, — повторила приглашение Вайла. Я согласно кивнул, Артур тоже. Единственно, ему нужно было кого-то предупредить о своей отлучке — ведь он находился на службе. Отказался только Торн.

— Прости, Вайла. Навещу тебя в другой раз… Я, кажется, нашел выход из той проигрышной ситуации, на которой прервалась игра. Хочу продолжить спор с компьютером…

— Ладно, ладно! Я тебе это припомню. Ну, да что с тебя взять. Играй, раз дорвался, — она взяла нас с Нэем под руки, — и мы пошли. Пока!

— До свидания, — откланялся Торн и направился к грибу, из которого я только что вышел.

— Счастливой игры, Вильс! Этот гриб приносит удачу, — я проводил его взглядом до входа.

— Надеюсь! — Он улыбнулся, взмахнул рукой и захлопнул за собой дверь.

Мы с Артуром Нэем сидели в мягких креслах напротив друг друга в роскошно обставленной просторной гостиной. Заняв свое любимое полулежачее положение и откинув голову на спинку, я с интересом Слушал о различных компьютерных играх. Наверное, не существовало такой, которую бы досконально не знал Артур. Чувствовалось, что это профессионал высшего класса, с увлечением и любовью относящийся к своему делу.

— И все-таки, Артур, непонятно, как я смог обыграть компьютер. Вы сами сказали сейчас, что он лишь образно воплощает мысли играющего, сталкивает с собственными проблемами, создавая непривычную обстановку Так?

Мой собеседник утвердительно кивнул.

— Но если это так, то компьютер — всего лишь посредник. До тех пор пока играющий благополучно разрешает собственные проблемы — игра продолжается и обрывается только тогда, когда он не может придумать решения. Как же можно победить компьютер? Ведь это все равно, что победить самого себя, Абсурд!

— Все верно, но вы не учитываете одного: компьютер действует в рамках одной раз созданной модели. Это та самая, как вы назвали, непривычная обстановка. И эта модель может исчерпать себя. Круг ваших проблем, скажем, гораздо шире. Тогда компьютер сдается. Вероятно, именно это произошло в вашем случае. Но не рассчитывайте легко получить второй перстень, — Нэй улыбнулся. — Теперь компьютер вас узнает, — он запомнил биоспектр, — и создаст гораздо более сложную модель…

Я с удовольствием продолжил бы разговор, но тут вошла Вайла.

— Ну, как вам у меня? — повязанная кокетливым передничком, она вкатила в гостиную столик с напитками и закуской. — Прошу, угощайтесь.

Мы прервали нашу беседу.

— Чудесно! Вы отлично устроились.

— Вам нравится, Вет? Жаль, сейчас ночь, и я не дату показать, какая природа вокруг! Это место для меня выбирал Артур.

— И давно вы живете на Салге?

— Скоро шесть лет…

— И все это время здесь?

— Нет, здесь последние два года, а раньше… Ой!

Артур потянулся за салатом и неловко задел кувшин с соком, который опрокинулся на Вайлу.

— Простите, я случайно, — смущенно произнес он.

— Ничего страшного, — великодушно улыбнулась хозяйка. Она встала из-за стола. Весь низ ее роскошного платья был залит. — Сейчас вернусь.

Она скрылась за дверью.

— Ужасно неловко, — Артур тоже поднялся и заходил по гостиной.

Мне вдруг стало смешно.

— Подумаешь, действительно ничего страшного. Это придает даже некоторую пикантность сегодняшней ночи. А то все как-то гладко…

— Вы так думаете?

— Уверен. Сядьте и успокойтесь.

Нэй сел и молча стал накладывать злополучный салат.

Я с улыбкой наблюдал за ним, а сам думал: случаен ли этот инцидент, и кто такая Вайла Дани…

“Итак, она не значится в общем каталоге ныне живущих людей. Не проходит и по каталогу моего ведомства… Ну, последнее неудивительно — может, не было причин ее туда заносить. Но почему нет в общем? В этот каталог каждый человек заносится с рождения, и данные о нем пополняются в течение жизни; он открыт для всех, по нему каждый может навести общие справки о любом человеке. А ее там нет! Непонятно… И вправду что ль её не существует? А с кем же я общаюсь? Чушь какая-то… Стоп! Ее нет в каталоге НЫНЕ живущих. А что если?.. — Я включил биопередатчик и послал запрос на расширенный поиск, поиск и среди тех, кто уже отошел в лучший мир. — Посмотрим, что из этого выйдет.” Сознавая, что дело это долгое, я не рассчитывал на быстрый ответ.

Помимо этого, в голове моей творилась страшная каша из вопросов, загадок, наблюдений, мыслей… Воспользовавшись тем, что Артур от огорчения потерял дар речи и угрюмо прихлебывал из стакана, уставившись в пол, я вновь откинулся в кресле и попытался разобраться в этой кутерьме. Кое-что начало вырисовываться, связываться в цепочку, но вернулась Вайла.

— Артур! Вет! Что с вами? — она засмеялась. — Неужели вы расстроились из-за такой ерунды? Я требую сейчас же обо всем забыть. — Она подсела к фонаккорду. — Вет, идите на вторую клавиатуру, покажем Артуру, на что мы способны!

— С удовольствием, — в таком деле упрашивать меня никогда не приходилось. — Начинайте.

— Чур, без вариатора!

— Согласен!

И она повела тему…

Играли мы вдохновенно и, когда кончили, с удивлением обнаружили, что домашний концерт длился больше часа. Нэй усердно бил в ладоши, искренне восторгаясь.

— Превосходно! Какое взаимопонимание! Вы созданы друг для друга. — Он поудобнее устроился в кресле. — С удовольствием послушаю еще. Прошу вас, продолжайте.

— А что, Вет? Я еще в форме, — и она заиграла вновь, приглашая вступить меня.

Я приготовился подхватить.

— Простите, — раздался вдруг голос Артура. Вайла остановилась. — С вами совсем забыл о делах — ведь я же сбежал со службы, — он поднялся.

Уговаривать, видно, было не в правилах Вайлы. Она лишь с сожалением покачала головой — что ж, надо, так надо — и протянула ему руку. Простившись с ней, Артур подошел ко мне.

— Надеюсь, скоро увидимся и продолжим знакомство.

— Можете не сомневаться. Игра покорила меня. Прошу вас, придумайте мне что-нибудь еще более интересное.