— Командир, — раздался грубый низкий голос одного из солдат. — Не примите за грубость, но чужеземец заслуживает немедленной смерти. Позвольте мне сразиться от вашего имени. Я не благородных кровей. Я рядовой. У меня нет титула, который я могу запачкать о жалкого человечишку.

— Ооо! — ещё сильней залился смехом Стас. — Даже обычный рядовой превосходит своего трусливого хозяина. Давай, рядовой, выходи сюда. Вижу, у тебя есть честь, в отличии от твоего вышника командира.

— Командир, позволите мне? — еще раз прозвучала просьба солдата.

Поэт примерно минуту молчал. Изредка он постукивал то кулаком, то мечом по стене. Даже не видя его, было понятно, что он преисполнен ярости. В итоге он одобрил просьбу своего подчиненного:

— Убей его!

— Спасибо, командир, — прорычал от радости рядовой.

— Не стрелять! — опередил принцессу Стас с приказом и быстрым шагом направился на середину зала.

Через двадцать секунд в двери показался могучий лысый воин, рост которого был настолько велик, что не позволял преодолеть двухметровый дверной проём, не пригнувшись.

Крепко сжимая рукоять меча, он зашагал по залу в направлении ожидающего его наёмника.

От вида здоровенного эльфа, с огромной татуировкой символа вышников на лысине, у Стаса аж закружилась голова. Но виду он не показывал.

Все, кто находился в зале, поднялись из своих укрытий, чтобы увидеть бой.

Стас посмотрел на принцессу. Она была непроницаемо каменная и относилась к поступку наёмника, как к чему-то само собой разумеющемуся. Он попытался увидеть хоть толику намёка на то, что она переживает за него, но не смог.

Повернувшись назад, Стас увидел одобрительные покачивания головой от Соррены и Фраглас.

А чуть в стороне стояла напуганная Эмола, зажавшая себе рот рукой. Бой ещё не начался, а её глаза уже взялись намокать.

— Возьми мой меч, — Фраглас извлёк из ножен роскошный эльфийский меч, с множеством рун на лезвии и бросил его Стасу.

Наёмник ловко поймал его железной рукой и сразу же встал в стойку.

— Готов умереть, человек? — грубо спросил могучий рядовой воин.

Стас промолчал.

«Его клинок. И мой клинок. Больше ничего», — мысленно произнёс Стас, готовясь к битве.

Так и не дождавшись ответа, лысый взмахнул мечом и кинулся на Стаса.

Воин с татуировкой на лысине сражался, как яростный хищник, загнавший в угол свою жертву. Он был не по-эльфийски силён, но довольно быстр для своей массивной комплекции.

Стас сначала бился левой рукой, чтобы не показывать силу своих механических рук противнику. Но не прошло и минуты, как ему пришлось перекинуть меч в правую, так как сила атак эльфа была настолько велика, что слабая конечность Стаса очень быстро утратила возможность результативно сражаться.

После смены руки наёмник решил, что теперь он возьмёт над лысым эльфом верх, но первый же удар показал ему, что не всё так просто.

Враг оказался очень силён даже несмотря на мощный е протезы, с помощью которых Стас без особого труда расправился с вышниками в городе, когда наказывал за Эмолу.

— Что, человек, не сдюжить тебе против эльфийской силы? — прорычал эльф протерев рукавом вспотевшую лысину.

— Сила твоя явно не от эльфов, — следя зам мечом противника, ответил Стас. — Тебя походу с горным троллем скрестили, да?

Эльф злобно крикнул что-то на местном непереводимом и ударил еще свирепее, чем прежде.

— «Любой другой клинок давно бы рассыпался, но эльфийская сталь держится, — мысленно восхищался своим оружием Стас, вновь и вновь отражая атаки. — Спасибо, Фраглас».

В какой-то момент в дверном проеме показался Поэт, решивший понаблюдать за битвой своего рядового и Стаса. Вид его был очень недовольным. Похоже, наёмник таки добрался до его чувствительных мест.

Увидев его, Серена сразу же отошла в подальше от двери в угол комнаты.

— Как ты оказалась на стороне врага, госпожа? — очень тяжелым голосом спросил Поэт принцессу. — Когда тебя успели завербовать?

— Я бы рассказала тебе, но ты настолько слепо верен своему королю, что вряд ли поверишь моим словам, — держа руку на рукояти меча, осторожно ответила Серена.

В этот момент на другом конце комнаты Фраглас взвел своё лук, давая понять Поэту, к чему приведёт любое лишнее движение. Острый эльфийский взгляд лучника не сводил прицела с противника.

— А ты попробуй, — продолжал Поэт диалог с принцессой.

— Поверишь ли ты, что в наш город вот-вот ворвётся вражеское войско? В то время, пока ты исполняешь капризы моего тупого папаши, ты бы мог выстроить защиту и спасти тысячи жителей. Но нет, твои глаза специально отведены в другую сторону.

— Вижу, фосторцы не слабо промыли тебе мозг, госпожа, — Поэт сделал вид, что не поверил ни единому слову, но по лицу было видно, что ответ принцессы его сильно обеспокоил.

— Ничего подобного. Это я услышала от отца.

— С каких пор он с тобой делится королевскими тайнами?

— С тех пор, как я получила возможность слышать его в те моменты, когда он меня не видит.

Стас пропустил удар ногой в живот и его швырнуло до места, где были укрепления защитников.

— «Что за чёрт? — подумал наёмник, борясь с темнотой, налившейся в глаза и свистом в ушах. — Из чего сделана твоя нога? Не может живая плоть бить так сильно».

— Поднимайся, человек, — рычал лысый противник. — Твоя смерть быстрой не будет.

Клинки вновь зазвенели.

Каждый из противников очень уверено владел холодным оружием. Можно сказать, он бились на равных.

Но, когда дело доходило до ударов конечностями, Стас явно проигрывал. Пробить крепко сложенного эльфа в тяжелых доспехах не получалось даже стальными протезами. А тот непременно швырял наёмника через весь зал при каждом удобном случае.

— Что-то слабоваты твои протезы, — прошипел Стас Эмоле, когда в очередной раз оказался возле креплений.

— Почувствуй их, — дрожащим голосом ответила магичка. — Ты что-то не так делаешь. Их силы достаточно, чтобы пробить этого бугая насквозь вместе с его доспехами.

— Серьёзно? — удивлённо бросил Стас и бросился в атаку.

— «Не так, значит, я что-то делаю? А как делать «так?»

Звон мечей продолжался.

Как и стук молотов, пробивающих стены.

Сколько Стас не пытался, он никак не мог понять, что имела в виду Эмола. Удары искусственной рукой хоть и были гораздо сильнее живой, но не достаточными, чтобы проломить оборону лысого эльфа.

Тем временем тот, поняв, что у наёмник не находит сил для того, чтобы взять верх, сам начал напирать и постепенно захватывать преимущество.

Еще через минуту боя и Стаса появился первый шрам на левой руке. А буквально через две атаки и на ноге сверкнула кровавая линия.

Несмотря на то, что для любого фехтовальщика подобные раны обычное дело, почти каждый можно вспомнить по отметинам, эти ранения оказались весьма болезненными. Даже слишком болезненными.

«Ах ты ж тварь вышная, — злился Стас. — Усилителем боли лезвие намазал?»

Подобный яд не валит противника наповал. Он создан для случаев, когда нужно победить честно, но схитрить всё же хочется. Наблюдатель со стороны, как правило, ничего не заметит, а получивший рану будет стараться не показывать боль. Тем не менее, эта боль создаёт немалые помехи для оппонента.

В такой ситуации сейчас оказался Стас.

Сжимая зубы и пытаясь не растерять силу воли он перешёл в плотную оборону, не имея возможности напасть.

— Вот и всё, — глядя, как Стас быстро теряет стойкость, злорадствовал Поэт. — Путь твоего человечишки здесь заканчивается. Собственно, как и всех остальных.

Серена не обращала внимания на слова Поэта. На её лице стремительно стирались каменные нотки, заменяясь тревогой.

Очередной удар! Сверху. Мощный. Такой, что Стас ощутил, будто все оставшиеся силы были потрачены на блокирование.

И сразу же прилетела добавка от лысого эльфа в виде подножки.