– Крутобок! – радостно завопил Огнегрив. – Ты же говорил, тебе не разрешают присутствовать на Советах!
– Так оно и есть! – отдуваясь, пропыхтел толстый Крутобок, прикасаясь носом к носу Огнегрива. – Просто Камень решил предоставить мне возможность доказать свою преданность.
– Камень? – удивленно переспросил Огнегрив. Он вспомнил, что видел Камня и Невидимку среди котов, сопровождавших Оцелотку. – А разве он имеет право решать такие вопросы?
– Так он теперь наш новый глашатай! – удивился Крутобок, и тут же помрачнел: – Ну да, ты же еще не знаешь! Метеор умер две ночи тому назад. Оцелотка стала нашей предводительницей. Теперь ее имя – Пятнистая Звезда.
Огнегрив помолчал, думая о надменной кошке, которая помогла Грозовым котам спастись от огня. Его не удивило известие о смерти Метеора, зато не на шутку встревожило возвышение бывшей Оцелотки. Речному племени, конечно, повезло, оно попало в сильные и уверенные лапы. Пятнистая Звезда – отважная и умная кошка, но вся беда в том, что она с давних пор ненавидит Грозовое племя!
– Она только вчера вернулась из путешествия к Материнскому Истоку, а уже начала заводить в племени новые порядки! – пожаловался
Крутобок и отвернулся. – Сама наблюдает за подготовкой оруженосцев, усилила патрули.
А еще… – он замолчал и беспомощно переступил с лапы на лапу.
– Крутобок! – встревожено воскликнул Огнегрив. – Что случилось?
Крутобок поднял на него измученные желтые глазищи.
– Ты должен это знать, Огнегрив! – Он торопливо огляделся, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. – Это началось сразу после пожара. С тех пор Пятнистая Звезда только и думает о том, как бы отнять у вас Нагретые Камни!
– Но… Ты не должен был говорить мне об этом! – пролепетал Огнегрив, испуганно глядя на друга. Нагретые Камни стояли на границе между племенами и всегда были предметом споров между Речными и Грозовыми котами.
Это из-за них когда-то сошлись в смертельной схватке Желудь и Ярохвост, глашатаи обоих племен. Но Крутобок не должен был рассказывать Огнегриву о планах своей предводительницы! Это противоречило воинскому закону и было настоящим предательством собственного племени!
– Я все понимаю, Огнегрив! – с мукой воскликнул Крутобок, глядя куда-то в сторону. – Если бы ты только знал, как я пытался стать верным воином Речного племени! – в отчаянии простонал он и замолчал. Потом, собравшись с силами, заговорил снова, на этот раз уже спокойнее. – Но я не могу сидеть и смотреть, как Пятнистая Звезда готовится напасть на Грозовое племя! Я не знаю, что буду делать, если дело дойдет до войны! Я не знаю, не знаю…
Огнегрив бросился к другу, прижался к нему, пытаясь успокоить. С самого начала, с того самого дня, когда Крутобок пересек реку, он знал, что настанет день, когда другу придется сражаться против родного племени. Теперь этот день был совсем близко.
– Когда планируется нападение? – спросил Огнегрив.
– Я не знаю, – покачал головой Крутобок. – Даже если Пятнистая Звезда уже выбрала время, она ни за что не расскажет мне. Я знаю о ее планах только со слов других воинов. Если хочешь, я постараюсь выведать.
Иметь своего лазутчика в Речном племени?! Поначалу у Огнегрива даже дух захватило от такой мысли, но в следующий миг он подумал о том, какой смертельной опасности будет подвергаться его друг. Он не имел права рисковать жизнью Крутобока и не мог взваливать на него груз новой вины за предательство. Что ж, видно, придется или напасть первыми – чего Огнегрив вовсе не хотел! – или дождаться удара и встретить его, как подобает воинам.
– Нет, это слишком опасно, – покачал головой Огнегрив. – Спасибо тебе за предупреждение, но подумай только, что сделает с тобой Пятнистая Звезда, если узнает! Она и так терпеть тебя не может. Я распоряжусь, чтобы наши патрули не спускали глаз с Нагретых Камней и обновили все пограничные метки.
Громкий вой с вершины скалы заставил его замолчать. Обернувшись, Огнегрив увидел, что трое предводителей уже присоединились к Синей Звезде и ждут тишины, чтобы начать Совет. Он заметил, что Синяя Звезда избегает смотреть на своего бывшего глашатая. Когда все смолкло, Звездоцап кивнул Пятнистой Звезде, предоставляя ей честь открыть Совет. Золотистая кошка подошла к краю скалы и посмотрела вниз.
– Наш предводитель, Метеор, присоединился к Звездному племени, – объявила она. – Он был великим воином, и все Речное племя оплакивает его кончину. Прошлой ночью я совершила путешествие к Высокой Скале и получила от звездных предков дар девяти жизней.
– Поздравляю! – проурчал Звездоцап.
– Все племена скорбят о смерти Метеора, – добавил Звездный Луч. – Пусть же звездные предки даруют Речному племени процветание под твоей лапой, Пятнистая Звезда!
Пятнистая Звезда поблагодарила и вопросительно повернулась к Синей Звезде, но та, не отрываясь, глядела куда-то вниз. Проследив за взглядом предводительницы, Огнегрив понял, что она смотрит на Камня. В глазах Синей Звезды было столько обожания и гордости, что Огнегрив невольно похолодел от страха. Но по-настоящему он испугался тогда, когда заметил, с каким вниманием смотрит на Синюю Звезду Звездоцап. А ведь Звездоцап совсем недавно узнал о том, что когда-то Речное племя усыновило двоих Грозовых котят! Что если он догадается о том, кто была их мать?!
– У нас в племени еще одна новость, – продолжала Пятнистая Звезда, видимо, решив, что дала Синей Звезде достаточно времени, чтобы собраться с мыслями. – Погибла одна из наших старейшин, Лужица.
Огнегрив насторожил уши. Он не знал, что рассказали Невидимка и Крутобок о гибели старой кошки, и боялся, не оставил ли он на ее теле своего запаха. Он прекрасно понимал, что Пятнистая Звезда с радостью обвинит его в убийстве старухи, чтобы получить повод напасть на Грозовое племя.
Но предводительница ничего такого не сказала.
– Лужица была храброй воительницей и матерью многих наших воинов! – Она помолчала и сочувственно посмотрела на Камня с Невидимкой. – Речное племя скорбит о ее смерти.
Огнегрив расслабился, но тут же снова задрожал, увидев, как Звездоцап делает шаг вперед. Неужели он хочет раскрыть всем тайну Лужициных котят?!
К счастью, Звездоцап ни словом не упомянул о котятах. Он доложил о делах в племени Теней, назвал имена новоиспеченных оруженосцев и объявил о рождении новых котят. Судя по его речи, племя Теней начало потихоньку восстанавливать свои силы и даже не помышляло враждовать с остальными племенами.
В груди Огнегрива снова затеплилась надежда. Неужели опасность со стороны Звездоцапа все-таки миновала, и Грозовое племя может наконец-то забыть о бывшем глашатае и вплотную заняться другими неотложными делами? В следующий миг Огнегрив вспомнил, как Звездоцап жестко обошелся с бедной Лужицей, став невольной причиной ее гибели. Нет, пожалуй, успокаиваться еще рано!
Когда Звездоцап закончил свою речь, вперед выступил Звездный Луч, но Синяя Звезда вдруг сорвалась с места и оттолкнула его от края скалы.
– Следующей буду говорить я! – крикнула она, устремив пылающий ненавистью взор на черно-белого кота.
– Коты всех племен! – начала Синяя Звезда, и голос ее задрожал от еле сдерживаемой ярости. – Я принесла сюда плохие новости. Я хочу обвинить воров! Воины племени Ветра охотятся на земле Грозового племени!
Огнегрив едва не оглох от негодующих воплей, поднявшихся под скалой. Коты племени Ветра вскочили со своих мест и возмущенно орали, отвергая постыдные обвинения в воровстве.
Протиснувшись между двумя рослыми воинами, к Огнегриву подбежал Белыш. В его расширенных глазах застыло изумление.
– При чем тут племя Ветра?! – выпалил он. – О чем она говорит?!
– Успокойся! – шикнул на него Огнегрив и быстро покосился на Одноуса, боясь, как бы вражеский воин не заметил недоумения Белыша. К счастью, Одноус был так потрясен обвинением в воровстве, что не видел ничего вокруг. Срывая голос, он громко кричал на Синюю Звезду:
– Докажи! Докажи, что воины Ветра украли у вас хоть мышку!
