Огнегрив заметил проходящих мимо Крутобока с Песчаной Бурей и услышал, как палевая кошечка спросила:

– Крутобок, ты не жалеешь, что не получил оруженосца?

– Немножко жалею, – признался Крутобок, робко косясь по сторонам. – Но я и не ожидал, что мне доверят кого-нибудь из малышей! Ты же знаешь, половина племени до сих пор не желает признавать меня своим!

– Значит, наше племя наполовину состоит из безмозглых комков шерсти! – утешила его Песчаная Буря и ласково лизнула в серое ухо.

– Нет, я знаю, что должен снова доказать свою верность, прежде чем племя доверит мне воспитание оруженосцев! – горячо заверил ее Крутобок. – А вот ты очень скоро станешь наставницей! – добавил он, словно прочитав ее мысли. – Как только Синеглазкины детки подрастут, ты сразу возьмешь одного из них.

Светло-зеленые глаза Песчаной Бури раздраженно вспыхнули. «Может, попытаться еще раз поговорить с ней и все объяснить?» – подумал Огнегрив и сделал несколько робких шагов в сторону бывшей подруги. Однако Песчаная Буря заметила его маневр и, резко повернувшись к Крутобоку, громко сказала:

– Пойдем, поглядим, не осталось ли в куче чего-нибудь вкусненького? Огнегрив застыл на месте, уныло глядя, как Песчаная Буря, покачивая хвостом, уходит от него. Крутобок на полпути обернулся и сочувственно посмотрел на друга.

Горькое разочарование охватило Огнегрива. Он так старался восстановить былую близость с этой кошкой, но она отвергает все его попытки! Похоже, их дружбе навсегда пришел конец… Только теперь Огнегрив ясно понял, что даже самые близкие друзья никогда не заменят ему Песчаную Бурю.

Держитесь подальше! – предостерег Бурый. – Это опасное место. Они с Огнегривом и двумя оруженосцами стояли на самом краю Гремящей Тропы. Ежевичка и Рыжинка брезгливо морщились от едкого запаха.

– А я нисколечко не боюсь! – заявил Ежевичка и, осторожно шагнув вперед, робко потрогал лапкой темную каменную поверхность Тропы.

В тот же миг земля задрожала от гула, и вдалеке послышался рев приближающегося чудовища.

– Назад! – рявкнул Огнегрив. Котенок едва успел отпрыгнуть от дороги, как чудовище с ревом пронеслось мимо, обдав его волной своего зловонного дыхания. Ежевичка задрожал от страха. Рыжинка изумленно вытаращила глазенки.

– Что это было? – пролепетала она.

– Чудовище! – пояснил Огнегрив. – Они служат Двуногим и таскают их в своих животах.

К счастью, эти чудовища не могут сойти с Гремящей Тропы, поэтому в лесу вы можете их не бояться, если, конечно, не станете подходить слишком близко! – тут он сурово посмотрел на Ежевичку. – Когда воин говорит тебе что-нибудь, ты должен повиноваться. Можешь задавать любые вопросы, но только после того, как выполнишь приказ!

Ежевичка кивнул, смущенно царапая лапкой землю.

– Прости меня, Огнегрив.

Малыш уже вполне оправился от страха, и Огнегрив невольно подумал, что многие взрослые коты, случись им оказаться на его месте, могли бы не на шутку перепугаться. Все утро он зорко наблюдал за Ежевичкой и убедился, что ему достался очень любопытный, храбрый и смышленый оруженосец. Не будь он сыном Звездоцапа, Огнегрив мог бы по праву гордиться таким учеником!

Песчаная Буря, Крутобок и Буран ушли в рассветный патруль, а Огнегрив с Бурым повели своих оруженосцев знакомиться с территорией. Никогда еще Огнегрив не крался с такой осторожностью по знакомым тропинкам, никогда еще не шарахался от каждого куста, в любой миг ожидая нападения неизвестного ужаса, поселившегося в лесу.

Он не рискнул вести оруженосцев к страшной Змеиной Горке и далеко обошел ее стороной. Он прекрасно понимал, что рано или поздно ему придется встретиться с притаившейся здесь угрозой, но хотел дождаться выздоровления Безликой и узнать у нее, кто или что напало на них с Быстролапом. Впрочем, в глубине души Огнегрив вовсе не был уверен в том, что это знание поможет им предотвратить беду.

– А там что? – спросила Рыжинка, махнув хвостиком в сторону леса, темнеющего за Гремящей Тропой.

– Там лежит территория племени Теней, – объяснил ей Бурый. – Чувствуешь запах? Холодный ветерок доносил до них отчетливый запах племени Теней. Ежевичка с Рыжинкой разинули рты и дружно задышали.

– А мы уже когда-то такое нюхали! – первой вспомнила Рыжинка.

– Вот как? – удивился Бурый, бросив косой взгляд на Огнегрива.

– Точно! Когда Частокол привел нас к границе повидаться с отцом! – добавил Ежевичка.

– Я встретил их тут, – сказал Огнегрив, чтобы Бурый не подумал, будто он впервые слышит об этом происшествии. – Думаю, не стоит осуждать Звездоцапа за желание повидаться с собственными детьми, – добавил он, желая лишний раз убедить себя в этом.

Бурый ничего не ответил, но, судя по его нахмуренному лицу, он полагал, что ничего хорошего от такой встречи ждать не приходится.

– А давайте пойдем туда прямо сейчас и проведаем нашего отца! – обрадовалась Рыжинка.

– Нет! – даже отшатнулся Бурый. – Коты не должны переступать границы чужого племени.

Если патруль племени Теней поймает нас на своей земле, нам с вами не поздоровится!

– Они нам ничего не сделают, когда узнают, кто наш отец! – возразил Ежевичка. – В прошлый раз он очень хотел повидаться с нами!

– Бурый, кажется, ясно сказал тебе? – прошипел Огнегрив. – Если я хоть раз увижу, что вы суете нос на чужую территорию, я вам хвосты поотрываю, понятно?

Рыжинка так и подскочила на месте, словно испугалась, что страшный глашатай может немедленно привести свою угрозу в исполнение. Ежевичка долго смотрел на Огнегрива своими круглыми янтарными глазами, а затем вдруг спросил:

– Отчего ты сердишься, Огнегрив? Почему никто не рассказывает нам о нашем отце? Почему наш отец покинул Грозовое племя?

Огнегрив молча уставился на своего оруженосца. Малыш не оставил ему никакой возможности уклониться от ответа. Когда-то давно он пообещал Златошейке, что сам расскажет котятам всю правду, но он надеялся, что этот момент наступит еще не скоро и у него будет время подготовиться к рассказу.

Он быстро покосился на Бурого, но молодой воин лишь печально покачал головой:

– Если ты не расскажешь им, они все узнают от кого-нибудь другого. Он был прав. Пришло время исполнить данное Златошейке обещание. Огнегрив откашлялся и сказал: – Хорошо. Давайте найдем местечко, где можно передохнуть, и я расскажу вам.

Он отошел на несколько кроличьих прыжков от Гремящей Тропы и остановился возле неглубокой ложбинки, сплошь заросшей побуревшим ломким папоротником. Двое оруженосцев бежали следом, тараща круглые от любопытства глазенки.

Огнегрив тщательно обнюхал ложбинку, проверяя, не пахнет ли где собаками, и только после этого улегся на траву, подвернув лапы под грудь. Бурый остался наверху, чтобы первым предупредить товарищей об опасности, если собаки или воины племени Теней вдруг задумают приблизиться к оврагу.

– Прежде чем рассказать вам историю вашего отца, – начал Огнегрив, я хочу, чтобы вы знали: Грозовое племя гордится вами. Вы оба можете стать отличными воинами. То, что я вам сейчас расскажу, не имеет к вам никакого отношения.

Любопытство на лицах оруженосцев сменилось тревогой.

– Звездоцап – великий воин, – продолжал Огнегрив. – Он всегда хотел стать предводителем племени. Прежде чем покинуть Грозовое племя, он был нашим глашатаем.

Глазенки Ежевички радостно вспыхнули.

– Когда я стану воином, я тоже захочу стать глашатаем! – пообещал он.

У Огнегрива даже в животе похолодело оттого, что малыш с такой откровенностью обнаружил унаследованное от отца властолюбие.

– Не перебивай и слушай. Ежевичка послушно закивал.

– Да, Звездоцап всегда был великим воином, – продолжал Огнегрив, с трудом выдавливая из себя каждое слово. – И вот однажды, когда Грозовые коты сражались с Речными за Нагретые Камни, Звездоцап воспользовался битвой, чтобы убить Ярохвоста, бывшего в то время глашатаем Грозового племени. Он убил его, но обвинил в убийстве воина Речного племени, и лишь по чистой случайности мне удалось узнать правду.