Когда Огнегрив, раздвинув папоротники, выступил на поляну, первым ему навстречу бросился полосатый Ежевичка. Он летел со всех лап, торопясь поприветствовать вернувшихся с битвы воинов.

– Мы победили? – задыхаясь, пропыхтел он и вдруг замер, выкатив глаза на Крутобока. —

А это кто такой? Пленный?!

– Нет, Грозовой кот, – вздохнул Огнегрив. – Это долгая история, Ежевичка, сейчас я очень устал, чтобы рассказывать ее. Иди к маме, пусть она тебе объяснит.

Ежевичка послушно отошел, но на мордочке У него было написано горькое разочарование. «Он и не помнит, как когда-то сосал молоко вместе с котятами Крутобока!» – подумал Огнегрив. В первые дни после смерти Серебрянки Златошейка самоотверженно кормила и выхаживала ее сирот наравне со своими детьми.

Полосатый котенок недоверчиво покосился на Крутобока и нехотя обернулся к своей сестренке.

– Гляди, Рыжинка! – пояснил он. – У нас в племени новый кот!

– Кто же он? – удивилась Рыжинка.

– Предатель! – рявкнул Частокол, проходя мимо них в свою пещеру. – Впрочем, мы все теперь предатели. Так сказала великая Синяя Звезда! Котята ошеломленно переглянулись, и Огнегрив едва сдержался, чтобы не одернуть Частокола. Он прекрасно понимал досаду старшего воина, но тот не имел права срывать свой гнев на беззащитных котятах! Впервые в душе его шевельнулось что-то, похожее на симпатию к Ежевичке, и, повернувшись к котенку, Огнегрив бодро сказал:

– Выше нос, Ежевичка! Мы победили и прогнали Речных котов! Нагретые Камни остались за нами.

Ежевичка радостно взвизгнул и запрыгал вокруг глашатая.

– Ура! Вот здорово! Пойду, расскажу всему лагерю! – и они с Рыжинкой вприпрыжку побежали прочь.

– Это котята Звездоцапа, я угадал? – полюбопытствовал Крутобок, провожая их долгим взглядом.

– Они самые, – кивнул Огнегрив. Сейчас ему меньше всего хотелось обсуждать эту тему. – Пошли к Пепелице, пусть залатает наши раны. По дороге Крутобок не сводил глаз с обугленной поляны.

– Тут никогда уже не будет, как раньше! – уныло пробурчал он.

– В следующий сезон Юных Листьев тут будет еще лучше, чем было! – подбодрил его Огнегрив, надеясь, что друг имеет в виду последствия пожара, а не отношение к себе бывших товарищей. – После пожара лес растет еще быстрее и гуще!

Крутобок ничего не ответил. Казалось, он не слишком радовался своему возвращению, словно предчувствовал, что пройдет немало времени, прежде чем он сможет вернуть себе прежнюю любовь и уважение племени. Глаза его были пусты и печальны, и Огнегрив понял, что серый воин уже начал тосковать о своих оставленных котятах. Ведь он ушел, даже не простившись с ними!

Почти все воины сгрудились на полянке целительницы. Заметив Огнегрива, Пепелица приподняла голову от паутинки, которой затыкала кровоточащую рану на боку Белыша, и покачала головой:

– Вот и Огнегрив пожаловал! Великое Звездное племя, у тебя такой вид, будто ты подрался с чудовищем на Гремящей Тропе!

– Что-то вроде этого, – проворчал Огнегрив и уселся ждать своей очереди. Только теперь он почувствовал, как сильно болят его раны. Из прокушенной лапы все еще сочилась кровь, поэтому он нагнулся и принялся вылизывать ее.

– Зачем ты привел его обратно?! – услышал он возмущенный голос Дыма и, подняв голову, увидел, что молодой воин с отвращением смотрит на Крутобока. – Мы не желаем жить с ним в одном лагере!

– Кто это «мы»? – сквозь зубы спросил Огнегрив. – Я всегда считал, что Крутобок с рождения принадлежит Грозовому племени, как Песчаная Буря, как…

Он замолчал на полуслове, потому что Дым демонстративно повернулся к нему спиной. Крутобок виновато поглядел на Огнегрива.

– Они никогда не признают меня своим, – печально сказал он. – Они правы. Я бросил свое племя, а теперь…

– Дай им время, – попытался утешить его Огнегрив. – Они привыкнут, и все будет хорошо, вот увидишь!

Но он и сам не слишком верил в то, что говорил. Синяя Звезда потеряла всякий интерес к жизни племени, так что никто не помешает недовольным каждый день демонстрировать Крутобоку свою ненависть. И это как раз в то время, когда всем им угрожает неведомая смертельная опасность! Как может племя выстоять перед лицом предсказанной беды, если будет ослаблено внутренними распрями?

Интересно, знает ли Крутобок что-нибудь о надвигающейся гибели? Слышал ли он о таинственной «своре», о которой дважды посылало пророчества Звездное племя?

«Какое все-таки счастье, что Крутобок снова вернулся домой!» – подумал Огнегрив. Что бы ни готовила им судьба, они встретят беду вместе, плечом к плечу. Огнегрив вновь принялся зализывать свою рану, надеясь, что больше никто не испортит ему настроения.

– Отлично, постарайся как следует промыть ранку! – похвалила его подошедшая Пепелица. Она обнюхала кровоточащее место и быстро осмотрела другие раны на теле Огнегрива. – Я дам тебе паутинку, чтобы остановить кровотечение, но тебе придется лечь и держать ногу в покое!

– Ты уже осмотрела Синюю Звезду? – спросил Огнегрив, когда Пепелица вернулась с мотком паутины. – Она сильно пострадала?

– У нее прокушено плечо, – отозвалась целительница. – Я дала ей нужные травы и отправила в пещеру.

– Схожу, проведаю ее! – вскочил Огнегрив.

– Сходи, только не вздумай будить ее, если она уснула. Дела племени могут подождать, Огнегрив. А теперь давай-ка я займусь тобой, – сказала Пепелица и быстро лизнула Крутобока в серое ухо. – Я рада, что ты вернулся, толстяк.

«Хоть кто-то ему рад!» – устало подумал Огнегрив по дороге к пещере Синей Звезды. Возможно, со временем остальные тоже изменят свое отношение, тем более если Крутобок сумеет делом доказать свою преданность Грозовому племени.

– Огнегрив! – подскочила к нему Песчаная Буря. – Мы с Кисточкой собираемся поохотиться!

– Спасибо, – кивнул Огнегрив.

– Ты в порядке? – взволнованно спросила

Песчаная Буря, делая еще один шаг навстречу. – Почему ты такой печальный? Я думала, ты будешь рад, ведь мы победили, и Крутобок вернулся.

Огнегрив не удержался и прижался щекой к боку Песчаной Бури. Какое счастье, что она, наконец, простила его!

– Конечно, но… Понимаешь, я не уверен, что другие воины когда-нибудь простят его. Им будет не так-то просто забыть, что Крутобок сначала влюбился в кошку из вражеского племени, а потом и вовсе покинул своих товарищей!

– Что было, то прошло, Огнегрив, – пожала плечами Песчаная Буря. – Теперь он снова здесь, верно? Они привыкнут, вот увидишь.

– Да не в этом дело! – взорвался Огнегрив, теряя терпение от боли и усталости. – Сейчас мы не можем позволить себе никаких раздоров!

Я думал, хоть ты это понимаешь, а ты…

Гнев полыхнул в зеленых глазах Песчаной Бури.

– Прости, что разочаровала тебя своей глупостью! – процедила она. – Я пыталась помочь, но, видно, неудачно!

– Песчаная Буря, я не хотел… – залепетал Огнегрив, но было уже поздно. Песчаная Буря повернулась к нему спиной и отправилась к пещере воинов, где ее поджидала Кисточка.

Окончательно подавленный, Огнегрив поплелся в пещеру Синей Звезды. Заглянув внутрь, он подумал сначала, что предводительница спит, свернувшись в своем гнездышке, но она вдруг распахнула глаза и резко подняла голову.

– Огнегрив? – хмуро спросила она. – Что тебе нужно?

– Я только хотел сообщить, что все коты благополучно вернулись в лагерь и, насколько я мог убедиться, никто из них серьезно не пострадал.

– Хорошо, – безо всякого интереса ответила Синяя Звезда и добавила: – Твой оруженосец неплохо сражался сегодня.

– Это верно! – с невольной гордостью подтвердил Огнегрив. Что и говорить, за время ученичества Белыш нередко показывал себя не с лучшей стороны, но в трусости его никто не посмел бы упрекнуть!

– Думаю, пришло время посвятить его в воины, – продолжала Синяя Звезда. – Сегодня же на закате проведем церемонию посвящения!

Надежда затеплилась в груди Огнегрива. Неужели Синяя Звезда наконец-то поняла, что племя остро нуждается в новых воинах?!