– Я ходила беседовать со Звездным племенем! – сообщила она, облизнув с усов остатки еды.

– К Высокой Скале?! – не веря своим ушам, переспросил Огнегрив. – Одна?!

– Разумеется! С какой стати я стану ходить в сопровождении предателей?!

Огнегрив проглотил оскорбление и тихо проговорил:

– Твое племя предано тебе, Синяя Звезда. Среди нас нет предателей.

Синяя Звезда упрямо покачала головой и повторила: – Я одна ходила к Высокой Скале и беседовала со Звездным племенем.

– О чем? – растерянно спросил Огнегрив. – Ты же говорила, что больше не желаешь знаться со Звездным племенем! .

Старая кошка пошевелилась и села.

– А я и не собираюсь! Я пришла требовать отчета! Я хотела спросить, за что они так жестоко покарали меня, после того как я столько лет верой и правдой служила им и исполняла их волю. Я пришла требовать отчета о том, что творится в лесу!

Огнегрив только глазами хлопал. Неужели Синяя Звезда посмела бросить вызов могущественным звездным предкам?!

– Я легла возле Лунного Камня, и Звездное племя явилось ко мне, – горделиво продолжала Синяя Звезда. – Как я и ожидала, они не смогли ничего объяснить. Нет и не может быть никакого оправдания тому, как они со мной обошлись! Но зато они сказали мне другое…

– Что? – придвинулся ближе Огнегрив.

– Сказали, что в лесу обосновалось какое-то лихо. Они называли его «свора». Они сказали, что эта «свора» может принести в лес неслыханные бедствия и череду кровавых смертей.

– Но что это значит? – прошептал Огнегрив, и в душе его впервые поднялся ропот против небесного воинства. Сколько можно испытывать Грозовое племя? Неужели мало им смертей и разорения, которые принесли в лес сначала наводнение, а потом пожар?!

– Не знаю, – устало покачала головой Синяя Звезда.

– Но мы должны догадаться! – крикнул Огнегрив. – Возможно, звездные предки говорили о собаке? Нет, собака не может причинить столько зла… Что такое «свора»? Может быть…

Точно, они говорили о племени Теней! Ты же помнишь, Звездоцап поклялся отомстить нам! Возможно, он задумал объединиться с Пятнистой Звездой и напасть на нас? – неуверенно пробормотал Огнегрив. Слишком тяжело было расстаться с мыслью о том, что Звездоцап успокоился и отказался от мысли уничтожить свое бывшее племя.

– Может быть, – равнодушно отозвалась Синяя Звезда.

Огнегрив прищурил глаза. Почему она даже не хочет подумать над тем, что сообщило ей Звездное племя?! Разве предводительница имеет право бросать свое племя на произвол судьбы?

– Нужно что-то делать! – горячо воскликнул он. – Мы должны послать дозорных на границы, нужно немедленно увеличить патрули! Нужно выставить постоянную стражу в лагере…

Внезапно он понял, что Синяя Звезда не слушает его, и замолчал. Предводительница замерла на своей подстилке, устремив неподвижный взор на свои лапы.

– Синяя Звезда?

Предводительница подняла голову, глаза ее показались Огнегриву бездонными омутами отчаяния.

– Зачем? – хрипло спросила она. – Звездное племя сказало, что смерть близка. Черные силы заполонили лес, и даже звездные воины не могут остановить их! Не могут или не хотят, какая разница! Мы обречены, Огнегрив.

Дрожь пробежала по телу Огнегрива. Что если Синяя Звезда права, и звездные предки не могут отвратить надвигающуюся смерть? Черное отчаяние, поглотившее душу предводительницы, захлестнуло его, и Огнегрив почувствовал, что тонет. Синяя Звезда права, Грозовое племя обречено… В последний момент он встряхнул головой и вырвался из темной бездны.

– Нет! – яростно зарычал Огнегрив. – Я в это не верю! Мы не обречены на смерть, пока в наших сердцах живет доблесть и верность своему племени!

– Доблесть? Верность? – насмешливо переспросила Синяя Звезда. – В Грозовом племени?!

– Да, Синяя Звезда! – ответил Огнегрив, вложив в эти слова всю силу своей веры. – Ни один кот Грозового племени никогда даже не помышлял о предательстве! Какое-то время Синяя Звезда смотрела ему прямо в глаза, но потом отвернулась и устало сказала:

– Делай, что хочешь! Все равно уже ничего не изменить… А теперь оставь меня.

Огнегрив быстро попрощался и попятился к выходу, но тут взгляд его упал на листочек с маковыми семенами, который еще утром оставила предводительнице Пепелица. Огнегрив кивнул на листок и прошептал: – Съешь маковые зернышки, Синяя Звезда. Тебе нужен отдых. Утро вечера мудренее.

Он ухватил листок зубами и осторожно придвинул его к Синей Звезде. Та презрительно фыркнула и отвернулась, но стоило Огнегриву выйти, как Синяя Звезда быстро склонила голову и слизнула семена.

Выйдя на поляну, Огнегрив хорошенько встряхнулся, чтобы сбросить с себя леденящий ужас, который нагнало на него пророчество Звездного племени. Лапы сами понесли его к пещере Пепелицы. Он должен был немедленно сообщить целительнице о возвращении Синей Звезды и передать ей слова звездных предков.

Только теперь он вспомнил, что еще прошлой луной Пепелица пересказала ему свой сон, в котором были слова «свора, свора, убивай, убивай»!

Пепелица молча выслушала его рассказ, но не смогла ничего добавить к словам Синей Звезды. Звездное племя не посылало ей никаких знамений о зле, поселившемся в лесу.

– Раз звездные предки дважды послали нам одно и то же предупреждение, значит, это действительно важно! – прошептала она, не сводя встревоженных глаз с лица Огнегрива. – Но пока мы можем только смотреть в оба и ждать!

– Хорошо уже, что Синяя Звезда вернулась целой и невредимой, – попытался подбодрить ее Огнегрив, но утешение вышло слабое. Оба были слишком напуганы таинственной и пока безмолвной угрозой, притаившейся в чаще их любимого леса.

В течение следующих дней Огнегрив увеличил количество патрулей, чтобы в случае опасности они смогли немедленно предупредить воинов о нападении Речного племени или племени Теней. Теперь в лагере едва хватало воинов для охоты и охраны границ, и Огнегрив чуть не полысел от тревог и волнений. На смену дождям пришли сухие и морозные дни, каждое утро земля покрывалась тонкой коркой изморози, а листья дождем сыпались с почерневших ветвей. Закончился период быстрого возрождения леса, и дичь снова исчезла.

Однажды утром, примерно через полмесяца после стычки с племенем Ветра, Огнегрив приготовился выйти в патрулирование границ, когда Синяя Звезда громко крикнула ему из своей пещеры:

– Я сама поведу рассветный патруль!

– Синяя Звезда поведет патруль? – изумился Белыш. – Вот уж не думал, что доживу до этого дня! Этак скоро и ежи полетят! Огнегрив легонько стукнул шутника по уху, хотя и сам был не меньше оруженосца удивлен внезапным решением Синей Звезды.

– Потрудись вести себя более уважительно! – прикрикнул он. – Ты говоришь о своей предводительнице! Кроме того, нет ничего смешного в чужой болезни. Белыш что-то недовольно заворчал, но Огнегрив и слушать его не стал. Внезапно его осенило:

– Слушай, Белыш, ты ведь хочешь стать воином, верно? – Дождавшись, пока котик горячо закивает, Огнегрив посоветовал: – Тогда воспользуйся случаем и постарайся произвести самое хорошее впечатление на Синюю Звезду. Попробуем включить в патруль еще одного оруженосца… Ну-ка, сбегай за Быстролапом!

У Белыша даже глаза заблестели от восторга. Сорвавшись с места, он кинулся к палатке оруженосцев.

Огнегрив посмотрел ему вслед и повернулся к стоявшему поодаль Бурому.

– Ты не мог бы позвать Долгохвоста? – Он знал, что светло-серый ворчун будет рад возможности похвастаться своим оруженосцем. – Вообще-то он должен идти охотиться, но ты ведь не откажешься поменяться с ним?

– Конечно, Огнегрив! Буду рад.

Бурый нырнул в воинскую палатку и вскоре вернулся вместе с Долгохвостом. Оруженосцы присоединились к своим наставникам, и все четверо подошли к скале, где их уже ожидала Синяя Звезда.

– Ты уверен, что выбрал надежных котов, Огнегрив? – едко спросила она и, не дожидаясь ответа, засеменила к выходу из лагеря.