Пепелица кивнула.

– Я сказала ей, что она может оставаться у меня до тех пор, пока сама не захочет уйти. Ты уже решил, что она будет делать после выздоровления?

Огнегрив удрученно покачал головой.

– Вообще-то она теперь воин…

– Уж не хочешь ли ты поместить ее в воинскую пещеру, вместе со всеми своими задирами и забияками?! Ничего не скажешь, подходящее местечко! – возмущенно посмотрела на него Пепелица. – Ей нужен покой и уход, ясно тебе?

– Я считаю, ей лучше пожить у старейшин, по крайней мере, до тех пор, пока не окрепнет! – подал голос Белохвост, который незаметно подошел ближе и прислушивался к их разговору. – Горностайка днем и ночью убивается о своем Снежке, так что забота о Безликой пойдет ей на пользу.

– Отличная мысль! – обрадовался Огнегрив.

– Не знаю, не знаю! – нахмурилась Пепелица. – Что-то скажет на это сама Горностайка?

Вы же знаете, какая она сварливая и вздорная! Возможно, она не поймет, что вы оказываете ей услугу, отвлекая от горестных переживаний!

– Предоставьте это мне, – заявил Огнегрив. – Я скажу, что она окажет мне огромную услугу, если согласится приглядеть за Безликой.

– Вот это дело! – одобрила Пепелица. – Как только Безликая немного оправится, она сможет ухаживать за стариками, и у оруженосцев появится больше времени для других обязанностей.

– Давайте сначала спросим ее саму! – снова вмешался Белохвост. Он вернулся к Безликой и прижался к ее боку. – Огнегрив хотел бы поговорить с тобой.

Огнегрив осторожно приблизился.

– Безликая, это я, Огнегрив! – Изуродованное лицо медленно повернулось на звук его голоса. – Скажи, ты хотела бы немного пожить у старейшин? – мягко спросил он. – Ты знаешь, оруженосцев сейчас мало, они просто из сил выбиваются, чтобы повсюду успеть! А старейшины такие капризные, требуют постоянной заботы и внимания! Честное слово, ты просто спасешь нас всех, если согласишься помочь ухаживать за стариками.

Безликая взволнованно зашевелилась и повернулась здоровым глазом к Белохвосту.

– Это не приказ, ведь, правда? Я же не старейшина! Белохвост прижался щекой к ее изуродованному лицу.

– Какая же ты старейшина? – горячо воскликнул он. – И никто не заставит тебя делать то, чего ты не хочешь!

– Просто ты оказала бы всем нам огромную услугу, – торопливо заверил ее Огнегрив. – Горностайка там не помощница, она по-прежнему убивается по своему Снежку и ничего не может делать! Там сейчас нужна молодая, энергичная кошка! – Видя, что Безликая начала колебаться, он быстро добавил: – Хотя бы ненадолго!

Только до тех пор, пока ты не окрепнешь.

– А когда окрепнешь, мы с тобой начнем тренироваться, и ты быстро наверстаешь упущенное! – подхватил Белохвост. – Я уверен, что ты и с одним глазом сможешь отлично охотиться! Все дело в тренировке! Надежда затеплилась в уцелевшем глазу Безликой.

– Хорошо, Огнегрив. Если так я смогу принести больше пользы, то я согласна!

– Огромное тебе спасибо! И вот еще что, – сказал Огнегрив, устроившись рядом с кошкой и ласково лизнув ее в щеку. – Ты можешь рассказать мне о том, что случилось в лесу? Ты видела, кто на вас напал?

Лицо Безликой страшно исказилось, и она в ужасе отпрянула от Огнегрива, прижавшись к Белохвосту.

– Я не помню! – дрожа, залепетала она. – Прости меня, Огнегрив, я ничего не помню! Белохвост тут же бросился вылизывать ей затылок.

– Все в порядке, успокойся. Не думай об этом, ладно?

– Ничего страшного, – вздохнул Огнегрив, пытаясь скрыть свое разочарование. – Если что-нибудь вспомнишь, сразу расскажи мне.

– Я могу сказать тебе кое-что уже сейчас! – вдруг прорычал Белохвост. – Как только мы узнаем, кто сотворил с ней это, я разыщу его и превращу в падаль! Это я тебе обещаю!

Полная луна сияла в легкой дымке облаков, когда Синяя Звезда вела котов на Совет. Самые дурные предчувствия одолевали Огнегрива. Несмотря на объявленную Звездному племени войну, Синяя Звезда решила и в этот раз идти во главе своих котов на Совет. «Разве я могу позволить тебе возглавить племя?» – зашипела она, когда Огнегрив спросил, каких воинов ему взять с собой. Огнегрив с привычной покорностью поклонился и вышел, но мысль о том, что предводительница считает его предателем, до сих пор жгла сердце.

Кроме того, он вовсе не хотел брать на Совет Крутобока, но серый воин так горячо умолял его, что мог бы разжалобить даже камень.

– Прошу тебя, Огнегрив! Я должен узнать, как там мои дети! – твердил серый воин. Огнегрив прекрасно понимал, что появление Крутобока возбудит ненависть Речных воинов, еще не пришедших в себя после поражения у Нагретых Камней, и очень надеялся, что Синяя Звезда проявит благоразумие. Однако предводительница лишь с досадой махнула на него хвостом.

– Пусть идет! Все вы тут предатели, среди вас нет ни одного достойного! Подумаешь, одним изменником больше!

И вот теперь Огнегрив вместе с товарищами несся вниз по склону вслед за Синей Звездой. Спустившись в лощину, он сразу заметил Пятнистую Звезду и Звездоцапа. Они сидели рядышком возле скалы и одобрительно поглядывали на кувыркающихся в пыли оруженосцев. У Огнегрива даже шерсть зашевелилась при виде этой парочки. Пусть Звездоцап пока никак не проявлял своего желания отомстить бывшему племени, зато Пятнистая Звезда наверняка еще больше возненавидела Грозовых котов после поражения, которое они нанесли ей у Нагретых Камней.

– Ты отлично поработал! – восторженно говорила Пятнистая Звезда, обращаясь к своему собеседнику. – На редкость сильные котятки, да и подготовлены очень неплохо!

Довольное урчание исторглось из могучей груди Звездоцапа.

– Да, мы потихоньку восстанавливаем силы, – подтвердил он. – Но знала бы ты, сколько еще предстоит сделать!

Двое сцепившихся оруженосцев подкатились к самым лапам предводителей, и Пятнистая Звезда слегка отодвинулась, чтобы дать малышам побольше места. Приглядевшись, Огнегрив убедился, что оруженосцы племени Теней выглядят здоровыми, сильными и очень упитанными. Трудно было узнать в них жалких, костлявых заморышей, которых едва не унесла болезнь, обрушившаяся на племя! Огнегрив взволнованно переглянулся с Крутобоком. Он не сомневался в том, что рано или поздно Грозовым котам придется встретиться в бою с этими хорошо обученными, откормленными воинами!

Вот Звездоцап что-то негромко сказал своим оруженосцам, и те, моментально прекратив возню, чинно уселись и принялись вылизывать всклокоченную шерсть. Оба предводителя встали и направились к скале Совета, у подножия которой уже сидела Синяя Звезда. Звездного Луча пока не было видно.

Грозовые коты разбрелись по поляне, чтобы поприветствовать своих знакомых и приятелей из других племен. Обернувшись, Огнегрив увидел, что Крутобок со всех лап мчится навстречу толстенькой бурой кошке, пахнущей Речным племенем. Огнегрив насторожился. Он полностью доверял Крутобоку, хотя знал, что друг навсегда сохранит связь с племенем, в котором остались его дети. Но что подумают остальные Грозовые воины, если увидят, как Крутобок увивается вокруг Речных котов?!

– Как поживаешь, Моховинка? – закричал Крутобок, подбегая к королеве. – Как мои детки?

– Ты хочешь спросить, как чувствуют себя оруженосцы Пушинка и Ветерок? – с гордостью спросила Моховинка.

– Они уже оруженосцы?! Пушинка и Ветерок? – глаза Крутобока так и засверкали от счастья. – Огнегрив, ты слышал?! Мои дети стали оруженосцами! – он возбужденно повертел головой в разные стороны. – А почему их здесь нет?

– Они совсем недавно стали оруженосцами, – пояснила Моховинка. – Придут в следующий раз. Я расскажу им, что ты о них спрашивал, Крутобок.

– Спасибо! – закивал Крутобок, но было видно, что его восторг быстро сменяется тревогой. – Что-то они подумали, когда увидели, что я не вернулся домой после битвы?!

– Для них важнее всего было то, что ты не погиб! – успокоила его Моховинка. – Поверь, Крутобок, они спокойно восприняли известие о твоем уходе. Никто в нашем племени не сомневался, что ты рано или поздно уйдешь обратно.