– Вот уж не думал, что он способен так заботиться о ком-нибудь! – шепнул Огнегрив Пепелице.

– Неужели ты ничего не замечал? – спросила та, и в ее голосе Огнегриву почудилось насмешливое изумление. – Да он же все лето ходит за ней по пятам! Он влюблен, вот и вся разгадка.

Достаточно было одного взгляда на свернувшегося возле Веснянки Белохвоста, чтобы понять – Пепелица, как всегда, была права.

Огнегрив подошел к куче свежатины. Солнце достигло макушки неба, и ярко озаряло поляну, но его лучи почти не согревали землю. В лес пришел сезон Голых Деревьев.

Прошло уже несколько дней с того страшного утра, когда погиб Быстролап и была искалечена Веснянка. Раненая кошечка по-прежнему отчаянно боролась за свою жизнь, и Пепелица выразила осторожную надежду на ее выздоровление. Белохвост почти все время проводил возле больной, поэтому Огнегрив временно освободил его от несения воинских обязанностей.

Проходя по поляне, Огнегрив заметил, что Крутобок вышел из пещеры и направился к общей куче. По дороге его обогнал Частокол и, грубо толкнув, выхватил из-под самого носа Крутобока упитанного кролика. Стоящий рядом Дым наградил Крутобока испепеляющим взглядом, и серый воин остановился, не решаясь подойти за едой, пока оба забияки не ушли обедать в кусты крапивы.

Огнегрив ускорил шаг и приблизился к другу.

– Не обращай внимания! – прошептал он на ухо Крутобоку. – Они привыкли думать хвостами! Крутобок с благодарностью посмотрел на него и осторожно вытащил из кучи сороку.

– Может, поедим вместе? – предложил Огнегрив и, взяв полевку, направился к залитому солнцем песчаному пятачку возле воинской пещеры. – Не позволяй этим двоим запугать тебя! Они не смогут вечно скалить зубы!

Судя по всему, у Крутобока было другое мнение, однако он предпочел оставить его при себе. Воины принялись за еду, то и дело поглядывая на играющих возле детской котят. Любуясь малышами, Огнегрив с тоской вспоминал, как любила возиться с котятами Веснянка. Сможет ли она когда-нибудь иметь собственных детей?

– Просто поразительно, до чего этот малыш похож на своего отца! – заметил Крутобок, глядя на кувыркающегося в пыли Ежевичку.

– Будем надеяться, он не станет вести себя, как его отец! – процедил Огнегрив, с замиранием сердца глядя на то, как коренастый Ежевичка навалился на крошечного Синеглазкиного котенка и прижал его к земле. Но в следующий миг он с облегчением перевел дух – пестренький малыш ловко выбрался из-под своего противника и с веселым писком накинулся на Ежевичку.

– Пора бы уж ему стать оруженосцем, – напомнил Крутобок. – Они с Рыжинкой гораздо старше, чем… – Он резко замолчал, и желтые его глазищи затуманились грустью.

Огнегрив понял, что друг тоскует о своих котятах, навсегда оставшихся в Речном племени.

– Да, пора выбрать им наставников, – ответил он, стараясь отвлечь друга от горьких мыслей. – Хочу попросить Синюю Звезду дать мне в оруженосцы Ежевичку. Как ты думаешь, кто мог бы стать…

– Ты хочешь взять Ежевичку?! – с ужасом посмотрел на него Крутобок. – Ты хорошо подумал?

– А что в этом такого? – огрызнулся Огнегрив, чувствуя, как шевелится шерсть у него на загривке. – После того как Белохвост стал воином, у меня пока еще нет оруженосца.

– Но ты не любишь Ежевичку! – возмущенно воскликнул Крутобок. – Я ни в чем тебя не виню, но, может, лучше дать малышу наставника, который сумеет полюбить его и будет ему доверять?

Огнегрив задумался. Крутобок был прав, но Огнегрив чувствовал, что не сможет доверить Ежевичку никому, кроме себя. Он должен сам воспитать этого котенка, только тогда он сможет быть уверен в его преданности Грозовому племени!

– Я уже принял решение! – резко ответил он. – Я спрашиваю, кого ты посоветуешь вы брать в наставники для Рыжинки?

Крутобок помолчал, словно хотел что-то сказать, но потом передумал и пожал плечами.

– Странно, что ты спрашиваешь об этом! Ясно, кто может лучше всех воспитать эту малышку! – Видя, что Огнегрив продолжает не понимающе смотреть на него, Крутобок рассмеялся: – Эх ты, мышеголовый! Песчаная Буря, кто же еще!

Огнегрив откусил здоровенный кусок полевки и задумался. Песчаная Буря была опытной воительницей, она проходила подготовку одновременно с Огнегривом, Крутобоком и Дымом, но единственная из них четверых еще ни разу не была наставницей. Тем не менее он почему-то не хотел доверять ей воспитание Рыжинки.

Проглотив кусок, он задумчиво произнес:

– В свое время я почти пообещал отдать Бурому в оруженосцы Снежка. Будет справедливо, если я попрошу Синюю Звезду поручить ему воспитание Рыжинки. Бурый отличный воин и сумеет стать хорошим наставником!

В глазах Крутобока промелькнула плохо скрытая гордость. Когда-то давно он сам был наставником Бурого, и ему было приятно услышать, каким уважением пользуется его бывший оруженосец. В следующий миг Крутобок посерьезнел и недоверчиво насторожил уши.

– Это отговорки, Огнегрив. Настоящая причина совсем в другом, и ты прекрасно это знаешь.

– О чем это ты?!

– Ты не хочешь поручить Рыжинку Песчаной Буре, потому что боишься Звездоцапа! Огнегрив молча уставился на друга и с ужасом понял, что тот прав. Он боялся за Песчаную Бурю, но отказывался признаться в этом даже себе самому!

– Ты хочешь уберечь ее, – продолжал Крутобок, в упор глядя на молчавшего Огнегрива.

– И что в этом плохого?! – взорвался Огнегрив. – Если хочешь знать, Звездоцап уже подговорил Частокола привести к нему детей! Думаешь, он на этом остановится?! Или ты полагаешь, что ему будет достаточно просто видеться с ними во время Советов?!

– Нет, я так не думаю! – раздраженно фыркнул Крутобок. – Но ты подумал о Песчаной Буре?! Кроме того, она вовсе не маленькая робкая королева, случайно попавшая в племя суровых воинов! Кто-кто, а Песчаная Буря вполне может постоять за себя! Огнегрив неуверенно повел плечом.

– Песчаной Буре придется смириться с моим решением! Я уверен, Синяя Звезда согласится отдать Рыжинку Бурому.

Желтые глазища Крутобока затуманились предчувствием скорой беды.

– Ты глашатай, тебе решать. Но знай, Песчаной Буре это не понравится, – мрачно предостерег он.

– Ты хочешь стать наставником Ежевички? – спросила Синяя Звезда. Огнегрив стоял в ее пещере. Он только что доложил предводительнице о подросших оруженосцах и предложил устроить на закате церемонию посвящения.

– Да, – ответил он. – А Бурому предлагаю поручить воспитание Рыжинки.

Синяя Звезда подняла на него прищуренный синий взгляд.

– Предатель хочет воспитывать сына предателя? – хрипло рассмеялась она. Судя по всему, судьба Рыжинки ее нисколько не интересовала, все ее мысли были заняты Ежевичкой. —

Как славно!

– Синяя Звезда, в нашем племени нет предателей! – устало сказал Огнегрив, позабыв даже свое постоянное недоверие к Ежевичке.

– Делай, что хочешь, Огнегрив! – презрительно фыркнула Синяя Звезда. – Мне нет никакого дела до того, что происходит в этой шайке изменников!

Огнегрив заставил себя смолчать. Выйдя из палатки, он окинул взором поляну. Солнце уже клонилось к земле, и все племя возбужденно гудело, ожидая начала церемонии. Огнегрив нашел в толпе Бурого и подозвал его к себе.

– Мне кажется, ты готов стать наставником, – объявил он. – Не откажешься взять на воспитание Рыжинку? Глаза Бурого вспыхнули от радости.

– Правда? – переспросил он. – Вот здорово!

– Ты отлично справишься, – тепло сказал Огнегрив. – Знаешь, как вести себя во время церемонии?

Он замолчал, увидев направляющуюся к ним Песчаную Бурю.

– Погоди немного, Бурый, – быстро прошептал Огнегрив. – Я сейчас к тебе вернусь! – пообещал он и бросился навстречу палевой кошечке.

– Это правда, что рассказал мне Крутобок?! – резко спросила Песчаная Буря. – Ты в самом деле просил Синюю Звезду отдать Рыжинку на воспитание Бурому?

Огнегрив сглотнул ком в горле. Шерсть на загривке Песчаной Бури стояла дыбом, зеленые глаза метали молнии.