В любом случае он остался воином. Никем другим на этом свете он не мог быть.

«Вот и ладушки!»

Далось ему в тот миг и другое открытие. Как же он ненавидел войну! Даже поверить не мог, что в душе может скопиться столько злобы к этой чудовищной, бессмысленной драке, вгоняющей в варварство всех принимающих в ней участие – и победителя и побежденного. Какие-то высокие слова зашелестели у него в голове – трагедия, разрушения, кровь невинных младенцев… Чушь все это! Описания!.. А вот ты прочувствуй всю эту мерзость в душе, постарайся подготовиться так, чтобы никакой свихнувшийся маньяк, вскинувший дубину, не смог одолеть тебя. Чтобы он всегда видел в тебе и в тебе подобных острастку. Вот задача так задача. Карлайл усмехнулся – боевая задача! Его личная вечная операция «Экскалибур». Ведь с какой целью король Артур добыл волшебный меч? Зачем фея озера вручила ему это страшное оружие? Чтобы защищать слабых, хранить порядок, изничтожать маньяков.

«Вот так, – подумал Грейсон, – таким путем… «

Королевский дворец, Таркард-Сити

Таркард, округ Донегал

Лиранское Содружество

1015 часов (время местное)

3 января 3058 года

– Полковник Грейсон Дет Карлайл, барон Гленгарри, командир Легиона Серой Смерти!

Зазвучали фанфары, затем оркестр грянул военный марш. Карлайл, одетый в парадную форму, услышав призыв, строевым шагом направился к возвышению, где его поджидала ее высочество архонтесса Катрин Штайнер. Позади полковника раздались шумные аплодисменты. Шум нарастал, перешел в равномерную овацию. Хлопки заглушили пение медных труб. Сегодня полковнику уже пришлось принять участие в церемонии, где его формально и полностью восстановили в правах, вернули воинское звание и все награды, объявили бароном Гленгарри со всеми вытекающими отсюда привилегиями.

Остановился перед ступенями, отдал честь. Катрин легким кивком приветствовала его.

– Полковник Лори Калмар-Карлайл! – вновь провозгласила Катрин Штайнер. Ее звонкий голос свободно перекрывал шум толпы, собравшей в главном зале дворца. На торжественном представлении присутствовали высшие гражданские чины, придворные, генералы и офицеры, представители общественности Таркарда. Это было буйство мехов и тяжелых, шитых золотом одеяний, мундиров, фраков, тог. Присутствовать на торжественной церемонии награждения считалось очень почетным.

Находившаяся в первом ряду Лори шагнула вперед и оправилась к возвышению. Встала рядом с мужем. Изо рта обоих героев сегодняшнего празднества вырывались облачка пара.

Карлайл в то мгновение вспоминал, как они с Лори поженились. Никакого сравнения с этим красочным, волнующим зрелищем. Просто пришли и расписались – заранее, набрали на дисплее свои данные, сделали запрос л в присутствии официального лица расписались на поверхности экрана. Правда, во время того мероприятия, решил Грейсон, он тоже испытывал волнение, но сейчас это было потрясающе. Два гигантских «Грифона» стояли по обе стороны трона. Они символизировали незыблемость военных традиций и верность заветам предков, создавших это государство.

– Полковник Карлайл… полковник Калмар. – Катрин по очереди кивками приветствовала стоявших перед ней героев празднества. – С огромным удовольствием я дала согласие присутствовать при столь важном событии, как чествование людей, оказавших неоценимые услуги государству и моей семье. Подобной чести редко добивается не только командный состав наемных частей, но и мои собственные офицеры, составляющие элиту Вооруженных сил Лиранского Содружества. Однако вы, барон Гленгарри, и вы, полковник Калмар, продемонстрировали не только исключительную верность долгу и присяге, данной моему дому, но оказали огромные услуги всему человеческому роду – более того, цивилизации, с таким трудом и болью приживающейся в свободном пространстве.

За действия, превышающие требования долга и устава, за проявленный личный героизм, за отличное выполнение труднейшего задания, которое моя семья имела честь предложить вам… За исключительное военное искусство и умение терпеть, выказанные вами в декабре прошлого года… За умелое и последовательное отстаивание интересов государства на Гесперидах II я с большим удовольствием волей вручившей мне власть судьбы награждаю вас обоих Молотом Маккензи.

Архонтесса взмахнула рукой, тут же два офицера вышли ли из-за возвышения. У каждого в руках была подушка зеленого бархата, на которой лежали массивные серебряные с короткими ручками молоты. Катрин повернулась, взяла первый молот и вручила его Карлайлу. Ему пришлось напрячь руки – в ордене было добрых девять килограммов. В следующий момент архонтесса вручила награду Лори Калмар. Трудно было поверить, что всего за несколько дней звездные прыгуны доставили на столичную планету всю верхушку вновь образованного Лиранского Содружества. Катрин решила устроить из награждения политическую демонстрацию единства и решимости высших слоев Содружества иметь свое собственное, ни от кого не зависимое образование.

– Как мне сообщили, – продолжила Катрин, – в истории не было случая, чтобы Молот Маккензи вручался одновременно двум претендентам. Мне по душе подобное новшество. Особенно впечатляюще выглядит ваш замысел провести операцию в двух разных местах одновременно. Тем самым судьба Гесперид была решена… Грейсон Карлайл, Лори Калмар-Карлайл, Лиранское Содружество благодарно вам!

Архонтесса отдала честь. Вскинула руку к голове, на которой была укреплена играющая бриллиантами диадема.

Грейсон и Лори повернулись к залу лицом и подняли молоты над головами.

Все встали…

«Эти награды по заслугам принадлежат всему Легиону, – прошептал про себя Грейсон – Каждому мужчине, каждой женщине, кто, не щадя сил, а порой и жизни, выполнял свой долг. Они все были едины, все преодолели, а сторонники Гарета не выдержали, бросились в бега».

Что касается самого Гарета, то его судьба была неизвестна. Установили, что сразу после разгрома полка Железноруких части космических челноков типа «Экскалибур» удалось стартовать из Морнингстара. У Лори просто не было ни средств, ни людей, чтобы остановить их. Потом, по некоторым свидетельствам, Брандел Гарет добрался до стартовой точки зенита, где его и его ближайших сподвижников ожидал звездный прыгун. Грейсон приложил все силы, чтобы перехватить беглецов, однако не успел. Прыгун стартовал значительно раньше. С той поры о фельдмаршале не было ни слуху ни духу. Скорее всего, после бесславного окончания его карьеры в Лиранском Содружестве он попытается наняться на службу к какому-нибудь царствующему дому, а в случае отказа начнет пиратствовать на звездных трассах. Такие случаи были нередки. Рано или поздно он объявится, в этом Грейсон не сомневался. Люди, подобные Гарету, не могут долго оставаться в тени. Этот момент нельзя пропустить, тогда следует окончательно добить его. Раненый волк очень опасен!

Другой, куда более важной проблемой, чем судьба незадачливого фельдмаршала, была задача обеспечения безопасности Гесперид II. «Дефианс Индастриз» сохранил семьдесят процентов производственных мощностей. Несмотря на причиненный ущерб, на заводе могли в очень короткое время наладить выпуск боевой техники, конечно, не в том объеме, что раньше. Вновь назначенный главный управляющий дал обязательство в течение месяца довести эту цифру до ста процентов.

За это время случились и некоторые неожиданные происшествия. Ко всеобщему удивлению, Даниель Бруэр остался жив. Его спас парашют, смягчивший удар. Он повис на стропах, иначе так и свалился бы в расплавленное озерко. Провисел несколько часов, пока его не обнаружил кто-то из технического персонала.

Сегодня он должен присутствовать в этом зале… Да, так и есть. Стоит в переднем ряду рядом с улыбающимся Макколом. Расследование установило, что его личной вины в организации заговора и мятежа не было. Он совершенно не знал о планах фельдмаршала. Катрин решила простить его, однако всем было ясно, что руководить заводом он не может.