– Капитан, остановите вращение корабля, – попросил он. – Опора пошла.

Минди набрала на клавиатуре специальный код и расслабила челюсти, потом искоса глянула на пассажиров – не заметили ли они, как она перепугалась? Те, в свою очередь, слова за все это время не промолвили. Вот и хорошо, одобрительно подумала Минди. Только попытались бы вставить замечание или отпустить какую-нибудь глупую шутку, она бы тотчас выпроводила их из рубки. Мальчики – молодцы, вели себя так, что она совсем забыла об их существовании. Ничего, сейчас подошедший связист напомнит о них, и мы узнаем, с кем имеем дело.

– Капитан! – Тот с порога окликнул Минди. – Мы получили подтверждение на трансферт. Деньги пришли на наш счет.

Минди Кейн услышала, как младший из наемников вполголоса сказал: «Слава богу!»

Капитан долгим и пристальным взглядом наградила наемников, затем, перебирая руками вдоль троса, направилась к входу, приняла из рук офицера пластиковую карточку и спросила:

– Оплачено полностью?

– Так точно, мэм. – Махмуд Ли протянул ей карточку. – Принято и оплачено некоей Калмар-Карлайл, военным губернатором. У меня такое мнение, что с деньгами у них все в порядке. Хватает…

Минди вернула пластиковую карту Макколу, пустив ее по воздуху, потом засмотрелась на младшего офицера. Он выглядел, если так можно выразиться, потрясенным. Если уточнить, – а капитан торгового судна обязана была разбираться в психологии, – то потрясенным в хорошем смысле. Словно бы огромной тяжести груз свалился у него с плеч. Он даже как-то подтянулся, повеселел, расправил грудь. Заметив, что Минди смотрит на него, пригладил волосы.

– Не обращайте внимания на парня, – почему-то одобрительно сказал Маккол. – Его отец серьезно ранен, и вылечить его можно только в стационарных условиях.

– А-а, вы опасались, что высадившийся на вашей планете десант мог захватить… Я понимаю.

Маккол не стесняясь уставился на Минди – ей такие разглядывания всегда были не по нутру. Кому понравится, если тебя не стесняясь оценивают. И как капитана, и как женщину…

– Скажи, девочка, – наконец подал голос рыжий майор, – у тебя в настоящее время есть с кем-нибудь долговременный контракт?

Глаза у Минди расширились.

– Вы, значит… вы имеете в виду какой-нибудь царствующий дом? – спросила она, потом мысленно осадила себя: нельзя подавать виду, что этот вопрос постоянно мучает ее. – А-а, вы интересуетесь, есть ли у меня договор с такими же наемниками, как вы?.. Нет.

– Вот и хорошо, – кивнул он и сунул карточку в кармашек. – Совсем немногие подобные нам соединения имеют собственные звездные прыгуны или имеют свободный доступ к государственным транспортным средствам. На нас произвело большое впечатление, как ты, девочка, и твоя команда управляетесь с этой машиной. Я думаю, мы бы сумели договориться по поводу условий аренды, если, конечно, ты….

Он прервал речь, потому что девушка откинула назад голову и звонко рассмеялась. Нет, вы только послушайте, что он говорит! Это предложение попало в самую точку! Как раз в цвет с теми тревогами, которые она испытывала, связываясь с военными.

– Значит, на вас произвело впечатление?.. – сквозь смех спросила она.

– Я так полагаю, что вы отказываетесь? – спросил младший из наемников.

– Мне приходилось слышать, что владельцы звездных прыгунов очень высоко ценят свою свободу, – добавил майор.

Минди не стесняясь продолжала смеяться. Нахохотавшись, она резко и решительно возразила:

– Простите, но я действительно отказываюсь. Вы правильно заметили, независимость мы очень высоко ценим.

Одна только мысль, что ей придется связать свою судьбу с наемниками, претила ей. Ей по горло хватало проблем, когда она оказывалась вовлеченной в их делишки.

– Еще раз простите, джентльмены, – успокоившись, добавила она. – Уверена, что ваше предложение большая честь, однако благодарю вас – нет! Я вынуждена отказаться.

Она бросила взгляд в сторону Йоргенсона, который усмехался и старался не глядеть на хозяйку.

– Я не могу принять ваше предложение, моя команда тоже. «Калибан» не продается. Мы работаем на военных только в том случае, когда они заставляют нас силой. Но не по собственному выбору.

– Простите, что спросил, – ответил майор. – Я могу понять ваши чувства. Если вы измените ваше мнение хотя бы в отношении нас, то мы всегда готовы…

«Ни за что! Никогда и ни за что! – Хотя уже в следующее мгновение томительная, тоскливая нота зазвучала в сознании: – Ох, не зарекайся. Хуже всего, если, поддавшись чувству, ты обидишь этих в общем-то вполне порядочных людей».

– Я обязательно буду помнить о вашем предложении.

Спустя час, когда челноки Легиона Серой Смерти отчалили от звездолета, на нее вновь напал смех. Надо же, работать на наемников! Невероятно!

Полевой штаб Третьего Гвардейского,

принца Дэвиона, полка

Космопорт Данкельда

Гленгарри, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество

Расчетное время 1314

13 мая 3057 года

Внутри большого шагающего вездехода, где помещался полевой штаб Третьего Гвардейского полка, как всегда, было сумрачно и тихо, разве что стрекотание аппаратов связи, пиканье и гул электронных приборов, слабое посвечивание мониторов, сигналы вызовов да негромкие голоса, доносящиеся из динамиков, служили неким фоном, на котором особенно отчетливо раздавался грохот близкой битвы. Брандел Гарет, откинувшись в кресле, внимательно изучал поступающие донесения, которые время от времени появлялись на экранах дисплеев, установленных перед ним в несколько рядов. Вглядываясь в картины битвы, он испытывал что-то подобное безнадежности. В этом удивительном, никогда ранее не испытанном чувстве бессилия, как оказалось, скрывалось некое очарование неизвестности. Даже разочарование было приятным. То, что еще утром казалось делом решенным, открытой и гладкой дорогой к очевидной, не требующей больших усилий – при таком-то перевесе! – победе, теперь выглядело совсем иначе. Это было удивительно и непонятно! Как такое могло случиться? Каким образом тщательно продуманный план рухнул в самом начале? Теперь его войскам необходимо предпринимать героические усилия, чтобы вырвать победу. Если быть честным с собой, то не о победе следует вести речь, а о достойном отходе, необходимости приложить все силы, чтобы избежать полного разгрома.

Это было ошеломляющее и завораживающее чувство невероятности происходящего. Это немыслимо!..

Гарет взял себя в руки, переломил растерянность. В первую очередь следует подумать, как организовать отпор и постараться выманить как можно больше вражеских роботов из крепости. В этом случае обязанностью командиров подразделений будет обязательное навязывание им боя на короткой дистанции, чтобы артиллерия фортов не смогла помочь своим.

Картина складывалась такая: копья двух батальонов боевых роботов были втянуты в ужасающий по своему напряжению бой к северу от Крепостного холма, хотя, согласно всем положениям военной науки, назвать подобную свалку боем было никак нельзя. В общей суматохе, на фоне трескучих разрядов протонных пушек, шипящих залпов лазеров, стрекота автоматических орудий, под занавесью пыли и ракетного дыма трудно было различить, где свой, где чужой. Только редкие моменты сражения, отдельные дуэли боевых роботов можно было наблюдать без помех, но и здесь обмен огнем происходил на предельно коротких дистанциях. В подобной неразберихе бессмысленно было отдавать приказания, тем более что все офицеры и командиры были втянуты в бой. Маршалу оставалось только быть свидетелем, подобием равнодушной телекамеры, чьи сигналы высвечивались на расположенном перед ним большом обзорном экране.

Камера неотрывно следила за восьмидесятитонным гвардейским «Победителем» раз за разом стрелявшим из лазерных орудий по «Карабинеру» наемника. Они поливали друг друга из автоматических пушек и лазеров, но при этом Гарет, как опытный вояка, сразу уловил, что «Победитель» и стреляет чаще, и прицеливается точнее. Однако главный просчет «Карабинера» был в том, что он не имел четкого плана боя. Или хотя бы какого-то дающего надежду замысла… Наемник только оборонялся, а в подобном столкновении это было дело проигрышное. Между тем «Победитель» успел подобраться вплотную к машине противника и, пользуясь своим преимуществом в массе и броневой защите, обрушил на голову вражеского робота удар могучего металлического кулака. С первого раза он смял рубку пилота – корпус «Карабинера» лопнул, робот зашатался и рухнул лицом вниз на сухую, истоптанную, опаленную почву.