Затем на прогулочной палубе наступила долгая тишина. Камера отъехала, после короткого музыкального вступления на экране замелькали головы комментаторов, принявшихся бурно обсуждать только что прозвучавшее заявление.

– Боже мой! – тихо выдохнул Фрай. – Она это сделала! Она все-таки сделала это!!

– Теперь надо ждать войны между лиранцами и Федсодом? – спросил сбитый с толку Александр.

– Думаю, молодой принц вряд ли примирится с потерей доброй половины своего государства. Не в его правилах делать подобные подарки младшей сестричке, – высказал свое мнение Маккол. – Думаю, гражданской войны теперь не избежать.

– Это неизбежно! – воскликнула Лори. – Катрин просто роет землю у него под ногами!..

– Как это? – удивилась Кейтлин. Она придвинулась поближе к Алексу, тот обнял ее за плечи.

– Она отдала приказ лиранским войскам, воюющим на направлении Сарна-Марч, вернуться домой, – ответил Фрай. – Тем самым Катрин высвободила для Марика значительное количество войск. Держу пари, что через некоторое время они присоединятся к корпусу, который вторгся на территорию Федсода.

– А может, и нет, – отозвалась Лори. – Марик не так глуп. Ему выгоднее держать эти части в качестве угрозы, а не пускать их в дело. Этакий кулак, занесенный над головой Виктора… И Томас и Катрин понимают, что нельзя загонять Виктора в тупик. Посмотрим, как будут дальше развиваться события.

– Меня больше волнует другой вопрос, – заявил Александр. – Как будет жить новое Лиранское Содружество? И мы в том числе?..

В этот момент Карлайл подал голос:

– Формально те новые права, о которых она говорила, позволяют ей объявить и военное положение. Она вправе

распустить Генеральные Штаты. Местный парламент, который имел право совещательного голоса при архонте и утверждал правительство.

– Сомневаюсь, что принцесса зайдет так далеко, – покачал головой Фрай. – Тем более что парламент, скорее всего, поддержит ее. Они там все фыркают при одном только упоминании о Федеративном Содружестве.

– Алекс спросил также насчет Легиона, – напомнила Лори. – Чем эта смута грозит нам?

Карлайл задумался, потом ответил:

– Это зависит от того, на чьей стороне играет Гарет.

– Правильно, – сказала Лори, – но что, если он играет сам по себе?

– Вы забываете об еще одной стороне дела, – сделал замечание Фрай. – Мы-то сами на чьей стороне? Виктора или Катрин? Легион подписал контракт с Федсодом.

– Не совсем так, – ответила Лори. – Легион подписывал контракт со Штайнерами. Когда же два государства решили объединиться, договор был просто подправлен.

– Да, мы все еще работаем на Штайнеров, – угрюмо подтвердил Карлайл.

До сего момента Грейсон никогда особенно не задумывался о Викторе, несмотря на то что диплом на баронство в пределах Гленгарри получил из его рук. Молодой принц, казалось, был склонен к опрометчивым решениям, особенно в военной области. При этом – что еще хуже – не желал признавать допущенные ошибки. Втянув Федеративное Содружество в никому не нужную войну против Лиги Свободных Миров и Конфедерации Капеллан, он даже не попытался объяснить народу, зачем это было надо. Население устало от непрекращающихся войн, которые вел его отец, затем за дело взялся Виктор. Сначала было долгое и нудное подавление мятежа в области Скаи. Потом этот конфликт с Мариком и Сан Цзу… Эти авантюры лавров Виктору не принесли, наоборот – его популярность упала почти до нуля. Вот что удивляло

Карлайла: молодого принца вроде бы совсем не беспокоило подобное падение популярности.

Исходя из этих соображений, Карлайл давным-давно определил для себя, что в интересах Легиона следует твердо придерживаться Штайнеров. Бабушка нынешней принцессы, тоже Катрин, подписав в 3020 году договор с наемниками, дала им прибежище на своей территории. Это случилось, когда Легион Серой Смерти был предан амбициозными политиками из Лиги Свободных Миров.

Это были тревожные воспоминания – время тогда было бурное, грозовое. В ту пору Легион, согласно договору с Мариком, имел местом дислокации планету Хелм. Случилось так, что эта планета приглянулась кому-то из высокопоставленных политиков, и наемников обвинили в нападениях на гражданское население, после чего объявили вне закона и заставили убраться с Хелма.

События на Каледонии чем-то очень напоминали тот прежний спектакль. Сначала провокация, в результате которой наемники оказываются в ловушке – как ни поступи, в любом случае последует обвинение в нарушении контракта, – затем нападение на их штаб-квартиру, чтобы расширить конфликт, и, наконец, изгнание. В который раз прикинув последовательность событий, Карлайл теперь был совершенно уверен, что замысел Гарета как раз и состоял в том, чтобы, подогрев мятеж на Каледонии, постараться загнать Карлайла в угол. Если бы Легион встал на сторону правительства планеты, его бы и в этом случае обвинили в нарушении контракта. Как же он позволил тиранам уничтожать беззащитное мирное население?

Положение трудное, но далеко не безнадежное. Особенно после двух сокрушительных побед на Каледонии и Гленгарри. Те, кто затеял провокацию Легиона, явно не ожидали подобный исход. Более того, Карлайл был уверен, что в ближайшее время против него не будут применять силу, тем более в такой нестабильной обстановке. Любой из сторон – Лиранскому Содружеству или Федеративному – будет на руку, если противник увязнет в конфликте с Легионом. Это будет такой подарок!.. Словно манна небесная!.. Широчайшее поле для демагогии и политических спекуляций. Нет, на открытое противостояние его враги не пойдут. Значит, начнут действовать из-за угла. И в такой момент он до сих пор не знает, чью сторону занимает Гарет в этом конфликте!.. Вот что больше всего беспокоило его в тот миг.

Вновь перед его умственным взором предстала лодка без руля и ветрил, брошенная в штормовое море…

Таркард-Сити

Таркард, округ Донегал

Лиранское Содружество

с 22 по 30 сентября 3057 года

Через четыре дня после заявления Катрин «Звездный танцор», нырнув в гиперпространство в системе Тубан, мгновенно – если подобное слово можно применить в четырехмерном Эйнштейновом континууме – материализовался в тридцати световых годах, в стартовой точке зенита системы Таркард. Как только стих толчок, с которым «Орион» отделился от покатой спины «Звездного танцора», – по корпусам обоих кораблей в этот момент гонгом прокатился звон расстыковки, – космический челнок лег на траекторию, гигантской параболой выводящей его к планете Таркард.

Обе стартовые точки в зените и надире были оборудованы гигантскими и мощными сооружениями, осуществлявшими прием и отправку звездолетов, быструю подзарядку катушек двигателей Керни-Фучида, многочисленными официальными службами и ремонтными предприятиями. Прежде чем «Орион» отстыковался, на его борту побывали представители таможни. Затем челнок с минимальной скоростью прошел мимо внушительных размеров обода с расцвеченными огнями спицами, ведущими к центральному ядру. Это была военная база Альфа-три, где располагалось одно из соединений космического флота. К ободу со всех сторон были причалены корабли различных типов, даже пара звездных прыгунов, сравнимых по величине с главным сооружением. Обменявшись приветствиями с патрульным шаттлом, «Орион» продолжил движение. Подвергший его внешнему осмотру боевой челнок SYD Z2 «Зейдлиц» принадлежал к классу наиболее мощных межпланетных крейсеров «Повелитель».

Грейсон с интересом осмотрел военный корабль. Улыбку вызвала поспешно закрашенная на борту эмблема Федеративного Содружества. На этом месте теперь красовался символ нового государства.

Последнюю проверку на «Орионе» произвел патрулировавший по внешней границе стартового комплекса двухсоттонный транспортер за номером NL-42. Между собой военные называли его «боевым такси». Аппараты подобного типа были сконструированы для поиска и уничтожения вражеских движущихся средств. Они были оборудованы шестью лазерными орудиями различных калибров и могли нести три отряда десантников. Две группы, высаженные на борт «Ориона», произвели очень деликатный досмотр корабля и личных вещей пассажиров на предмет выявления незаконно провозимого оружия. Закончив работу, они вернулись на борт «боевого такси». NL-42 незамедлительно стартовал, и секундой позже пришло распоряжение: «Орион», проверка закончена, можете продолжать движение!»