Долгое время конструкторов боевых роботов привлекала захватывающая по своей дерзости идея создать машину, которая полностью бы слилась с человеком, которой можно было управлять с помощью мысли. Трудность состояла не в том, чтобы обеспечить передачу команд в электронный мозг, управлявший работой машины. Куда более сложным делом оказалось добиться, чтобы машина могла бы распознавать их и выполнять хотя бы наиболее важные приказы. Ученые и инженеры Звездной Лиги долго бились над этой задачей. Как, например, почесывается человек? Прежде всего он действует неосознанно – где-то на уровне подкорки обрабатывается дошедший от того или иного участка кожи импульс, затем следует команда – и рука протягивается прямо к нужному месту. Включаются пальцы. Осознаем ли мы этот процесс? В том-то и беда, что нет! Как же машина переварит ту или иную потребность? Займемся прицеливанием – это уже куда более сложный набор алгоритмов. Здесь обязательно участвует сознание. Вспомните, прицеливаясь, некоторые ухитряются еще что-нибудь напевать про себя. Или повторять одно и то же… Как же машина отделит одну команду от другой? Приходится использовать джойстики, кнопки, рычаги. То есть появляется промежуточное звено между человеческим мозгом и компьютером, управляющим боевым роботом. Тогда все усилия конструкторов стали направляться на то, чтобы сделать машину надежным помощником человека. Например, следящая система засекла вражескую машину. Вы решили нанести удар с помощью протонной пушки, с этой целью нажимаете соответствующую кнопку, и искусственный мозг уже автоматически производит прицеливание и ждет команды на выстрел. К сожалению, сколько инженеры ни бились, оказалось, что право на выстрел компьютеру полностью доверить нельзя. Слишком скоротечен современный бой, слишком больших интеллектуальных затрат он требует, чтобы поставить жизнь пилота в зависимость от сообразительности компьютера. Возможно, прицелившись, человек отменит выстрел – как подобную задачу может решить электронный мозг? Никак! В противном случае он сам должен командовать боевым роботом. Случались такие попытки, но в подавляющем числе случаев – конечно, в перспективе, основываясь на статистике, – человек выходил победителем. В конце концов человек одерживал верх.

Нейрошлем как раз и обеспечивал работу этого промежуточного звена, с помощью которого происходило тесное общение «человек – машина». Именно сюда выводились данные, свидетельствующие о состоянии боевого робота. Они передавались сразу в мозг – пилот все видел и слышал как бы сам. Он ощущал покачивание робота и мог движением мысли устранить дисбаланс. Он даже мог ощущать попадания в машину. Это оказалось очень эффективным средством обучения. Надо только хорошенько отрегулировать сенсорные датчики…

Лори продолжала проверку систем. Все было в норме… Вот человеческая непоследовательность – именно в этот миг ей на ум пришел Грейсон. Как он там, в капсуле? Когда она познакомилась с медицинским отчетом, у нее дух перехватило: как он мог выжить? Что же от него осталось?.. Наиболее серьезные раны находились с левой стороны черепа. Излечить их можно было только в стационарных условиях, но даже при успешном исходе, по мнению врачей, Грейсон больше никогда не сможет сесть в кресло пилота боевого робота.

Лори было страшно подумать, как Грейсон перенесет это известие. Черт побери, муж еще ребенком пилотировал роботы, он сросся с машиной в ту пору, когда его отец командовал особым отрядом наемников, называвшихся «командос Карлайла». Теперь Грейсону было пятьдесят шесть – самый расцвет для бойца!

Надо надеяться на лучшее. Главное, поскорее доставить его в крепость, вылечить, а там будет видно. Грейсон всегда поражал ее тем, что был способен на невозможное. Этим он и завоевал ее сердце…

– «Леди-босс», говорит центр управления… Женский голос, раздавшийся в наушниках, оторвал ее от воспоминаний. Лори невольно обратила внимание, что большая часть мостовых кранов отъехала в исходное положение. В этот момент голос добавил:

– «Леди-босс», вам открыта зеленая улица. Можете следовать к выходу.

– Принято, – ответила Лори и ткнула в кнопку.

Робот ожил. Лори сразу почувствовала это по некоторому потеплению в затылке и дрожи, пробежавшей по позвоночнику. Следом появилось ощущение, что ее руки и ноги удлинились и сама она теперь представляет собой нечто чудовищно огромное, металлическое, грозное. Она тронула рычаг, и «Леди-босс» сделала первый шаг. Чуть-чуть передвинула гигантскую, похожую на опрокинутую длинную ступу ногу. Почувствовала, как покачнулась машина – всем нутром почувствовала! – и тут же движением рычагов восстановила равновесие. В этом, собственно, и заключалось искусство вождения машины – слиться с ней, ощутить себя большим металлическим существом. Неопытный водитель в кресле пилота тоже, конечно, подвержен качке, но он старается исправить исключительно свой – человечий! – дисбаланс. В результате теряется связь с управляющим компьютером – и ворох сообщений, информации, свежих данных ставит новичка в тупик. Он перестает понимать, что творится с машиной, начинает восстанавливать собственное равновесие, которое не всегда совпадает с самой выгодной для стрельбы позой.

Лори подалась вперед, сделала еще один шаг – навыки восстанавливались с удивительной быстротой. Умение водить боевого робота можно сравнить с ездой на велосипеде. Стоит хотя бы раз проехать самостоятельно – и уже разучиться невозможно. Пусть пройдет много лет, но все равно стоит сесть в седло – и вы вновь двинетесь в путь.

Короткими шагами Лори направилась к выходу. Где-то пониже ее колен она заметила Макса, он махал ей рукой. В руке по-прежнему зажат фонарь – техник указывал ей направление к выходу.

Резко повернув в указанную сторону, она уже более уверенно зашагала вдоль прохода. Впереди виднелись силуэты других роботов – впереди «Убийца», за ним следовали «Угрожающий», «Дервиш», «Валькирия».

«Удачи, „Леди-босс“, – зазвучало во встроенных в шлем телефонах. По голосу она узнала Макса. – Удачной охоты!»

– Вернусь с ба-а-альшой добычей, – пообещала Лори.

– Постарайтесь ухлопать «Мародера», а еще лучше «Атласа», – посоветовал техник. – Только не калечьте его. Мне как раз нужен агрегат «Влар-300», чтобы починить нашу машину.

Лори засмеялась:

– Сделаю, как пожелаешь.

Все-таки хорошие ребята собрались у них в Серой Смерти. Даже техники спокойно работают. Она уверена, что они не побоятся выйти на поле битвы, чтобы снять нужные детали. Вот так и делается война! Это прежде всего работа, исполнение привычных обязанностей, которым так долго учился… На таких можно положиться, даже если… Она замерла – нелепая мысль пришла ей в голову, однако она закончила ее. Выговорила мысленно: «Даже если дом Штайнеров отвернулся от Легиона».

«Леди-босс», это штаб, – раздался женский голос в наушниках. – Открываем выход. Будьте готовы».

Тут же гигантская бронированная плита, прикрывавшая сводчатый выход, поползла в сторону. За ней открылся просторный шлюз, прикрытый такой же мощной створкой. Вот и внешняя плита начала отодвигаться – яркий утренний свет ударил в глаза пилотам, сидящим в кабинах. Приглядевшись, Лори определила, что спуск на первый взгляд не охраняется врагом. Не может быть, чтобы он не выставил заслон!.. Хотя, с другой стороны, на севере в небо тянулись мощные струи дыма. Судя по их расположению, бой в речной долине уже начался.

– Так, мальчишки и девчонки, – сказала она. – Наступил момент, когда нам следует серьезно разобраться с этим парнем, нахально влезшим на нашу планету. Пора отучить его от дурной привычки совать нос в чужие дела.

Боевые роботы, копье за копьем, выходили из подземного хранилища и колонной потянулись на север. По бокам зашныряли разведывательные роботы, размерами в половину большого штурмового робота.

Лори почувствовала дрожь в руках – ей так захотелось отомстить за Грейсона.

Крепостной холм

Гленгарри, маршрутный вектор Скаи