«На этот раз обошлось» – так втайне каждый раз поздравляла себя Минди. Сомнений не было – звездолет вынырнул возле оранжево-желтой звезды, ярко горевшей на одном из навигационных дисплеев. На другом под названием «Место назначения – Гленгарри» шла опись характеристик светила и его системы. Рядышком на круглом экране радара побежали цифры – корабль вынырнул из гиперпространства на расстоянии десяти тысяч километров от точки, которую заказывали клиенты. По привычке капитан еще раз пробежала взглядом по показаниям приборов – мало ли что может померещиться с больной головы, с Минди такие случаи бывали, – и, успокоившись, вздохнула. Все в порядке! Заказ выполнен, ошибка не то чтобы минимальная – ее можно было совсем не учитывать.
Минди и ее штурманская команда не были новичками в подобных делах, им частенько приходилось вываливаться в трехмерное пространство в самых удивительных местах, которые только могли прийти в голову заказчикам. В контракте всегда заранее оговаривалось, что ошибка в координатах точки выхода не должна превышать трех процентов, и все равно подобные прыжки были чреваты особым риском. Случалось, клиент давал неверные данные, тогда экипаж «Калибана» имел шанс оказаться там, откуда возврата не было.
«Отсюда и страх, – рассудительно укорила себя Минди Кейн. – И совсем это не глупости, а обычная страховка. Можно сказать, примета… Если всю трясет от ужаса, значит, есть уверенность, что и на этот раз все обойдется. Море, горы и космос ошибок не прощают, поэтому, может, люди, бороздящие эти стихии, так верят в приметы».
Она отстегнула застежки, откинула ремни и поднялась с кресла. Тут же схватилась за поручень – тошнота опять подступила к горлу. Справившись с отвратительной слабостью, она, держась за натянутые по всему объему рубки шнуры, направилась к центральному пульту.
Один из пассажиров, вместе со своим напарником лежавший поодаль, махнул ей рукой:
– Здорово, капитан Кейн! Похоже, вы попали в самое яблочко.
Он всплыл со своего места – кресло аккуратно сложилось и теперь оказалось обычным рабочим сиденьем, оборудованным подлокотниками, – и, перебирая руками, приблизился к большому экрану, на котором красовалось местное солнце. В рубке было достаточно светло, однако рыжее сияние, падающее с экрана, отсветом легло на его густые светлые волосы.
Минди не сразу ответила. Она еще не успела составить мнение, кем на самом деле являлись ее нынешние пассажиры. В этом отношении у нее был опыт. Каких только типов не приходилось ей перевозить! С теми, кто желал тайком пробраться в чужую систему, ухо приходилось держать востро.
Молоденький наемник, окликнувший ее после совершения прыжка, был очень даже ничего. Симпатичный… Он был в форме, носил капитанские нашивки и, по-видимому, был веселый парень, хотя теперь – Минди сразу обратила на это внимание – какая-то внутренняя тревога не давала ему покоя. Его напарник был мужчина в годах, рыжий, как местное солнце, звание – майор, с ужасным шотландским акцентом, но в целом мужчина положительный. На первый взгляд, конечно… Что он там переживает внутри, разобрать невозможно, держится спокойно.
Они оба настаивали – очень вежливо, но твердо – на разрешении присутствовать в рубке во время прыжка. Минди Кейн быстро догадалась, что это условие исходило вовсе не из праздного интереса, каким образом происходит подготовка к путешествию через пространство, но из опасения быть преданными. Ни у кого из них не было оружия, но Минди не сомневалась, что, если бы «Калибан» вынырнул в каком-нибудь другом, кроме согласованного, месте, ей бы несдобровать и за жизнь свою пришлось бы отчаянно побороться. Эти двое были профессионалы – так же спокойны, так же холодно-вежливы, как лед в ядре кометы. Отчаянные ребята, ничего не скажешь… Но какие-то зацикленные, слова лишнего не скажут. Может, действительно что-то гнетет их?.. Впрочем, ее это не касается, хотя она успела заглянуть в свой компьютер. Тот не задумываясь выдал справку. Принадлежат они к наемникам, входящим в так называемый Легион Серой Смерти. Дальше ей уже не надо рассказывать – об этом соединении она была наслышана. Однако глаз с экрана не отвела. Место дислокации – Гленгарри (далее шли характеристики местной системы), командир знаменитый Карлайл, барон Гленгарри. До нее дошли слухи, что планета подверглась атаке каких-то таинственных рейнджеров, однако ей не хотелось совать свой нос в подобные дела, поэтому она не стала расспрашивать пассажиров. Очевидно, они шли на помощь своей планете и хотели сделать это скрытно.
Если так, то и слава богу, что они высадились в пиратской точке. Стоит «Калибану» оказаться в надире или зените, там такое начнется!.. Ей совсем не хотелось рисковать своим кораблем.
– Благодарю, капитан, – наконец ответила она на поздравление молодого человека. – Я думаю, команда тоже была бы рада услышать эти слова. Особенно если приложить к ним чек, – не без скрытого сарказма добавила она.
Молодой человек попытался было ответить ей в тон – мол, он тоже умеет ехидничать, однако майор кивком головы осадил его. Тот прикусил язык. Минди, заметно повеселевшая, повернулась и принялась изучать показания приборов. «Вот и хорошо, – подумала она, – меньше слов, больше дела».
При обычных условиях она всеми силами пыталась избежать перевозок военных грузов, тем более боевых соединений. Не важно, являлись ли они наемниками, как эти, или входили в состав регулярных частей какого-нибудь царствующего дома. Наемники часто не могли сразу расплатиться за рейс и пытались зафрахтовать ее корабль в долг, а представители правительственных органов вели себя вызывающе и постоянно пугали возможной реквизицией корабля. Повод, утверждали они, всегда можно найти… Что правда, то правда – насчет обоснования изъятия чужого имущества заминок у них никогда не случалось. Так что в этом деле нужна была известная изворотливость. Звездные корабли входили в список самых ценных ресурсов, совершенно необходимых для ведения боевых действий.
Торговый звездолет «Калибан» не однажды подпадал под реквизиции, которые так любили устраивать в Федеративном Содружестве. Отец Минди, являвшийся собственником и капитаном корабля, три раза был вынужден, выполняя приказы чиновников из Лиранского Содружества, совершать перевозки согласно их указаниям, и никогда плата за использование звездолета не была щедрой. Тот, кто реквизировал, и определял цену. Им было плевать на высокие издержки содержания подобного транспортного средства, необходимость расчета с кредиторами… Недавно Минди Кейн пришлось иметь дело с войсковым соединением Федеративного Содружества – пришло распоряжение перебросить три космических челнока из Гесперид II в систему Каледонии. Что в итоге? Нанявшее их управление транспорта расплатилось с владелицей звездолета местной валютой. Это означало, что капитану необходимо было потратить эти деньги либо в пределах Содружества, либо потерять большую сумму на разнице обменных курсов, которые устанавливал Ком-Стар. Вот тут и крутись, чтобы выжить. К сожалению, в некоторых государствах привычка реквизировать все, что попадется под руку, сложилась задолго до появления звездного паруса. В пятнадцать лет Минди едва не сложила голову на Болане, где разъяренная толпа пыталась растерзать местного правителя, а тот не нашел ничего лучшего, как спрятаться на торговом прыгуне. По его приказу к борту «Калибана» подошли три шаттла с двором его величества, чиновниками разгромленных министерств, высшими военными чинами и некоторыми финансовыми тузами. Папаша едва успел нырнуть в подпространство, так и не выгрузив доставленный груз. Потом ему пришлось долго бегать от кредиторов. Так и умер от сердечного удара пятидесяти лет от роду… Когда Минди взглянула в бухгалтерские книги, она ужаснулась величине долга, который следовало вернуть. С той поры Минди трудилась не покладая рук, каждую монету держала на учете… Нет уж, от военных перевозок надо держаться подальше, того и гляди вляпаешься в какую-нибудь историю.
Одним словом, Минди Кейн не любила военных – любых, независимо от мундира и количества нашивок, а также цвета волос и глаз, роста, умения вести себя и тому подобное – и доверяла их честному слову, обещаниям оплатить прыжок после прибытия так же, как доверяла бы пауку, сплетающему вокруг нее паутину. Это правда, что предложение майора о фрахте спасало ее от банкротства, холода, голода, безработицы и прочее… В общем-то вся команда являлась собственниками корабля, в разных, естественно, пропорциях. Это означало, что они делили как скудные доходы от эксплуатации «Калибана», так и риск перелетов, а также обязательства перед кредиторами. Воспоминания о том, что случилось в системе Болана, никогда не оставляли Минди. С той злополучной экспедиции несчастья терзали ее и несчастный звездолет.
