Чтобы увеличить количество пригодных для обитания человека мест, инженеры Звездной Лиги часто использовали разбросанные в космосе экзотические небесные тела. В дело шел любой материал – от гигантских глыб ископаемого льда, когда-то, по-видимому, являвшихся ядрами больших комет, до скал-планетоидов, количество которых в свободном пространстве оказалось исключительно велико. Так же разнообразны были и технологии, применявшиеся для создания подходящей для обитания среды, – от выплавления внутренних полостей до возведения необозримых купольных пространств. В этих случаях искусственная оболочка сглаживала неровности естественного объекта и придавала ему идеальную эллипсоидальную или круглую форму. В этом, безусловно, присутствовал оттенок изыска, попытка поразить воображение, хотя подобное искусство естественным путем выросло из необходимости приводить в божеский вид более-менее пригодные для жизни планеты. В нынешнее время, с горечью рассудил Грейсон, человечеству не до подобных, граничащих с чудом проектов. Ему бы выжить на тех похожих на Терру планетах, которые изначально, со всех точек зрения, подходили для заселения. На Терре и зародился этот неистребимый вирус воинственности. Кто бы мог подумать, что самой грозной опасностью для человека станет он сам, его неуемная кровожадность и желание прихватить чужое. За несколько столетий, прошедших после падения Звездной Лиги, войны низвели человечество до полудикой в сравнении с достижениями своих предков расы. «Как нам удалось не до конца истребить себя? – Сколько раз Грейсон задавался этим вопросом. – Неужели только внешняя угроза или единая вдохновляющая миллиарды цель способны остановить самоистребление? А если в космосе нет даже намека на что-то похожее на завет, закон, провидческую волю, которую нам необходимо исполнить? Если природная среда, сама по себе мертвящая и косная, всего лишь груды случайно сцепившихся между собой атомов, сгустки плазмы, набор физических полей – что же, нам с горя можно убивать соседа или брата?»
Он вздохнул.
«Где теперь специалисты по переустройству планет? Где технологии, позволявшие оплодотворять внешнюю среду? О них и мечтать забыли с тех пор, как развалилась Звездная Лига. Забросили созидательную деятельность и вновь схватились за дубины». От подобных мыслей оптимизма у Карлайла не прибавлялось. Он с юности любил коллекционировать сведения о подобных достижениях, собрал богатую библиотеку книг, где излагались всевозможные методы воздействия на окружающий мир, однако ни разу, сколько Грейсон помнил себя, эти знания не потребовались на практике. Ни разу!
От Гленгарри до Таркарда, главного города царствующего дома Штайнеров, долгая дорога. Сначала до Лористона, затем до Джамегарда. Оттуда в сторону Калисто V. Далее на Тубан, где они находились в настоящий момент. В каждой системе приходилось ждать от четырех до восьми дней, пока не подзарядятся батареи. В путь Грейсон с компанией отправились 10 августа и уже более месяца были в дороге. Теперь оставался последний участок – от Тубана до Таркарда. Четыре дня на подзарядку, затем прыжок и, наконец, восемь дней на путешествие из стартовой точки до столицы прежнего Лиранского Содружества.
Скука съедала пассажиров. Карлайл уже не мог без тихой ненависти смотреть на обзорный экран. Не помогало и то, что поездку они совершали со всеми удобствами. Человеку, проведшему большую часть своей жизни в тесных кубриках боевых шаттлов, подобные условия должны были казаться роскошными. Сам «Орион» тоже был красив – идеальные аэродинамические формы, напоминающие утолщенный, с округлыми гранями березовый лист. Грузоподъемность – пятьсот тонн, двести шестьдесят шесть пассажиров. Масса «Ориона» была на восемь процентов больше, чем у боевого челнока типа «Крепость», и за счет отсутствия оружия на борту и слабой броневой защиты конструкторам удалось значительно улучшить внутренний интерьер и создать достаточно комфортабельные условия в кабинах.
Путешествие на пассажирском корабле было одним из требований, специально оговоренных в приказе. Военное командование Федеративного Содружества, казалось, побаивалось боевых челноков Легиона и запретило их пребывание в системе Таркард.
Вспомнив об этом условии, Грейсон невольно усмехнулся. Действительно, некоторые горячие головы в крепости готовы были совершить марш на Таркард и взять город штурмом, если с головы Карлайла упадет хотя бы один волосок. Таковы были умонастроения среди личного состава. Может, поэтому в инструкциях, полученных командиром полка, было ясно сказано, что на него возлагается полная и безусловная ответственность по поддержанию дисциплины и порядка в Легионе.
Конечно, подобные условия прибытия, выдвинутые военным начальством в столице, были неизбежны. Вся история наемных отрядов, существовавших во Внутренней сфере, указывала на необходимость соблюдать повышенную осторожность при взаимодействии с подобными соединениями – не важно, на каких условиях был подписан контракт. С того момента, когда Грейсон Карлайл сделал свой выбор на Каледонии, он был уверен, что рано или поздно ему придется вступить в конфликт с наблюдателями от наемников либо с Союзной комиссией, расположенной на Аутриче, а возможно, и с самим Федеративным Содружеством. Как бы то ни было, а воздаяние за дерзость последует обязательно!.. Конечно, лучше всего, если бы его вызвали на Аутрич, – объяснения были бы трудными, но он был уверен, что ему удастся убедить коллег, что вина легионеров не так велика. Самый опасный вариант – это вызов прямо в Таркард, в военный трибунал. Там дело могли повернуть в любую сторону.
Грейсон мог бы опротестовать приказ и заявить, что это дело находится в ведении особой Комиссии наблюдателей, созданной всеми наемническими структурами, однако, судя по холодку, который возник между Легионом и властями Таркарда, а также по недвусмысленности и строгости, с которыми был написан приказ, он решил не дразнить собак. Затяжка разбирательства, любые увертки с его стороны могут только повредить делу. С такими приказами не шутят – он просто был обязан сохранить трезвую голову, иначе ему не удастся спасти Лори, Александра и всех сослуживцев. Он был вынужден рисковать, и, если трибунал приговорит его к расстрелу, он уже ничем не сможет помочь своим родным и друзьям. Только эта опасность волновала его – и, конечно, доброе имя Легиона. Своя судьба, особенно после ранения, казалась настолько пустячной, что из-за нее он не стал бы тревожиться.
Грейсон подвинул кресло таким образом, что со своего места можно было наблюдать за Лори. До нее было несколько метров – она сидела за невысоким, странной круглой формы столом, вокруг которого также расположились Александр, Кейтлин, Маккол и Фрай. Во время разговора она бросала мимолетные взгляды в сторону мужа. Когда однажды их глаза встретились, Лори ответила ему едва заметной теплой улыбкой. Он догадывался, что с того момента, когда вернулся с Каледонии калекой, ей тоже приходилось несладко. Для нее это был ошеломляющий удар – увидеть мужа замороженного, почти бездыханного и в конце концов инвалида. Время, прошедшее с того момента, когда он покинул лазарет, ничуть не приглушило боль. Грейсон чувствовал, что им трудно найти общий язык, трудно стало откровенничать…
Во многом он винил себя, свою неспособность смириться с тем, что с ним случилось, вследствие чего он не мог найти себе места в ее присутствии, сам старался отдалиться от жены. Зачем? Ему никогда не удастся в одиночку пересилить свою беду. Лори не из таких, чтобы бросать человека в несчастье, но и сама она не станет навязывать помощь. Будет ждать рядом, всегда готовая броситься, оказать содействие… Надо только попросить… Как трудно все стало, неожиданно озлился Грейсон, сколько лишней чувствительной мишуры приходится им разгребать. Верно говорят, пока здоров, забот не знаешь, а случись что, беду и трайлером не вывезти. Ему самому необходимо стать более заботливым к ней, попытаться вникнуть в ее проблемы, иначе эта малюсенькая трещинка никогда не зарастет. Что толку страдать да переживать по поводу своего ранения? Он, что ли, в нем виноват?! Даже если и так, все равно жизнь не остановилась, и сейчас ему, как никогда, нужны друзья, и прежде всего Лори. Так и приди к ним с распахнутой душой…
