Далеко они так и не продвинулись – условия жизни там были просто невыносимые.
К северу и югу от экватора климат был куда мягче, особенно на высоте трех тысяч метров. Здесь давление было почти равно земному, средняя годовая температура составляла тридцать градусов с небольшими сезонными отклонениями. Общая территория, удобная для заселения, была достаточно велика, чтобы создать планетарную производственную инфраструктуру, способную обеспечить планету всем необходимым. Плато были обширны, путем культивации и использования особого рода бактерий и местный грунт был переделан в плодородные почвы. С подъемом на высоту можно было встретить ледники, питавшие могучие, несудоходные реки. Другими словами, пришельцы заняли высотную нишу от трех до пяти – пяти с половиной тысяч метров над уровнем моря.
В двадцать шестом столетии, когда колония наконец пустила корни и встала на ноги, буйным головам пришла идея каким-то образом трансформировать этот мир, сделать его более пригодным для жизни. Прежде всего путем генных изысканий были созданы новые типы микробов, сорта растений и породы животных, которых якобы можно было разводить на Гесперидах в естественных условиях. Проект имел частичный успех. Удивительно, но переделанная земная флора и фауна прижилась только в тех местах, где уже обитал человек. В том же высотном поясе…
Планета, казалось, смирилась с присутствием незваных двуногих пришельцев, но далее разрешенной им прихожей не пустила. В глубоких расселинах и долинах, в океанах и экваториальных болотах царила прежняя, привыкшая к адскому зною жизнь. Или только так казалось? Возможно, отчеты местных ученых, засвидетельствовавших этот факт, выдавали желаемое за действительное, однако никто пока не мог опровергнуть это утверждение. Сложнее складывалась ситуация в более высоких поясах. Здесь местные формы оказались менее стойкими, однако и они дали бой пришельцам.
В течение двух веков на планете окончательно сложились несколько обширных зон, на которых терраниане могли чувствовать себя в своей тарелке. Геспериды превратились в подобие слоеного пирога. Самой обширной из освоенных территорий была Мелроз-Велли, протянувшаяся почти на тысячу километров с востока на запад и террасами поднимавшаяся со дна нескольких провалов, а также не менее обширная область, в центре которой была построена столица Элегия Марии.
Как ни странно, этого оказалось вполне достаточно. Дальнейшее расширение пригодных для обитания территорий не вызывалось ни экономической, ни демографической необходимостью. Ресурсов Мелроз-Велли и области Элегия Марии хватало, чтобы прокормить около пятидесяти миллионов человек. Все население, по существу, обслуживало один-единственный индустриальный комплекс, производивший военное снаряжение, и в первую очередь боевых роботов. Другую работу на Гесперидах трудно было отыскать, так что со временем на планете сложилось равновесие, которое положительно сказалось на уровне жизни и психологическом настрое населения.
Оборонный комплекс был основан в 2577 году и после падения Звездной Лиги перешел в собственность дома Штайнеров. С тех пор завод пережил не менее четырнадцати нападений с использованием всех видов техники, а уж сколько диверсионных и разведывательных рейдов, совершенных на Геспериды II, – сосчитать невозможно. Все они имели целью либо захватить, либо уничтожить гигантское предприятие. Вот почему цех за цехом, завод за заводом, служба за службой производство все глубже вгрызалось в недра горы Миоо. Неисчислимое количество раз перестраивалась его оборона, создавались новые крепостные сооружения, возвышавшиеся на вершинах и склонах хребта, – может, эта неустанная работа, в результате которой врагам ни разу не удалось нанести существенный вред комплексу, и позволила постоянно наращивать выпуск продукции. Самые новейшие конструкции лазерных пушек, протонных орудий, автоматических скорострельных установок, пусковых для запуска РДД и РБД, тяжелой артиллерии и прочего вооружения опробовались прежде всего при обороне завода. Ни один агрессор не мог быть уверен, что при нападении на завод он не столкнется с каким-нибудь несущим смерть сюрпризом.
В систему обороны завода входил и космопорт Морнингстар. Все остальные площадки для высадки – а их в горной местности были считанные единицы, – тоже были под контролем местных властей. Так что с точки зрения оборонительных возможностей, подумал маршал Гарет, Геспериды не идут ни в какое сравнение с Гленгарри. Он в который раз внимательно изучил систему крепостных сооружений, охранявших завод. Кое-где отвесные стены были подперты железобетонными контрфорсами, по водораздельной линии были возведены бастионы, в которых были установлены мощные лазерные пушки. Вся система оборонительных сооружений была построена по единому замыслу, суть которого сводилась к тому, что, даже если враг доберется до вершин хребтов, окружавших долину, спуск вниз станет для него неодолимой преградой. Несподручно противнику будет закрепиться и на вершинах – здесь было мало места, и все его позиции будут представлять собой отличные мишени для аэрокосмической авиации.
Личный состав традиционно расквартированного на Гесперидах Пятнадцатого Гвардейского полка Лиранского Содружества и присланного ему в подмогу Третьего, принца Дэвиона, полка шутил, что вероятному агрессору скорее следует опасаться местных гор, Гесперана и рек, чем боевых роботов. Любая попытка приземлиться вблизи завода или столицы была сопряжена с угрозой потери всех десантных шаттлов, так как оборона планеты была построена таким образом, что враг получал отпор еще на орбите. Посадка на значительном удалении была чревата моментальным блокированием места десантирования. В зоны, не освоенные человеком, вообще нельзя было соваться. Если в стародавние времена русские использовали для разгрома противника генерала Мороза, то жители Гесперид с тем же успехом применяли генерала Жару и генерала Непроходимые Места. Подобных тисков не мог выдержать ни один захватчик.
Вот какой мир находился почти под полным контролем фельдмаршала Брандела Гарета! Лучшего места для основания своей главной базы и не придумаешь. С человеком, у которого в руках находятся Геспериды II, нельзя не считаться. Кто, помимо него, мог похвастать подобным могуществом во вновь образуемом Лиранском Содружестве? Ему по силам разрушить любое начинание, направленное на создание и укрепление нового государства.
Он вернулся к письменному столу и еще раз прочитал послание, высвечивающееся на горизонтальном дисплее.
CMSTR HPG TRANS. PRIORITY-COMMERCIAL CIVIL PRIORITY, CLASS 2
ОТПРАВЛЕНО ЧЕРЕЗ: ТУБАН, ТЮРИНГИЮ, СИО-ТАТ, ГЕСПЕРИДЫ II.
4 ОКТЯБРЯ 3057 ГОДА
КОМУ: БРАНДЕЛ ГАРЕТ, ФЕЛЬДМАРШАЛ ОБЪЕДИНЕННЫЕ СИЛЫ ПО ЗАЩИТЕ ГСПР II ОТ КОГО: ЧАРЛЬЗ ДИЛОН, ПОЛК. ВСФС АСГАРД, ТАРКАРД
ТЕКСТ: КИНОВАРЬ УДОСТОВЕРЯЮ: ДИЛОН
К большому сожалению, текст не включал слово «АЛИЗАРИН». Это означало бы, что эту суку Калмар-Карлайл тоже подвергли суду и приговорили к бесчестью на слушаниях в Таркарде.
Что ж, это теперь не имеет большого значения. Эта женщина в его планах определенно играла вспомогательную роль. Его желание добиться изгнания этой суки вместе с ее мужем исходило скорее из его неутоленной жажды мести за поражение на Гленгарри, чем вытекало из обстановки. Если честно, он накрепко запомнил урок, который она преподнесла ему на Гленгарри, – вступать в непосредственное боевое соприкосновение с наемниками бесполезно и опасно. Лучше попытаться победить их с помощью обходных маневров. Кроме того, ее муж лишен титула барона Гленгарри, и ей он не достался, так что она больше не сможет навредить ему. Их отправили в изгнание? Туда им и дорога!
Очистив экран, он принялся набирать на клавиатуре список первоочередных мер и приказов, которые следует разослать на Кулиган, Семулес и Блейн. С устранением Легиона Серой Смерти пора было переходить к следующей стадии операции «Экскалибур».
Время, решил Гарет, самое подходящее. Перспективы опьяняют… События на Каледонии и последовавшее затем вторжение на Гленгарри в короткий срок обеспечили надежное прикрытие всем последующим действиям. Поражения на этих планетах ни в коем случае не могут повлиять на конечный итог. Так что нечего жаловаться. За всю историю войн, начиная с древнего Шумера, не было военачальника, который ни разу не потерпел бы неудачу. В таких делах без неожиданностей не обойдешься… Ему просто следует принять необходимые меры, чтобы при повторном нападении на Легион Серой Смерти все прошло бы без сучка и задоринки. Только так и можно смыть горькое чувство унижения, испытанное им на Гленгарри. Ни в коем случае не зацикливаться на мести!.. Тем более что в настоящее время Легион не только не потерял боепособность, а наоборот, полк наемников представляет очень большую опасность для того, кто тронет его. Злоба – добрый поводырь в бою, а им, кроме того, необходимо набрать побольше очков, чтобы поискать более выгодный контракт. Сейчас главное – лишить Легион базы и запасов. Как только эта задача будет выполнена, его можно будет атаковать в любую минуту. К несчастью, все его агенты, оставленные на Гленгарри, спустя несколько дней после битвы прекратили передачу сообщений. Возможно, за них взялась местная контрразведка. Трудно сказать наверняка… С этим тоже следует разобраться.
