На этом разговор как-то сам собой затих. Опекунша погрузилась в свои мысли, задумчиво вертя в руке бокал, а затем, когда приблизительно минут через десять в дверь постучали, и вошедшая девушка сообщила, что скоро нас пригласят, очнулась и вместе с Алёной удалилась в дамские комнаты наводить марафет.
Поморщившись, я откинулся на спинку кресла, задумчиво потирая рукой приплюснутую полусферу крышки у себя на груди и ещё раз прокручивая в голове только что произошедший разговор. Похожий на кусок оплавленного стекла кусочек кристаллизованной души и так был моим крайне уязвимым местом, даже несмотря на имплантированную защиту, а ведь даже просто привыкнуть к куску металла, как-то впаянному прямо в тело, поначалу было очень и очень непросто.
И ладно бы помимо отрицательных сторон этот «подарочек» от «Садовников» имел хоть какие-нибудь положительные. Так нет! Как говорится, никогда не было и вот опять! Да, конечно, осознавая опасность, бороться с этим самым «Эгрегором» я вроде бы мог, в конце концов, произошедшее было для меня неожиданностью. Но... Очень неприятно осознавать себя чуть ли не инвалидом, ну или как минимум ущербным относительно других чародеев.
- С другой стороны, благодаря этой блямбе я вроде как получил в своё распоряжение клановое эго... Да ещё и усиленное, - пробормотал я, глядя в окно на раскинувшийся подо мной Полис и его сияющие в солнечном свете «Брильянтовые дороги». - Вот и думай, что лучше... Быть «вроде как» нормальным чародеем или всё же ущербным берсерком- подрыником, у которого все чары получаются через пятую точку.
Признаться честно, сама встреча, проходившая в небольшом, но очень красивом зале, используемом, видимо, для приёмов и деловых переговоров с сильными мира сего, меня не впечатлила. Помимо представления и обмена подарками мы поговорили всего минут пятнадцать на отвлечённые темы.
Старики, имена которых я даже не пытался запомнить, задали мне несколько, как мне показалось, совершенно пустых и формальных вопросов, я ответил так, как меня и учили, вроде бы сказал о чём-то, но, по сути, отделался ничего не значащими фразами, хотя это было воспринято удовлетворёнными кивками. Затем сам Глава клана Громовых так же поинтересовался у меня делами в Академии, подробностями спасательно-поисковой миссии в канализации и планами на будущее. На это я сообщил, что у меня всё вполне хорошо и, не вдаваясь в детали, рассказал о своей команде и кратенько о столкновении в тоннелях, а на второй вопрос ответил уклончиво. Мол, вначале следует закончить Академию, ведь мы - студенты, - хоть и учимся ещё, но всё равно на заданиях имеем отличный от нуля шанс свернуть себе шею. А так ближе к выпуску «будем посмотреть», но в любом случае у меня на первом месте стоит мой клан.
В общем, из всего того, что происходило, мне особенно ярко запомнились два момента. Первый, когда я преподнёс Хельге свой подарок. Почему-то вмиг вновь покрасневшая девчонка, кажется, даже не поверила, что я дарю ей оружие, и прежде чем принять его, посмотрела на меня удивлёнными глазищами, будто спрашивала, это что? Действительно мне? Правда можно? А затем, спрятав глаза за чёлкой, прижала клинок с ножнами к груди так, словно это был самый дорогой и желанный презент в её жизни. Чем, честно говоря, породила у меня массу вопросов.
Ведь, как мне казалось, в таком довольно-таки богатом чародейском клане, да ещё и при нашей будущей профессии детишки должны если не рождаться из мамки, вооружёнными прямо-таки до зубов, то уж точно нечто колюще-режущее обязано заменять им погремушки. А просто игрушки в таких семьях, обычно приколочены к потолку для развития бега по вертикальным поверхностям или спрятаны за длинной полосой препятствий. Во всяком случае, именно такое впечатление производил на меня Никита Громов с того самого памятного общения в госпитале.
Второй же яркий момент этой встречи случился во время обратного ритуала со стороны хозяев, когда двое слуг внесли в зал плоский чёрный ларец, поставили его передо мной и аккуратно откинули крышку. Внутри, завёрнутая в кусок дорогого изумрудного бархата, лежала довольно старая книга в толстом кожаном переплёте с моей клановой тамгой на обложке, причём в приличных количествах напитанная родственной мне живицей, отчего «крылышко» Бажовых, буквально лучилось даже в моём обычном зрении.
По словам Александра Викторовича, отца Хельги, это был один из артефактов моего клана, десяток лет назад попавший в руки Громовых и до сих пор хранившийся в особой секции их библиотеки. Естественно, что ввиду того, что Бажовы были уничтожены, новые хозяева пытались узнать её содержание, скрытое офтальмологической криптографией, но даже лучшие клановые взломщики шифров в этом деле не преуспели, а теперь, когда Бажовы вернулись, клан Громовых с удовольствием передаёт мне имеющуюся у них частицу истории моей семьи.
Под десятком с интересом смотрящих на меня пар глаз я взял книгу в руки, чувствуя, как нежное тепло разливается по телу, и медленно открыл обложку. Стоило только бросить взгляд на испещрённую крипто-узором страницу, как мир вокруг поплыл, сменяя обстановку зала для приёмов Громовых на вид некой богато отделанной комнаты с чуть притушенным светом свечей, играющим бликами на тяжёлых алых портьерах. Сам я всё с той же книгой в руках оказался сидящим вместо высокого резного стула на дорогом мягком кресле с витыми подлокотниками. А передо мной на бордового цвета софе с позолоченным деревом вальяжно возлежала ослепительная русоволосая красавица в алых шелках, с невероятными зелёными глазами, которые я раньше видел разве что в зеркале.
С минуту представшая передо мной Дриада не обращала на мою персону никакого внимания, с аристократической ленцой отрывая от лежащей на золотом подносе ветви, усыпанной какими-то зелёными ягодами, по одной штучке и с наслаждением поедая их, а затем, словно заметив посетителя, повернулась ко мне и улыбнулась, как старому знакомому.
- Здравствуй, юноша, - произнесла она нежным бархатным голосом. - Меня зовут Мария, и с этого дня я буду твоим наставником в делах важных для любого уважающего себя человека.
- Здравствуйте... - ответил я чуть хриплым голосом, и она кивнула мне на приветствие.
- Вижу, что ты неопытен, - задумчиво произнесла она, разглядывая мою фигуру. - Странный фасон, спишем на присущую твоему времени моду, а вот использованные ткани и их отделка говорят о том, что выбирал их не абы кто. Итак, всё это поправимо, а теперь начнём наш первый урок...
В этот момент она легко соскочила со своей лежанки, одежды взметнулись и соскользнули с обнажённых плеч. Я пару секунду просто пялился на грациозно приближающуюся ко мне красавицу, а затем, вспомнив, где, собственно, нахожусь, в лёгкой панике захлопнул книгу, чувствуя, как горит лицо, уши, а дыхание участилось и стало тяжёлым. Вот казалось бы... что я голых барышень не видел, а тут чуть прилюдно не опозорился!
«Это чему ж такому она наставлять-то должна в таком виде? - в панике метались в голове мысли. - Неужели...»
- Антон! Что с тобой? - вернулся я в реальность от голоса Ольги Васильевны, чувствуя, как меня трясут за плечо, и только потом услышал другие взволнованные голоса.
- Всё... Всё в порядке, - пробормотал я, быстро заматывая книгу в ткань и возвращая в ларец. - Ничего опасного, просто очень неожиданное содержание...
- Ты не поделишься с нами, - проскрипел один из стариков, с хитрым прищуром сканируя меня, - о чём она?
- Сожалею... - кажется, чересчур быстро ответил я. - Секрет клана.
Как ни странно, но среди чародеев подобное объяснение всегда срабатывало безотказно. Вот и на этот раз взрослые понимающе кивнули, а вот Громова-младшая с сестрой как-то очень странно и заинтересованно посматривали то на меня, то на ларчик.
После произошедшего нас, то есть «молодёжь», очень быстро прогнали под благовидным предлогом, что нам наскучат дальнейшие переговоры, и будет куда лучше, если Хельга покажет мне общедоступную часть небоскрёба, комнату отдыха, зал для занятий или свою игровую. Последнее предложение одного из дедков вновь вбило юную красавицу в краску, а я, честно говоря, не понял, зачем старичьё, целенаправленно смущает девчонку. Она, конечно, младше меня, но всего-то на год, но всё-таки уже не ребёнок. Так что на её месте, если бы у меня была своя «игровая» комната, тоже бы не горел желанием не только показывать, но и вообще рассказывать о ней.
