Мы все дружно уставились на девушку, даже слегка её смутив.

-          Что? - воскликнула блондинка, как обычно, с лёгкой истерикой в голосе.

-         А знаешь, Машка, - покачал я головой. - А ты, оказывается, у нас тайный гений...

-           Это кто тебе здесь «Машка»?! - мгновенно взвилась Сердцезарова, но её уже никто не слушал.

В общем, к тому моменту как соизволил явиться Мистерион, мы совместными усилиями выработали две примерных концепции изъятия несчастного кубка в пользу шестьдесят первой боевой руки чародеев деревянного ранга Академии имени Тимирязева. В частности, вариант первый: «кража», - запустится в случае, если ценная чашка достанется Морозовцам, Сахаровцам или кому-то другому. Ну и вариант второй: «одолжить на время», - если приз выиграют наши участники. И лучше бы, конечно, так и случилось, потому как, в противном случае, пришлось бы потратить всё лето на разработку плана проникновения в чужое учебное заведение.

В любом случае все мы оказались солидарны в одном: тратить время на игру в «Воздушный мяч» никто не хотел, а вот подготовка к самопальной миссии по «изъятию» вполне может окупить себя в будущем. Тем более что время есть, да и чётких сроков масочник нам не поставил, в то время как «Кубок» закончится в мае, а финальные аттестаты за год заполняются в конце августа, как и зачёт за работу с наставником. Летом же в Академих отирается очень мало народа. Школьники отдыхают на каникулах, студенты по большей части на полевых выездах, а старшекурсники проходят практику в одной из опорных крепостиц зелёной зоны. Подгадать удачное время да самим не напортачить - и кубок точно будет наш!

-             Приветствую, - подойдя, произнёс Мистерион. - Разбирайте. На сегодня вы все освобождены от занятий. У нас миссия.

Машка фыркнула, а я вперился в дополнительную бумажку, которая легла мне в руки. И даже не сразу поверил тому, что было там написано.

-            Ребят... секунду, - остановил я одногрупников, уже направившихся было к парковке паромобилей. - Нам предписывается целенаправленно уничтожить около десятка человек.

Сказав это, я обвёл пристальным взглядом лица участников моей руки. Сам я после сада хрустальных деревьев не испытывал ровным счётом никаких сомнений по поводу подобного задания властей города. Алтынов, судя по всему, тоже. Маша, поджала губки, но выглядела более-менее спокойно, а вот Нина побледнела. Хуже всего прореагировала Лена, оказавшаяся рядом со мной. Смертоносицу словно пыльным мешком по голове ударили, и она, скорее всего, споткнулась бы, не подхвати я её под локоток.

Сродство с мрачной стихией, хоть и отражалось на характере девушки, но вовсе не делало её хладнокровной убийцей. Свободные эманации «смерти» были ей откровенно неприятны, и чем более организованной казалась изначальная «жизнь», тем тяжелее становилось Ленке, если, конечно, она к этому моменту не успевала морально подготовиться.

Не то чтобы она особо переживала за каждого уничтоженного лилипа или помоечную крысу, но вот убивать людей, насколько я знал, откровенно побаивалась. Да и не было у неё ещё подобного опыта. Наставник объяснял это особенностями носителей «Смерти» как стихии, разностью восприятия у чародеев, чувствительных к ней, сама же девушка, усмехаясь и отводя взгляд, говорила, что такие, как она, всегда «чуть-чуть» двинутые: кто в одну, кто в другую сторону. Так вот она явно в «другую».

Впрочем, подобная слабость не помешала Сухановой, состроив решительную рожицу, благодарно кивнуть и поспешить за подругой к стоянке паровика, в то время как ко мне подошёл наставник, панибратски хлопнув по плечу.

-      Молодец, - без обычной иронии в голосе произнёс Мистерион. - Правильно сделал, что заранее обратил внимание на возможные проблемы. Слабости своего отряда нужно знать. Что делать будете?

-     Я всё-таки не глава группы, чтобы что-то решать, - ответил я, пожимая плечами, и, нагнав смертоносицу, спросил: - Лен, ты как себя чувствуешь? Может, сегодня в тылу побудешь?

-     Я... с вами... - ответила девушка, даже не посмотрев в мою сторону, а затем вдруг слегка покраснела. - Мне надо. Учиться. Преодолевать. Это.

Наставник, к которому я обернулся, только кивнул и мотнул головой в сторону уже вовсю пыхтящего и дымящего трубой паровика, возле которого, усевшись на спущенную пассажирскую лесенку, докуривал самокрутку шофёр Иван. Увидев нас, он встал, лихо затушив окурок о собственный каблук, точным щелчком отправил его в ближайшую урну, а сам полез в водительскую кабину.

-       Алтынов, - окликнул Мистерион своего «золотого» подопечного. - Сегодня плотно опекаешь Суханову. Бажов, то же самое с Сердцезаровой. Ефимова, идёшь со мной...

-     Но я могу сама... - возмутилась было Машка, но наставник быстро её осадил.

-       Сердцезарова, ты вообще-то чаровница, так что забудь фразу «я сама»! - масочник пристально осмотрел её с ног до головы. - Тебе назначили защитника-сопровождающего - будь добра, следуй за ним и не лезь вперёд.

-     Слушаюсь... - пискнула покрасневшая девчонка, зло зыкнув в мою сторону, словно это я был виноват в текущем положении дел.

-        Грузимся! - безапелляционно приказал наставник, сам подавая пример и тёмным туманом переносясь прямиком в салон паровика.

До «Марьиной рощи», района, названного так в честь одной очень деятельной чародейки, главы безымянного клана, по легенде, разбившей между уровнями своей вотчины висячие сады, уничтоженные во время очередного казанского нашествия, мы добирались долго, прорываясь сквозь многочисленные пробки и заторы. Тут ничего не поделать - второй и третий месяцы осени всегда запоминались массовым свозом товаров и продуктов из посадов в Полис, что, как я теперь знал, практиковалось и в давние времена.

В это время года телеги и подводы посадников заполоняли улочки Москвы. Локомотивы перевозчиков просто не справлялись с объёмами поставок, идущих из «Зелёной Зоны», а потому как гильдии, так и многие кланы, в обмен на приоритетный выкуп организовывали защищённые караванные пути, по которым под охраной днём и ночью тянулись обозы по дорогам, ведущим к одним из внешних ворот нашего города.

Забавно, но даже на моё имя, собственно, подтверждая, что я глава какого-никакого, но клана, несколько дней назад тоже пришло письмо с вопросом от чиновника Княжеского Стола, намеренны ли Бажовы в этом году заниматься подобным эскортом. Если да, то от каких посадов, и далее прилагался список удобных, по мнению «охристых мундиров», как называли работников стола из-за форменной одежды. В него, кстати, входил и Подпятненский Посад, родной для Алёнки.

Тогда же я узнал от девушки и кое-что, заставившее по-другому взглянуть на «жадных», как мне казалось во время обитания на Дне, посадников. Вот вроде портится у тебя товар - ну никакой нормальный человек такое не купит! Так дай ты немного голодным детям: либо так, либо даже за малую копеечку! От тебя уже не убудет! Нет же, они на той же Таганке упорно стояли вначале на рынках первого уровня, потом второго, а затем и третьего, покуда просто не вываливали гниль на помойку.

Реальность как всегда оказалась даже более жестокой, нежели представлялась сиротам из Полиса. Хранить крупные пищевые запасы в посадах было фактически невозможно. И тут разговор даже не про вездесущих лилипов и полчища грызунов, активно изничтожающих продовольствие. Это мы, чародеи, можем смеяться над маленькими уродливыми гуманоидами, а неодарённого человеческого ребёнка такая кроха загрызёт в лёгкую, отожрётся и станет куда опаснее, чем раньше. А ведь простые люди им и так почти ничего сделать не смогут, спасает только то, что эта мелюзга очень труслива и взрослых людей просто боится.

Основная проблема жизни в посадах начинается с приходом зимы. И вроде бы совсем недавно урожай сняли, скотину по осени побили, запасы внушительные сделали, да только тут же приходится затягивать потуже пояса и думать, как бы дожить до следующей весны. А проблема в том, что содержать крупные хранилища с продуктовыми запасами в Зелёной Зоне опасно. Разнообразные твари, одержимые, да и совсем уже нелюди словно чуют, где можно поживиться и буквально берут поселение в осаду, днём кружа в зоне видимости, а ночью пытаясь попасть за частокол. Но если им ещё хоть что-то можно противопоставить, то вот, например, с духами той же стихии «жизни», от одного присутствия которых поблизости зерно начинает гнить, справиться может либо чародей, либо обученный жрец Древа, да и то не всегда. Про овощи и говорить смысла не имеет, а если уж кто додумается сделать себе ледник с мясом, так и вовсе можно приманить таких чудовищ, что только слаженный рейд из нескольких боевых рук и сможет справиться.