Время шло, но никто не мог настичь неуловимый отряд, который разбойничал, казалось бы, везде. Сообщения о все новых и новых разоренных деревнях приходили с пугающей регулярностью. Король засуетился только тогда, когда пропали два полновесных королевских отряда, выехавших на охрану границы. Но даже то, что прибывший к наемникам король лично раздал командирам обещанное золото, никого не обрадовало. Отряды наемников на границе с территорией орков пропадали точно так же, как и королевские, и очень скоро сначала запретили самостоятельные выезды на охрану группам, в составе которых насчитывалось менее ста человек, затем — двухсот, а в последние дни минимальная численность отряда, на который орки не нападали, вообще составляла не менее пятисот бойцов.
Жители тех деревень, на которые еще не напали, просто бежали, бросив все имущество. Отряды королевских латников и тяжелой конницы из личной гвардии короля безуспешно гонялись за Серыми Призраками, как их теперь называли все, оглядываясь при этом по сторонам. Когда же беженцы начали прибывать и из соседнего королевства Талон, у Белинды от отчаяния опустились руки. Вампир добрался до материала для своих ужасных опытов и сейчас оттачивал мастерство.
В том, что именно он был главарем отряда орков, Белинда нисколько не сомневалась. Никому другому, кроме него, не нужен был материал для опытов, Да и тактика действия отряда кардинальным образом отличалась от обычных набегов орочьих банд. Те обычно людей угоняли в рабство, убивая только старых или немощных, этот же отряд забирал только золото и домашних животных, всех же остальных уничтожал без разбора и жалости.
Не прошло и полугода, как Приграничье так обезлюдело, что оркам не составляло никакого труда беспрепятственно проникать на территорию королевств. На прошлой неделе отряд Серых Призраков осмелел настолько, что напал на купеческий караван, перевозивший в столицу товары, предназначенные для самого королевского дома. Самое странное, что стали приходить новости и с орочьих территорий. Оказалось, что тот же самый отряд нападал и на орочьи поселения, вырезая их так же, как и людские.
Белинда, отбросив кинжал, устало потерла виски. Случилось именно то, чего она боялась. Не зря у нее так болело сердце, когда она начинала думать о том, в кого превратится этот паренек-вампир, если ему разрешить его эксперименты. Теперь его никто не мог остановить. Отряд на огромных волках появлялся, уничтожал деревни или отряды за пару часов и снова исчезал. Даже придворные маги, которых посылали короли в составе отрядов, умирали так же быстро, как обычные солдаты. От бессилия они обращались даже за помощью к соседям-эльфам, но те лишь горделиво отмахивались. Проблемы людей их не касались, а на самих эльфов не было совершено ни одного нападения.
Эльфийка нахмурилась, вспомнив, что от лагеря наемников в три тысячи мечей осталась в лучшем случае тысяча, остальные либо погибли, либо разбежались. Вокруг лагеря как некоего островка спокойствия вырос целый палаточный городок беженцев, которые были согласны даже на такую иллюзорную защищенность. Королевские войска сейчас охраняли только столицу и крупные города, перестав патрулировать даже торговые пути, движение по которым практически прекратилось из-за угрозы нападения Серых Призраков.
«Пора идти спать, — подумала она, — завтра нужно выступать в рейд».
Ее планам не суждено было сбыться. Среди ночи она проснулась от криков и лязга оружия. Быстро одевшись, Белинда выбежала наружу. Весь палаточный городок беженцев был окутан огнем, именно оттуда раздавались крики. К ней подбежали десятники за приказом, она скомандовала выступить на помощь всеми силами. Почти бегом двигаясь к пожарищу, наемники начали натыкаться на многочисленные трупы солдат, не имеющие ни единой раны, но белые и как будто высушенные. Белинда чуть не застонала. Вампир осмелился напасть на лагерь, не побоявшись тысячи мечей!
Помня, какую опасность несут его Облака, она приказала нескольким воинам идти впереди отряда, остальным же держаться за ними и при малейших признаках того, что с теми творится неладное, немедленно остановиться и рассредоточиться. Увы, за эти полгода вампир научился многому. Первые одиночные воины беспрепятственно шли вперед, а их товарищи, двигавшиеся позади, внезапно начали умирать десятками, крики боли раздавались с обоих флангов отряда. Белинда приказала ускорить шаг, и вскоре, хоть и теряя бойцов, отряд вырвался из западни и вышел прямо на Серых Призраков. Это и вправду были орки верхом на огромных волках. Они молча смотрели, как к ним бегут больше трех сотен воинов, но не двигались с места. Когда расстояние между ними сократилось до минимума, вперед вышел вампир вместе с двумя огромными волками. Белинда сразу же узнала Каина. Только это уж не тот закрытый и хмурый подросток, каким он был, состоя в ее отряде; теперь перед ней стоял вампир, при одном взгляде на которого эльфийка сразу же вспомнила войны прошлого. Именно так Старшие вампиры встречали накатывающие на них войска — с легкой усмешкой, скрещенными на груди руками и полным спокойствием во взгляде.
Почувствовав неуверенность своих солдат, она закричала и кинулась на него. Вампир лишь махнул рукой. В тот же миг всадники сорвались с места и через секунду врубились в ряды наемников. Закипел бой. Оказалось, что орки одеты в отличную броню, а крепость и острота зубов ездовых волков ничуть не уступала ятаганам их хозяев. Гигантские, почти по плечо человеку, волки с легкостью рвали воинов, которые смогли уклониться от клинков всадников. Белинда в сопровождении двух десятников и кучки наемников бросилась к вампиру, чтобы убить хотя бы его. Увидев бегущих к нему людей, тот улыбнулся и жестом остановил приготовившихся к драке зверей. Вытащил из ножен, прикрепленных к седлу одного из волков, большой двуручник и направился им навстречу.
Приблизившись к нему, Белинда заметила, как от вампира отлетают пятерки Призрачных мышей и впиваются в тела солдат, чтобы через некоторое время вернуться к вампиру. Когда эльфийка добралась до Каина, от всего отряда осталось не более десятка.
«Ничего, я сама его убью, — подумала она, стискивая зубы и ускоряя шаг, — лишь бы не натравил на меня своих Мышей».
Словно услышав ее мысли, Каин поднял свой двуручник вверх, и тот вдруг исчез, превратившись в синеватый круг гудящего воздуха, за которым виднелись очертания вампира.
Капитан переглянулась со своими воинами и дала приказ атаковать. Подавая пример, она первой ринулась на вампира, стараясь обойти гудящую сталь. Прошло не более пяти минут, и она поняла, что осталась одна, все остальные были убиты магией вампира. Бой на мечах шел практически на равных. Белинда с грустью поняла, что вампир учился не только магии, его искусство владения мечом также возросло. Чувствуя, что подобный темп долго поддерживать ей будет не под силу, эльфийка задействовала все свое умение и начала биться на пределе своего мастерства. Она делала такие связки, что смогла несколько раз достать своего противника и нанести ему довольно серьезные раны. Почувствовала, что в результате Каин начал двигаться не так стремительно, как раньше, и у нее даже появилось время бросить взгляд вокруг. Их окружали только орки.
«Убью его! — со злостью подумала она, прокусив до крови губу и вкладывая в каждый удар все силы. — Хотя бы его убью — и прекращу все это!»
Внезапно вампир отпрыгнул назад. Эльфийка удивленно решила, что он струсил и хочет прекратить бой, но реальность немедленно опровергла это мнение. Все оказалось гораздо хуже, фигура вампира поплыла, превращаясь сначала в дым, а потом перед собой капитан увидела нечто невероятное!
Едва до Белинды дошло, кто стоит перед ней, у нее задрожали руки и подкосились ноги. Она не понимала, как Каину это удалось, но глаза ее не обманывали: напротив нее, опираясь на меч, стоял Поглотитель Сознания. Ошибиться она не могла, так как во время войн с вампирами нередко видела отряды Поглотителей, выходивших из столичного дворца магов. Единственным отличием от тех кошмарных созданий было отсутствие щупалец вокруг рта, а также наличие глаз, но в остальном вампир ничем от них не отличался. Это эльфийка поняла сразу, как только ощутила, что ее сознание грубо выпихнули в самый дальний уголок, и она полностью потеряла контроль над телом. Собственного соображения хватило только на то, чтобы расплакаться. Быть подчиненной оказалось очень унизительным. Проигрывавший в честном бою вампир воспользовался своим тщательно скрываемым резервом и теперь мог делать с ней и ее телом все что угодно. Внезапно вспышка света накрыла последнюю частичку ее сознания, и Белинда отключилась.
