Я взвыл от ярости. Потерять любимую во второй раз, тем более после того, как она пообещала стать моей, — подобная перспектива пугала меня больше, чем смерть. Две мои марионетки успешно справились с задачей, убив двух и ранив последнего своего товарища, так что я поменял им задачу, бросив на перехват Белинды. И тут же попал под удары недобитого воина и магов. Силы оставляли меня с каждым мгновением, и я чувствовал, что скоро умру. Всплеск ярости и выплеснувшаяся ненависть настолько захватили меня, что я напряг последние силы и произнес одно из первых выученных мной заклинаний — Взрыв Ауры. Моментально пришедшая после произнесения заклинания боль захлестнула меня с головой, я погрузился в белую мглу. Еще миг — и сознание покинуло меня.

Ал'тевиль не находил себе места с того самого момента, когда к нему подъехал один из магов отряда Синих плащей и приказал — да-да, именно приказал! — стоять на месте и не высовываться. Он заявил, что головой отвечает за безопасность принца и готов обездвижить его, если тот не послушается. Поняв, что случилось нечто небывалое, он спросил об этом у мага. Тот, прежде чем уйти, бросил всего два слова:

— Маг Носферату!

Ал'тевиль с трудом вспомнил уроки магии. Что-то такое учителя говорили про этих Носферату. Он покрылся испариной, вспомнив наконец слова учителя: «Маги Носферату — редкие представители своего рода. Обычно не доживают до становления всей своей магической силы, но если вы вдруг столкнетесь с таким в бою, знайте: этот маг полностью уверен в себе и не боится ничего на свете. Если вы увидите открытую слепящую красную ауру, то лучшее, что вы можете сделать, — это бежать».

Старший из магов, отъехав от мальчишки, занял свое место в квартете, кивком дав понять товарищам, что готов. Маги сразу же привычно нанесли давно отрепетированный и подготовленный удар. Странно, но молния не поразила мага Носферату, лишь разрушила его защитное заклинание. Второй удар тоже не принес результатов. Маги переглянулись. Несколько столетий назад они уже встречались с одним Носферату, который выдержал два удара молнии, и тот бой закончился плачевно. Осознавать, что их противником оказался вампир такой силы, было страшно, но оставался еще резерв в лице воинов, которые неслись в ближний бой. Выпущенные вампиром Призрачные мыши не были чем-то неожиданным, поэтому они без труда поставили защиту, только немного скривившись, когда десяток этих эфирных существ ударил в магический щит воинов. Худшие опасения сбывались: только очень сильный маг мог запустить одновременно столько Мышей.

Потратив много энергии, они смогли убрать и Облака крови, также знакомые им по прежним военным действиям, но вампир ставил их так быстро, что даже объединенный запас магической энергии начал быстро таять. Когда Носферату устоял перед третьим ударом, испарина выступила на лицах у квартета. Резервы были почти опустошены, а вампир мало того что дрался с воинами на равных, так еще и успевал отражать магические атаки. Они настолько сосредоточились на битве, что вовремя не заметили атаку орочьих волков, так что, когда те бросились на них, напрягаться пришлось всем четверым, что дало врагу спасительные мгновения. Укрепив защиту и угостив волков молниями, они вернулись в бой, и тут же раздался общий вскрик ужаса — вампир преподнес еще один сюрприз. На ауры воинов были накинуты жгуты, с помощью которых обычно захватывали сознание Поглотители. Выругав от бессилия того, по чьему распоряжению в боевые отряды давно уже не включали специалистов магии Разума, маги затратили последние резервы на то, чтобы установить защиту от такой магии. И только потом попробовали укрепить защиту, стоявшую на воинах.

Сильнейшее возмущение от отката магии Разума маги почувствовали почти мгновенно. Стало понятно, что они опоздали — двое воинов повернули оружие против своих товарищей. Оставшейся в собственном сознании тройке пришлось защищать свои жизни от марионеток вампира, отвлекшись от него самого. И сразу же четверке магов пришлось вплотную заняться собственной безопасностью — позиция, которую они занимали, оказалась полностью внутри мощного Облака крови.

Квартет понял, что бой проигран. Сил удерживать защитный купол не оставалось, а ведь на них еще была забота о товарищах, которые без магического прикрытия становились легкой добычей проклятого вампира. С трудом удерживая вокруг себя защитный купол, они медленно вышли из Облака и от неожиданности едва не атаковали бегущую на них женщину-эльфийку с девушкой на плече. Их по пятам преследовали те два воина, которых Носферату взял под контроль. Распознав в бесчувственной ноше цель своего трагического путешествия, маги перенаправили заклинания на преследователей — со снятой защитой молнии уложили их наповал. Они сначала не поняли, почему женщина кричит, стараясь привлечь их внимание, хотя опасность уже миновала, а когда до их сознания дошло, что именно она кричит, — магам стало по-настоящему страшно. Уловив к тому же по возмущениям магического фона зарождение этого самого разрушительного заклинания, они тут же бросились бежать туда, где оставались принц и стреноженные лошади. Тех крох магической энергии, что еще оставались, не хватало даже на постановку простенькой защиты. Не успев сделать и нескольких шагов, все почувствовали мощное давление на ауру. Оно с каждой секундой все усиливалось. Стало казаться, что еще миг, и под растущим давлением аура лопнет и разлетится на мелкие осколки, но тут волна давления исчезла так же быстро, как и пришла. Маги с дрожью в коленях поняли, что им несказанно повезло — они остались невредимы только из-за расстояния, которое отделяло их от вампира-самоубийцы.

Обессиленные, истощенные до нуля маги, поддерживая друг друга и женщину с ношей на плече, подошли к лошадям. Принц бросился им навстречу:

— Что с Ал'лилель?

Этот вопрос вызвал у магов только злость. Позади лежал полностью погибший отряд, впереди ждала тяжелая дорога и неприятный доклад королю, а этого сопляка волновала лишь юбка.

Белинду охватила ярость: все, что она пережила, все усилия, предпринятые для того, чтобы не допустить орков на эльфийскую территорию, оказались напрасны: вампир умер, но его волки были живы, а значит, вскоре тут появится отряд Серых Призраков. Орки будут мстить, мстить жестоко и кроваво. Даже без самого вампира отряд представлял собой реальную силу, ведь и без того опытные воины многому научились у него.

«Все полетело прахом! Из-за кого? Из-за какого-то сопливого мальчишки, в котором взыграла ревность!» — ярость в ней не находила выхода.

Наплевав на то, что перед ней наследный принц, она, шагнув поближе, влепила ему такую пощечину, что голова мальчишки чуть не слетела с плеч.

— Кто тебя просил, сопляк?! — зашипела она, заставляя его отступать перед ее напором. — Кто тебя просил вмешиваться?! Зачем ты вообще сюда заявился?! Любви захотелось? Серые Призраки скоро покажут всем свою любовь! Кто тебя просил лезть в это дело?! Я столько усилий приложила, а ты все разрушил!

Маги внимательно слушали и молчали. Сегодня они потеряли товарищей, старых боевых товарищей, и ради чего? Если девчонка сама захотела встретиться с магом Носферату, зачем было вмешиваться, да еще и такими малыми силами? Как они были сейчас благодарны эльфийке, ударившей принца, у них бы смелости на это не хватило.

— Уважаемая госпожа, не знаю вашего имени, — обратился к ней один из магов. — Нам необходимо забрать тела наших товарищей и уезжать отсюда Мы отвечаем за безопасность принца.

— Уезжайте, и как можно быстрее, если вас заботит его безопасность, — она смерила принца презрительным взглядом. — Волки живы, а это значит, что скоро мы увидим преданных своему командиру орков. Как думаете, сможете вы в своем теперешнем состоянии остановить две сотни зверей и их всадников?

Маги поняли всю серьезность ситуации и быстро засобирались. Волки орков были выносливее и быстрее лошадей, не говоря уж о способности идти по следу, поэтому необходимо было оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние. Вскочив на лошадей, они понеслись к столице. Свою дочь Белинда повезла сама.