За весь путь до столицы разговоров практически не было. Ал'лилель произнесла всего несколько слов. Она поинтересовалась, что случилось с Каином. Белинда ответила, что он активировал заклинание Взрыв Ауры. Тогда девушка спросила, видел ли кто его тело. Белинде пришлось сказать правду, дочь смотрела на нее так, что соврать она просто не смогла. Узнав, что тела Каина никто не видел, Ал'лилель отвернулась и больше ни с кем не разговаривала. Принц сделал было попытку приблизиться, но был отшит таким резким тоном, что желание повторить эксперимент у него исчезло надолго.

После возвращения в столицу Белинду и Ал'лилель, не дав даже сойти с коней, по распоряжению магов доставили в строго охраняемые покои. Через неделю ожидания Белинду вызвали к королю, в его личный кабинет. Когда эльфийка вошла и преклонила колено, он поднял на нее усталый взгляд.

— Рассказывай, — тихо произнес король, облокачиваясь на резное кресло. — Хочу знать, что может быть общего между магом Носферату и твоей дочерью.

Белинда не удивилась, король имел привычку перед любым значащим разговором собирать всю возможную информацию.

Она рассказала все, начиная с момента появления в ее отряде странного вампира, который захотел служить вместе с эльфами, и заканчивая недавними событиями. За все время рассказа король ни разу ее не перебил, только внимательно слушал. Она закончила рассказ, наступило молчание.

— Значит, ты говоришь, что если он остался жив, то непременно будет мстить и все равно встретится с девочкой? — наконец спросил он.

— Если он остался жив — что невероятно, вы ведь сами знаете, ваше величество, о Взрыве Ауры, — то непременно. Он сам сказал, что единственная цель его жизни — это она, — подтвердила Белинда. — Судя по вашим вопросам, тело так и не нашли?

Король отрицательно покачал головой.

— А ты не заметила ничего странного при встрече с ним? Когда находилась вблизи?

Белинда открыла было рот, чтобы сказать «нет», но потом вспомнила о странном запахе Смерти, исходившем от вампира, а также о непонятных обрывках ауры.

— Да, были странности, которых прежде не было, — произнесла она. — Когда он очень зол, от него пахнет Смертью, а за его плечами, как будто обрывки плаща, клубятся странные куски темной ауры.

Король с нескрываемой грустью посмотрел на нее, и Белинде стало неуютно под его взглядом.

— Как я рассчитывал на то, что маги ошиблись! — прошептал он. — Только рождающегося Рыцаря Смерти с ненавистью к эльфам нам недоставало…

Белинда замерла. Ей показалось, что она ослышалась.

— Ваше величество, но Рыцари Смерти — это всего лишь легенда, страшные байки, которыми пугают детей.

Король посмотрел на нее с усмешкой:

— Я бы тоже считал, что это легенды, если бы не пришлось в молодости участвовать в убийстве одного из них.

Белинда широко открыла глаза от удивления, новость была сногсшибательная.

— Вы участвовали в убийстве Рыцаря Смерти? Не помню упоминания об этом в хрониках.

— Их там и нет; Совет Старших решил не включать в хроники описания того дня. Если бы вампиры узнали о том, что у них был Рыцарь Смерти, а эльфы его убили, то война бы никогда не закончилась.

— Но ведь вы его убили? — она по-прежнему недоумевала.

— Если ты читала хроники, то наверняка помнишь, что там написано о Совете, — усмехнувшись, сказал король.

— Конечно, помню. Прежний Совет Старших передал полномочия вновь избранному Совету, а из его состава был выбран новый король, — без запинки ответила эльфийка.

— А ты не интересовалась, куда делся старый Совет? — спросил король, не переставая улыбаться. — Куда могли просто так исчезнуть двенадцать самых сильных магов королевства?

После его слов Белинда наконец поняла, что за сомнения терзали ее, когда она читала исторические хроники. Ведь действительно, кроме упоминания о передаче власти, о старом Совете больше не было написано ни строчки. Догадка заставила эльфийку похолодеть:

— Вы хотите сказать, что все они погибли в схватке с Рыцарем Смерти?

Король кивнул.

— Именно поэтому я надеюсь, что вампир погиб до того, как его плащ окончательно сформировался. Чем больше он убивает, тем длиннее становится плащ, а когда он полностью сформируется, его владелец станет Рыцарем Смерти.

— Почему вампиры не прекратили бы войну, если б узнали, что Рыцаря Смерти убили мы?

— По одной простой причине — согласно вампирским легендам, тот Повелитель, что одолеет в схватке Рыцаря Смерти, становится Королем всех вампиров. Нам просто не простили бы его убийства.

— Тогда, может, просто оповестить все роды вампиров о рождающемся Рыцаре Смерти? Они сами его найдут и прикончат, нам не о чем будет беспокоиться.

Король улыбнулся, и Белинда смутилась. Надо же додуматься, давать советы королю!

— Ал'гиел, выйди к нам, — неожиданно обратился король к стене слева от себя.

Женщина испугалась. После стольких лет она не ожидала встретить бывшего мужа.

«Так вот почему нас держали неделю: ждали, пока он прибудет в столицу!» — мелькнула догадка.

Увидев его, выходящего из потайной двери в стене, она почувствовала, как что-то шевельнулось в груди. Теперь, после смерти Изиргила, всплыли старые, давно забытые чувства.

Старейшина холодно посмотрел на эльфийку и сказал:

— Несмотря на то, что ты ее мать, никогда больше так не делай. Мало того, что девочка узнала о моем обмане относительно смерти Каина, так ты еще и влезла в дело, которое тебя совершенно не касалось! Девочка теперь ни с кем не хочет разговаривать, даже со мной. И кстати, ты, надеюсь, не сделала еще большую глупость, сказав, что ты ее мать? — он выжидательно посмотрел на Белинду.

Она отрицательно покачала головой.

— Отлично, — но довольным он не выглядел. — Потому что теперь она считает тебя своим врагом, ведь это ты оглушила ее и увезла от Каина.

— Не могла же я оставить девочку в руках вампира, — пожала плечами эльфийка.

Слова бывшего мужа были холодны, но женщина считала, что поступила правильно.

— Хорошо, что мы оба понимаем это, — сухо произнес он.

Король сначала спокойно следил за перебранкой, а затем вмешался:

— Давайте лучше решим, что нам делать с вашей дочерью. Я боюсь, как бы она не сбежала на поиски своего вампира.

Ал'гиел задумчиво посмотрел на Белинду и ответил:

— Я вообще удивляюсь тому, что она до сих пор здесь. Если Ал'лилель поставит перед собой какую-то цель, ее невозможно переубедить.

— Вообще-то сегодня была уже восьмая попытка побега, — невесело улыбнулся король. — С каждым разом она все изобретательнее.

Ал'гиел сразу же стал серьезен.

— Я найму две четверки лучших магов и бойцов, которые будут стеречь и охранять ее до того времени, пока она не передумает. Не допущу, чтобы они встретились, — сказал он, при этом глядя на эльфийку. — Ваше величество, я прошу, чтобы ваш сын не пытался увидеть мою дочь, — продолжил он, переведя взгляд на короля. — У меня есть серьезные причины волноваться за его здоровье, Ал'лилель его может покалечить.

Король кивнул:

— Я уже разобрался с этим. Ему запрещено ее посещать, хватит и одной встречи с магом Носферату.

В комнате повисло молчание.

— Все-таки вы думаете, что маг жив, несмотря на заклинание? — разрушил тишину голос Белинды.

Король задумался перед ответом:

— Мне бы хотелось верить в его смерть, но, не видя труп, нельзя считать рождающегося Рыцаря Смерти мертвым. Слишком велика будет цена ошибки. Поэтому во всех наших действиях будем руководствоваться предположением, что он жив и собирается прибыть в столицу, чтобы забрать Ал'лилель. Если вопросов больше нет, то все свободны.

Вопросов не было, и Белинда проводила взглядом спину бывшего мужа, который, даже не попрощавшись, ушел к дочери.

Ал'лилель лежала на кровати и думала, стоит предпринять еще одну попытку или нет.

«Ничего не получится, — решила она. — Маги слишком пристально следят за мной. Нужно подождать немного, чтобы они расслабились, а за это время более тщательно подготовиться».