– Во-первых, мы с тобой на брудершафт не пили, – как-то деловито сказал старпом, скрестив руки на груди и впервые одарив меня взглядом, – тебе сколько лет будет, пиратик?

Только сейчас я обратил внимание на то, что с виду игрок был, мягко говоря, не молод.

– Двадцать три, – ответил я.

– Во-от! А мне – шестьдесят семь скоро стукнет.

Ну ничего себе! Я, конечно, предполагал, что люди с таким возрастом порой играют, но чтобы они торчали в топовом клане, эскадра которого всего один корабль – как-то внезапно. Я извинился – привычка, мол, играет же в основном молодежь, а Файб продолжил:

– А во-вторых, был там кто-то. Присмотрись сам, когда сверкать будет. Судя по такелажу, «линейка» на горизонте прошмыгнула.

Наверное, в этот момент мое лицо исказилось в идиотской задумчивости. Горизонт я если и видел, то очень-очень плохо, не говоря о том, что в такую темень на нем ничего не заметно даже при вспышках молний.

– Чего замер? – усмехнулся он. – Ты кто по умениям будешь?

– Пушкарь и рукопашник.

– И все? Тогда понятно! – усмехнулся старпом. – Я-то, будучи навигатором, даже без подзорной трубки могу видеть то, что недоступно обычному глазу. И вот я говорю: корабли там были.

– С вашим-то кораблем и командой, по-моему, можно не напрягаться, что в этих водах есть кто-то еще, – намекнул я.

– Тот, кто так считает, ничего не добьется в этой игре! – мудро воскликнул он. – Самоуверенность – вот, что вас всех губит, парень. Если некто не боится идти в шторм, вытянув даже лисели, он явно не побоится вступить в бой, например, с нашим пиратским фрегатом. Судя по курсу, нам скоро придется поворачивать южнее, чтобы не налететь на рифы, и тогда-то не миновать встречи, – взволнованно протянул Файб.

– А эта ваша Аннели кажется не такой боязливой, как вы, – ответил я, всерьез полагая, что высматривать каждую точку на горизонте – чушь. Но поправился: – Осторожной, я хотел сказать.

– Она умна, но по молодости тоже бывает слишком самоуверенной, – с ноткой грусти промолвил старпом. – И вообще, мой тебе совет, Рудра: не шути с ней. Если тебе еще не пустили пулю в лоб, то это вовсе не означает, что здесь ты желанный гость. Не хочешь проблем – делай лишь то, что обязался делать. Но не лезь в чужое, – как-то совсем загадочно выпалил он, направившись к мачте.

Некоторое время я еще пошатался по палубе, не решаясь напрашиваться на нижние отсеки. Налетевший вдруг шквал принес с собой ливень. Низкие тучи повисли над самыми верхушками раскачивающихся мачт. Ветер ревел в такелаже, мощные брызги окутывали палубу. Радовало то, что хоть я и промок до нитки, но не простужусь – такого в виртуале, слава богу, не предусмотрено. Корабль шел по волнам, будто яичная скорлупа на воде. Кренился вниз, скользя по волне, затем упирался носом в небо, встречая новый вал. Каждый такой такт сопровождался неприятной силой, что пыталась вытолкнуть меня – то к носу, от за карму. Простого хвата за поручень фальшборта уже не хватало, чтобы устоять на ногах. Впрочем, чуть позже качка утихла, хотя все еще оставалась серьезной.

Файб залез на марс грот-мачты и, разместившись в вороньем гнезде, теперь наблюдал за горизонтом в подзорную трубу. Поскольку я недоспал в реале, то самым логичным было сейчас временно выйти из игры – но опять же постеснялся выпрашивать гамак в кубрике, чтобы сделать точку привязки на корабле. Во-вторых, некоторая тревожность старпома передалась и мне, и почему-то я чувствовал, что вот-вот должно что-либо случится. Что-то, чего я не могу пропустить.

Внезапно Файб соскользнул по бакштагу на палубу посредством талевого каната и лихорадочно быстро посеменил в каюту Аннели. Капитан вышла не сразу, и старпом, стоило ей только отворить дверь, начал возбужденно о чем-то говорить. Вообще, образ этого параноика не вязался с общим духом пиратской команды – суровых, молчаливых бойцов, косо посматривающих на меня, как на врага.

– Убрать грот– и фок-брамсели! – распорядился Файб, когда Аннели что-то ответила ему. – Сбавить пару узлов и два румба к югу!

Теперь в горизонт вперилась капитан, покручивая перед глазом подзорную трубу; засуетились матросы на мачтах. Какое-то время ничего не происходило, даже ветер ослаб, однако после очередного сверкания молний в море вдруг показался на мгновенье лес мачт. Файб не ошибся, только вот стоило ли бояться неизвестное судно, пока еще было не ясно.

– Это не твои дружки? – повернулась ко мне Аннели.

– Если бы, – задумчиво протянул я.

– Вижу второй корабль! – разнесся крик с крюйс-салинга. – То ли клипер, то ли перестроенный флейт, три мачты. А первый – фрегат с черными парусами, идет ближе. Там, кажется, какой-то символ…

Мы до сих пор находились слишком близко к берегу, и ничего хорошего это не предвещало: в случае атаки нас могут сместить под самые рифы, побережье у Эспаньолы здесь пологое. Кроме того, у противника будет куча свободного пространства, а вот наше сильно ограничено берегом. По-видимому, точно так же размышляла капитан, только быстрее – стоило мне об этом задуматься, как Аннели уже раздавала приказы о смене курса. Уходить глубже в море следовало как можно резче, потом такого шанса может не быть вовсе.

Атмосфера на судне оживилась, я чувствовал это исходя из поведения засеменивших матросов. Судя по всему, два неизвестных корабля принадлежали одному клану – именно сильному клану, а не просто команде, поскольку уровень фрегата был восемьдесят вторым, да и парусное вооружение второго судна намекало на то, что прокачан он неслабо. Буровато-черные паруса фрегата покрывал белый символ – занесенная рука с топором. Подобной эмблемой скорее всего обладал и второй парусник непонятного происхождения, шедший намного дальше.

– «Головорубы», чтоб их, – выругался Файб, проходя по палубе.

– Кто они?

– Пираты, но беспощадны ко всем, – ответил он. – Суровые норвежские мужики, одеваются, будто какие-то викинги. Девятые в общем топе, между прочим.

И действительно, стоило мне зайти в ТОП-100 кланов, как на девятом месте тусовались «Головорубы». Открыл информацию, которой, к слову, было на удивление много. Обычно крупные кланы стараются всю информацию о себе держать в тайне, оставляя лишь название и фракцию. Вся публичность течет в Интернет, но остается в секрете внутри игры. А эти норвежцы, наоборот, не скрывали ничего, была видна даже статистика всех подбитых ими кораблей, захваченных городов, найденных кладов, сражений, всего-всего. Быстро пробежавшись по сражениям, я пришел к выводу, что все очень плохо.

«Головорубы» не останавливались ни перед кем: топили даже пиратов и каперов, и только в таких портах как Тортуга, Нассау, Большие Антигуа и им подобных вели себя невраждебно, изредка соглашаясь на переговоры или сделки. Фактически, всего они добились собственными потом и кровью, не прекращая свои многочисленные кровопролития. Даже клан Ильи однажды попал под их раздачу…

В общем, ситуация складывалась не лучшим образом. Уйдя от одних врагов, мне предстояло попасть в лапы к противнику еще более безжалостному. «Железные стрелы», клан Аннели, был тридцать девятый в общем топе, но, с другой стороны, он состоял из одного лишь корабля, хоть и с первоклассным экипажем. Выдержит ли он натиск двух сильных посудин?..

Пока мы пытались вырваться в открытое море, срезая курс углом, погода не на шутку разбушевалась. Палуба то и дело зачерпывала гигантские волны, оставляя за собой шипящую пену. Холодные капли хлестали по лицу, стекали ручьем по подбородку. К тому, что я промок до нитки, мне давно не было никакого дела, однако от соленой воды сильно щипало глаза.

– Пушки проверьте! – скомандовала девчонка, все время поглядывая в сторону кораблей. На всеобщее удивление те вели себя так, словно вообще не заметили наше судно. «Полуфлейт», как гласила табличка над кораблем, продолжал идти у самого горизонта, а неправдоподобно больших размеров «Полуфрегат» шел по правому борту от нас, понемногу смещаясь назад. – Пороховые мины тащите на корму! Я не знаю, замышляют ли они там что-нибудь, но будем готовы к худшему! – продолжала она.