- Ой, простите, - пробормотала я и скатилась с диванчика.

- Ничего, ничего, милая. Ты, наверное, пришла по делу? Что ж, я как королевский архимаг, попробую тебе помочь.

Божечки кошечки! Я набрела на эксперта!

Что бы у него спросить?! О, придумала!

- Благодарю, господин... - сделала очевидную паузу.

- Морган, Морган Бруно, - представился мужчина.

- Очень приятно. Меня зовут Анжелика. Понимаете, господин Морган, я не из вашего мира. С Земли. Неужели это правда, что после Отбора невест я смогу вернуться домой? - решилась задать волнующий меня вопрос.

- Разумеется, барышня Анжелика. Всё честно, настроить портал пара пустяков. Вопрос в другом: а захотите ли вы возвращаться? Вдруг победите в Отборе невест и тогда будете связаны любовной нитью. Что будете делать? - закончил архимаг.

Я молчала. Действительно, так далеко я не думала. Нет, конечно, Кристофер мне нравится, но выходить замуж в другом мире? Я пока не готова! И этот Отбор такой сложный, не думаю, что все невесты доходили до финала.

Не получив ответа, старик продолжил:

- Душенька, мой вам совет - не тревожьтесь раньше времени. Пусть жизнь течёт своим чередом! Вы юны и неопытны, зачем лишние волнения?! Смотрите вперёд, и не оглядывайтесь назад. Чему суждено случиться, то обязательно произойдёт!

Да, прав хитрый старикашка! Как поётся в песне Леонида Утёсова: "Любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждёшь!"

- Ну вот, вы уже улыбаетесь! Рад был вам помочь! - и Морган посмотрел на старинные часы, которые стояли на полке шкафа. - Время к полудню. Позвольте пригласить на обед. У меня так редко бывают гости. Совсем забыли старика, списали со счетов.

Бедненький! Такой одинокий! Ладно, составлю ему компанию!

- С удовольствием! - ответила я, усаживаясь обратно на уютный диванчик.

Архимаг щёлкнул пальцами и вместе с красными искорками появился столик, накрытый на двоих дымящимися блюдами: жаркое из фазана, тушенные овощи, острые закуски и сладкий творожник.

Ого-го! Да старик крут! Раз - и накрытая поляна!

И мы без дружно без церемоний приступили к вкусной трапезе.

Как только я зашла в свои покои, прибежала служанка с новостями от распорядителя Отбора невест: следующее испытание начнётся уже сегодня вечером.

Сегодня так сегодня!

Следует подготовиться: переоделась в удобный брючный костюм (для верховой езды), переложила любимый ножичек за пояс, набила карманы вкусняшками из вазочки, прихватила камушек из пещеры Чивэня,а также драконье снадобье, которое нашла в лаборатории.

Подвязала волосы атласной лентой и поправила макияж, припудрив скулы и обновив помаду.

Приоткрыв дверь в сад, вытащила фамильяра из корзинки со словами:

- Милка, вечером я буду занята. Сходи к Чи, прогуляйся. Он по тебе, наверное, соскучился! - и подмигнула.

Выдрочка спрыгнула у меня с рук и фыркнула, затем ленивой походкой ушла в закат.

- Пойдём, Мерри. Не стоит опаздывать! - сказала я служанке.

В коридоре встретила Лори и Рози, помахав им рукой, девушки ответили тем же.

В этот раз мы стали спускаться по длинной лестнице.

Дежавю! Утром так бродила по тайному ходу!

Наконец-то закончились ступеньки, которые привели в мрачное подземелье.

Готичненько! Света не хватает! Экономят драконьи жмоты!

В лучах редких факелов я разглядела группу участниц Отбора и поспешила к ним присоединиться.

Вскоре прибыл Саймон. Этот энерджайзер снова был весел и лучился счастьем!

Короче, бесил уже одним своим видом!

- Добрый вечер, дорогие барышни. Сейчас начнётся пятое испытание Отбора невест для Нефритового Дракона. Подземелье королевского дворца скрывает многие тайны, однако вам необходимо будет найти только одну - выход, а точнее ключ. Для будущей кронпринцессы важно находить выход из различных ситуаций, проявив настойчивость, логику и смекалку.

Дерек, помощник распорядителя, продолжил:

- Перед вами двенадцать дверей, по количеству участниц (изначально). Так как вас осталось девять невест, то больше возможностей. Следует отыскать ключ, открыть дверь и забрать серебрянный жетон. Вот и всё! Несправившиеся с заданием девушки получат наказание. Кто первым принесёт жетон получит специальную награду! Приступайте, барышни.

Клёво! Ищи-свищи! Прям квест! Это для меня пара пустяков!

Переглянувшись с подружками, мы стали искать ключи. Огромный холл подземелья казался пустым в тусклом свете. Только шесть массивных колонн поддерживали потолок.

Подойдя поближе, увидела на одной колонне небольшое углубление, размером с кулак. Осторожно запустив туда руку, нашупала рычаг. Потянув вперёд, с трудом нажала на него. Похоже рукоятью довольно долго не пользовались и она заржавела.

Послышался скрежет и на потолке блеснул золотой ключик.

Ура! Получилось!

- Девчонки, смотрите. Вон ключ, - позвала я.

- Энжи, как тебе удалось? - спросила Анабель.

- Ищите дырки в столбах, внутри рычаг. Надо потянуть, - объяснила я.

Девушки бросились щупать колонны. Через несколько минут вскрикнула Пенни:

- Я нашла!

- Жми!

Повторился скрежет и появился ещё один ключ.

- Работает! - захлопала в ладоши Анабель.

Вскоре все двенадцать отмычек болтались наверху, дразня нас своим золотистым цветом.

- Только как их оттуда достать?! - сказала Морана.

Да! Проблемка!

Потолок высоко. Летать мы не умеем.

- Дафна! - обратилась я к девушке. - Ты же водяная нимфа! Может собьёшь их струёй воды?!

- Барышня, вы такая наивная. И где, позвольте спросить, мне взять воду, чтобы управлять ей? А?!

Где-где?! Вот засада! Хоть самой нассы!

О, может сбить чем-нибудь?!

Пошарив по карманам, нащупала камушек из пещеры возле Хрустального водопада.

Жалко, конечно! Эх! Пожертвую сокровищем!