Я кивнула в знак благодарности.

- Вижу вы сорвали динку. Чудесный фрукт! Какое блюдо желаете?

Я пожала плечами.

- О, простите. Джем?

- Нет, - покачала головой.

- Компот?

- Точно нет.

- Пирог?

Я отчаянно закивала.

- Отлично. Карл, подай сюда муки, яиц, молока, сахару и дрожжей, - распорядился королевский повар.

Помыв передние лапки в раковине, отодвинула кувшин с молоком в сторону. Он был лишним. Припахав рядом стоящего поваренка, подавала продукты.

Смешав в глубокой миске стакан муки, стакан сахара, три яйца и чайную ложечку дрожжей, Карл заметил тесто.

Динка не имела косточек, поэтому я помыв её, украсила пирог фруктами сверху и отправили в духовку.

Через полчаса чарующий запах выпечки заполнил всю кухню!

На следующий день утром мы с участницами вышли из королевского дворца в сопровождении неизменного распорядителя Саймона Пристли.

Сегодня наш путь проходил через королевский ипподром, за которым находилось пустынное место с оранжевым песком и редкими низкими растениями.

Собрав девушек и одного дракончика на пятачке зелёной травы, Саймон заговорил:

- Рад приветствовать вас, дорогие барышни на седьмом испытании Отбора невест для Нефритового Дракона кронпринца Кристофера де Франс. Мы находимся перед Плавучими песками. Ваша задача попасть в оазис. Принцесса должна быть готова к нестандартным ситуациям, проявить самообладание и умение адаптироваться.

Помощник распорядителя Дерек раздал участницам полотняные белые сумки. Мне повесил на шею.

- В сумке вы найдете карту, воду, припасы, кое-какие вещи. Жду вас в оазисе до заката солнца. А чтобы условия были равными вам барышня Анжелика запрещается использовать крылья, - посмотрел на меня и закончил распорядитель.

У-у-у! Безобразие! Это нечестно!

У меня короткие лапы между прочим и дольше идти.

Заходили участницы с разных сторон пустыни с помощью портала в виде овального зеркала. Провожал Дерек.

- Удачи, девчонки! - сказала Анабель перед уходом.

- Мы справимся! - напутствовала Морана.

Когда осталась только я, то не смогла пролезть в рамку портала.

Ну кто так строит! Что за дела!

Поэтому Саймон решил, что я пойду отсюда. Только забрал на минуту карту, исправив её. Заодно я заглянула туда.

В центре Плавучих песков был нарисован оазис и красная прямая линия с крестом с краю. Крест - это моё местонахождение.

Дерек сделал магический пас рукой и на песке засветилась красная дорожка.

Ух ты! Так удобно!

- Госпожа Анжелика, это ваш путь. Не сворачивайте с него! - добавил помощник распорядителя.

Помахав лапой, я начала покорять пустыню. Вначале идти было легко. Солнце светило не жарко (шкура защищала). Дул лёгкий ветерок.

Скоро позади оказался королевский дворец.

Внезапно песок под ногами стал вязким и мокрым, погрузив в себя наполовину моих лапок!

- А-а-а! Тону! Спасите!

Тю! Я ж одна!

Так, надо успокоиться и собраться с силами.

Фух, фух, фууух. Полегчало!

Может не двигаться и меня перестанет засасывать песчаная дюна.

Не помогло. Я стала вертеть головой в поисках кустика, за который можно зацепиться. Как на зло, подходящее растение росло позади меня.

Попробовала освободить хоть одну лапку, не получается.

Тут я обратила внимание на свою тень, увидев свой хвост.

Бинго! Совсем про него забыла!

Хи-хи! А про хвост Саймон ничего не говорил!

Сосредоточилась на новой конечности и попробывала помахать им.

О, выходит! Теперь самое сложное - схватить куст хвостом!

Не с первой попытки, но мне удалось зацепиться. Напрягая хвостик, потом помогая освободившимися лапами, я выбралась из зыбучих песков.

Кошмар! Эта пустыня коварная!

Нужен привал.

Отряхнув шкуру от налипшего песка, достала из сумки бурдюк с водой. Очень неудобно открывать его зубами (мои лапки оказались не годны для такого дела).

Вдоволь напившись и съев пару сухих лепешок, я собралась в дорогу.

Судя по карте, мне удалось пройти четверть пути. Кстати зыбучие пески были не отмечены на бумаге. Недоработка Саймона.

Теперь я бросала впереди камушки, чтобы понять, есть ли опасность.

Они-то меня и спасли от неожиданных обитателей Плавучих песков. Прямо на красной линии расположилось огромное в два метра в ширину гнездо чёрных скорпионов.

Беее! Они же кусаются! И как быть?!

Помощник распорядителя предупреждал, что нельзя сходить с дорожки. Значит обойти не удастся.

Может отвлечь их?!

Пожалуй, придётся пожертвовать едой, зато меня не сожрут эти кракозябры!

Расстегнув сумку, достала две последних лепёшки и стала крошить их на мелкие кусочки. Когда прикормка была готова, осторожно подошла поближе к гнезду и бросила жменю крошек в середину насекомых.

Что тут началось! Эти голодранцы в миг всё сожрали! Голодали поди!

Ага, значит распробывали моё блюдо!

Теперь я сыпала крошки хвостом с привязанным дырявым мешочком, примерно в метре от красной линии, уводя скорпионов подальше от гнезда назад. Вскоре стройная шеренга насекомых позла за мной.

С последней крошкой большинство насекомых покинули своё жилище.

Сейчас или никогда!

И я стряхнув с хвостика приманку, побежала вперёд со всех лапок, перепрыгнув напоследок десяток зазевавшихся скорпионов!

Йуху! Получилось!

Дальше дорожка пошла в гору, на большой песчаный бархан. Из-за высоты песчаной дюны не было видно, что впереди.

Битый час я карабкалась вверх. Очень трудно идти, лапки скользили и погружались в песок. Солнце взошло в самый зенит, стоял полдень. Жары я не чувствовала, а вот солнечный свет мешал, слишком яркий, от него слезились глаза.

Когда пустынная вершина была покорена, я увидела в далеке зелёный оазис.

Ура! Я почти у цели!

Однако опустив взгляд на основание песчанной дюны, взяла свои слова обратно.

Красная светящаяся линия обрывалась внизу.

Что за новости! Нормально же шли!

Так, без паники. Тропинка где-то рядом. Может съехала куда-то?

Я стала методично осматривать близлежащий песок (с высоты бархана это удобно). Справа чисто, посредине тоже, а вот слева что-то красное.

Класс! Нашла!

Запомнив направление, начала спускаться с песчаной дюны.

О, идея!

Скинув сумку с шеи, напилась последней воды. Торба полегчала. Положила её на песок, уселась сверху драконьей попой. Ручку сумки зажала зубами (лапы здесь не годятся).

Получились примитивные санки!

Оттолкнувшись хвостом, съехала вниз с ветерком.

У-у-у!

Тормозила, натягивая ручку на себя.

Клёво! Шикарное развлечение!

Надев обратно авоську на шею, потопала к красной линии. Я видела только её краешек. Мне показалось, что дорожка от меня убегает, поэтому прибавила шагу.