Вилли подошел к невестам, которые вытянулись перед ним, как солдаты на плацу, и король замер. 

Эмма кусала губы от волнения и крепко сжимала широкую ладонь леди Дракхайн, которая оставалась твердой как скала.

— Грудь вперед, — пробормотала Эмма. — Ох, Бригитта, принц идет сюда…

Оказалось, что зря она переживала по поводу цветохрона леди Дракхайн. Уже на балу выяснилось, что все невесты, переняв уловку Милаши, или, вернее, ее менталиста, оделись в белое. Белые кружева, белый шелк. На их фоне Бригитта выделялась еще сильнее, но в этом было и ее достоинство. Она индивидуальность. Личность. Риск остаться незамеченной — нулевой.

— Ой, мамочки, кажется, он идет к тебе, — пискнула Эмма. — Помнишь? Не наваливайся на него всем телом, легкая дрожь в кончиках пальцев, можешь еще посмотреть на него страстно, а потом опустить ресницы, будто засмущавшись.

— А можно как-то отказаться от танца? — прошептала Бригитта, склонившись к ней.

— Если ты это сделаешь, я тебя никогда не прощу, — прошипела Эмма. — Вспомни, что у тебя под цветохроном.

— Мне об этом никак не забыть, — вздохнула Бригитта.

Принц остановился перед ними и сглотнул, будто в нерешительности.

— Да чтоб тебя, — пробормотала Бригитта еле слышно.

— Позвольте пригласить вас на танец... — произнес Вилли Третий, и вдруг что-то оттолкнуло Эмму в сторону. Между ними втиснулась Милаша и буквально упала в руки принцу. — …Милана Фонжевьен, — закончил он неуверенно, приобнимая девушку.

Та улыбнулась, потупив глазки, положила одну ручку ему на плечо, а другую — в ладонь. Кончики ее пальцев чуть вздрогнули от прикосновения, будто между нею и принцем проскочила искра. Сегодня Милана была одета в красный бархат, выделяясь среди невест, точно алая роза в белом букете.

Эмма повернулась назад и в ярости уставилась на Ирэну Воблер, которая довольно смотрела на свою подопечную, уже кружащуюся с принцем в танце.

— Улыбайся и молчи, — бормотала она, не сводя глаз с пары, — улыбайся и молчи…

— Это нечестно! — выпалила Эмма. — Принц хотел пригласить мою невесту!

Ирэна смерила ее снисходительным взглядом.

— Это королевский отбор, милочка, — ответила она. — Тут все средства хороши.

Эмма опешила от подобной наглости. Ее глаза увлажнились, а кулаки сжались сами собой. Спрятав руки в карманы платья, она нащупала очередное письмо Свейна. Его принесли перед самым балом, и она даже не удосужилась его прочесть. Смяв неповинную бумажку прямо в кармане, Эмма с яростью посмотрела на менталистку. Она ждала оправданий, терзаний, хотя бы изображения смятения и неловкости от Ирэны, но та стояла прямая как палка и с блаженным видом наблюдала за танцем принца с ее подопечной.

Резко отвернувшись от ужаснейшей Воблер, Эмма вынула из кармана письмо, чтобы хоть как-то отвлечься.

«Мими, я наблюдал за тобой сегодня издали и так хотел подойти, чтобы посмотреть в твои бездонные глаза. Но твоя спутница всегда рядом, а мне хотелось бы встретиться наедине. Избавься от нее и приходи. Я буду ждать тебя в саду, у статуи Селены, за час до полуночи. Каждую ночь. Я не отступлю. Ты – моя судьба!»

Мими. Как же ее бесит это обращение! Точно она какая-то болонка!

Эмма смотрела на строки, украшенные завитушками, и чувствовала одно желание: поколотить кого-то. А еще лучше пусть бы Ирэна Воблер схлестнулась в драке со Свейном, и перебили бы друг друга! Всего на миг Эмма ощутила стыд от собственных мыслей, но вдруг на ее лице расцвела коварная улыбка. Наскоро разгладив письмо и спрятав его обратно в карман, она приподнялась на носочках и шепнула куда-то в область уха Бригитты:

— Я это так не оставлю. Она похитила твой шанс на победу, но и у меня кое-что в рукавах имеется.

Леди Дракхайн бросила на Эмму заинтересованный взгляд, кивнула и грустно ответила:

— Так жаль, так жаль, что не довелось станцевать…

— Ну-ну, — Эмма поспешила накрыть подопечную волной покоя и умиротворения, хотя далось ей это нелегко — чувство несправедливости захлестнуло с головой. Однако показывать свое состояние Бригитте она не собиралась. Снова схватив ее за руку, Эмма принялась гладить пальцы, затянутые в черные перчатки, и приговаривать: — Мы еще всем покажем, принц будет наш, вот увидишь. Он узнает, какая ты, что под этими черными одеждами, и не сможет больше спать спокойно, ведь все мысли будут обращены лишь к тебе, гордой невинной северной леди…

Бригитта рвано вздохнула и подалась назад.

— Куда ты? — поразилась Эмма и, повернувшись вперед, увидела приближающегося к ним короля. — Бригитта, — пропищала она, — Это даже лучше! Ты завоюешь уважение его отца, и тогда…

— Прошу тебя, Эмма, помолчи, — взмолилась Бригитта.

Его величество остановился перед леди Дракхайн в некотором замешательстве. Окинул ее взглядом с головы до ног и протянул руку, подставляя локоть.

— Я потерял интерес к танцам, однако хотел бы побеседовать с дочерью своего верноподданного, если вы, конечно, соблаговолите составить мне компанию, леди Дракхайн.

Бригитта сделала неуклюжий книксен, напомнив Эмме о нерешенных проблемах с манерами подопечной, осторожно положила руку на локоть короля — касаясь его лишь кончиками пальцев. Кажется, ее рука, предусмотрительно затянутая в шелковую перчатку, даже слегка дрожала. Эмма едва сдержалась, чтобы не захлопать от радости и гордости за ученицу. Какая все же способная девушка! Ловит на лету.

Король повел Бригитту куда-то к балконам, и Эмма заметила, что и остальные менталистки провожают странную пару взглядами. У Ирэны Воблер так и вовсе едва глаза на лоб не полезли.

Посмотрев в сторону танцующих, Эмма растянула губы в злорадной улыбке, заметив, как Милаша открыла свой чудесный ротик и принялась что-то рассказывать принцу.

— Лучше присматривайте за своей невестой, — посоветовала Ирэне Эмма с елейной доброжелательностью в голосе. — Кажется, она что-то говорит. Наверняка заметила, сколько шагов они успели сделать, и усмотрела в этом число диавола…

 Ирэна сглотнула и быстро пошла по кругу зала, чтобы сократить расстояние между ней и Милашей.

Эмма погладила пальцами плотную карточку с запиской Свейна. В голове зрел коварный план.

Сама она окончательно решила для себя одно: надо во что бы то ни стало показать Милаше и Ирэне Воблер их место! И пусть раньше Эмма никогда не отличалась мстительностью и злопамятностью, теперь все стало иначе. Дождавшись окончания танца, она незаметно двинулась в сторону Милаши. Ирэна что-то шептала той на ухо, но девушка надула губки и довольно громко пожаловалась:

— Я хочу пить. У меня скоро язык к нёбу прилипнет.

— Хоть бы так и случилось, — пробормотала Ирэна себе под нос, но все же отправилась за напитком для своей невесты.

Выйдя из-за колонны, Эмма быстро сунула в руку Милаши записку.

— Что это? — удивилась та.

— Письмо от тайного поклонника, — со значением прошептала Эмма и спохватилась: — Вы читать умеете?

Нахмурив бровки, Милаша с трудом осилила послание Свейна.

— Мими? — повторила она. — Это так… мило, так нежно.

Она прижала карточку к груди, а потом уставилась на Эмму с нескрываемым любопытством.

— Расскажите же о нем, — потребовала она. — Он красив?

— Очень, — почти не покривила душой Эмма. — И он так влюблен! Готов ждать каждую ночь! И заметьте — за час до полуночи. Никаких шестерок во времени свидания. Это знак!

— И он уверен, что это судьба, — прошептала Милаша. — Хоть бы глазком на него взглянуть.

— Похоже, он опасается вашей менталистки, — вздохнула Эмма.

Было бы очень неплохо, если бы Милаша удрала от Ирэны и отправилась ночью на свидание. Во дворце отличная охрана, их со Свейном наверняка застукают. Пусть бы потом оправдывались перед принцем. И даже если вскроется, что это недоразумение, Милаша наверняка покажет себя не с тщательно выверенной стороны, демонстрируемой менталисткой.