Вперед вышел крепкий, кряжистый человек с окладистой бородой.

– Наперед скажи нам, пресветлый князь, добро ли ты себя чувствуешь, отступила ли от тебя лихая немочь?

– Благодаря Господу нашему, полностью излечился я от своего недуга, и более не гнетет меня телесная немочь, – отвечал Александр ровным голосом. – Али вы лекаря какого мне присоветовать решили? Если так, то спасибо за заботу вашу, но более в лекарях я не нуждаюсь.

– Славим мы Божью милость, даровавшую тебе выздоровление, – продолжил все тот же бородатый, – и бьем тебе челом от всего народа Новгородского. Защити нас, батюшка, пресветлый князь! Не дай погибнуть нам от руки супостатов!

– Да кто же обижает вас? – состроил удивленную гримасу Александр. – Что неладно в земле Новгородской?

– Али не знаешь, ты, князь, что творится в пределах земли нашей?

– Откуда мне знать? – вновь удивился Александр. – Я, как видишь, здесь, в Переяславле сижу. Уж сколько времени никуда не выезжал – и не упомню даже!

– Неужто и слухи до тебя, князь, не доходят? – недоверчиво переспросил бородатый.

– Хоть и говорят, что слухами земля полнится, да люди мои знают, что я их не люблю и отношусь с недоверием, потому, наверно, и держат язык за зубами. Так что никаких слухов до меня не доходило, – терпеливо объяснил Александр. – Ты уж не сочти за труд, боярин, как бишь тебя?

– Остроумом звать меня, княже, – буркнул бородатый.

– Так вот, Остроум, – насмешливо повторил Александр, – ты уж не сочти за труд, расскажи, что привело вас в даль далекую в Переяславль Залесский, к моему двору?

– Ну, раз не знаешь ничего, княже, про дела наши, то я расскажу, – неохотно согласился боярин. – С тех пор как покинул ты землю Новгородскую, не стало нам житья от рыцарей Ливонских. Заняли они почитай что все пределы наши и, построив крепость на Копорье, грабят наших купцов, да и простой народишко не щадят.

– Чего же хотите вы? – спросил Александр, не давая Остроуму закончить свой рассказ.

– Просим мы тебя, пресветлый князь Александр Ярославич, вернуться в Новгород и занять место свое на княжеском престоле.

Александр недоуменно поднял брови.

– Али не вы, недавно только, не хотели власти моей? Али не вы гнали меня из родимого Новгорода? Что ж я, скажи мне, купец, забыл там? Зачем возвращаться мне к вам, людям неблагодарным? Ведь забыли вы мигом, что спас я вас от шведов проклятущих, кои вам так же, как ныне рыцари ливонские, житья не давали! – голос Александра сорвался на крик. – Нет, прочь уходите, не вернусь я в Новгород на княженье!

Купец совершенно смутился и отступил в сторону. В глазах его затаился испуг – а ну как прикажет князь за старую обиду послов изничтожить? Кто его остановит, кто поперек повеления княжьего пойдет?

Тут вперед вышел седовласый архиепископ и повел речь мягким, вкрадчивым голосом.

– Не изволь гневаться, княже! Пришли мы с миром и ждем от тебя милости. Сознаем, что нанес тебе народ Новгородский обиду великую, милосердие и сострадание долженствует быть в сердце любого человека, и знаю я, княже, что в твоей душе его предостаточно.

– Что ж не попросите вы князя Андрея, брата моего, на Новгородское княжество сесть? – выслушав архиепископа, спросил Александр, как и прежде делая вид, что ничего ему о делах тамошних не ведомо.

Архиепископ видимо смутился, и глаза его забегали взад-вперед под кустистыми бровями.

– Ты уж не гневайся, княже, да наперед его мы и просили прийти в Новгород княжить, – наконец выдавил из себя слуга Божий.

– Вот оно как! – воскликнул Александр и принял вид суровый. – Так что же тогда от меня хотите?

– От великого стыда прибегли мы к этому, – склонил голову архиепископ. – Сомневались мы шибко в том, что захочешь ты послов Новгородских не только слушать, а видеть пред собою.

– Были вы недалеки от истины, – буркнул Александр. – Так что ж брат мой Андрей? Почто не довольны вы им, сворный народец?

– Нет толку от его княжения. Как изводили нас рыцари ливонские – так и изводят, и никакой управы нет на них, супостатов! Даже хуже стало, чем ранее – опустошают они земли новгородские, уводят скот да лошадей, не дают мирному люду своим трудом заниматься – полей пахать, хлеб жать. Горе поселилось у нас – вечное горе. Видать, Бог отвернулся от новгородцев за вину нашу!

– Ладно, не казнись, владыка Спиридон, – смягчился наконец Александр. – Приеду я на княжение в Новгород, забуду прежние обиды и зла никогда не воспомню. Только и вы впредь по совести живите.

Радостный гул поднялся среди бояр, до сих пор толпящихся чуть поодаль со скорбными лицами.

– Слава тебе, княже Александр Ярославич! – громко воскликнул боярин Остроум, и все остальные хором повторили за ним: – Слава тебе, княже Александр Ярославич! – так, что эхо прокатилось под сводчатыми, расписными потолками, испугав нарисованных птиц, сидящих на нарисованных цветах.

Почти сразу же начались сборы. Князь Александр созвал дружину свою и стал готовиться к походу в Новгород. Роман, конечно, тоже отправлялся в путь с князем.

Тем временем до Переяславля дошли тревожные слухи. Немцы уже собрали большие силы и похвалялись, что покорят народ славянский. Вот уж правда – беда не приходит одна, не татары, так ливонцы!