— Какая прелесть! — оживилась Дуся, — надеюсь, это будет мое любимое — Зулкибарское не менее чем пятнадцатилетней выдержки. Или так долго в королевском шкафу вина не живут?

— Не живут, — серьезно отвечал Его величество, взял княгиню под ручку и подвел к дивану, — присаживайся, моя несостоявшаяся любовь, сейчас я окажу тебе честь и собственноручно поднесу бокал прекрасного Зулкибарского, ты уж не обессудь, но пятилетней выдержки.

— Я согласна, — с достоинством отвечала Дуся и не удержалась от вопроса, — Валь, а в чем честь-то?

— Дура ты, Дуська, сам король тебя поить будет!

— О… хм… ну да! Это и, правда, великая честь. Так и быть, я в ответ как-нибудь при случае собственноручно напою тебя гномьей водкой.

— Что еще от тебя ожидать, Дусь? Гномья водка! — прокомментировал король и сунул ей в руки полный бокал, — за наше здоровье.

— За нас, — согласилась Дуся.

— Как там Терин?

— Жив, здоров, — заверила княгиня и на всякий случай уточнила, — как физически, так и психически.

— Просто удивительно, — пробормотал Вальдор.

— Ну что, — заявил относительно трезвый Мерлин-старший и хлопнул в ладоши, — господа советники, у нас тут дело небольшое образовалось. Нужно нам сменить Главу Совета. Предупреждаю заранее — кандидатура одна. Терин Эрраде. Если кто против, говорите сразу, я тогда с поста не уйду.

Советники дружно посмотрели на кандидата.

Князь, традиционно одетый в черное, стоял, опустив взгляд, и очень походил на человека, находящегося в крайней степени бешенства. Вроде бы и не краснел, и ногами не топал, и даже возмущенно не пыхтел, но отчего-то всем сразу стало понятно — лучше быстренько проголосовать и сбежать по домам. Потому что, то ли действующий Глава, то ли будущий, но кто-то из них явно кого-нибудь здесь убьет. Не исключено, что число жертв будет исчисляться десятками. Возможно, десятками магов.

Король Зулкибара, который должен был подтвердить правильность голосования, стоял неподалеку и смотрел на друга с веселым интересом. То ли его забавляла ярость, в которой пребывал Эрраде, то ли Его величество пытался представить, как отразится на чернокнижнике изменение статуса, то ли давало знать о себе "выдержанное" вино, но Вальдор явно получал удовольствие.

Супруга кандидата, Дульсинея, тоже смотрела на Терина. Иногда ее слегка расфокусированный, вследствие употребления все того же выдержанного зулкибарского, взгляд обегал стоящих вокруг него советников.

Сын кандидата, Лин, оживленно беседовал с принцессой Зулкибарской и, казалось, на процедуру передачи власти внимания не обращал.

— Короче, — заявил Мерлин-старший, — тут должны быть всякие красивые слова, но я их все равно не помню.

Он снял с шеи медальон, олицетворяющий власть Главы. Странный, надо признать, медальон. На круглой плоской табличке была выбита рука, сжимающая посох. На руке была написана буква "А". Впрочем, проявив сообразительность, можно было догадаться, что на медальоне изображены символы трех, так сказать, видов волшебников — жестовиков, предметников и словесников. А может, и нет. За давностью лет уже никто этого и не помнил.

— Голосуем! — сказал Мерлин, — кто за то, чтобы присутствующий здесь князь Терин Эрраде принял от меня полномочия Главы Совета чародеев вместе с этим медальоном?

Руки всех советников с готовностью взметнулись вверх.

— Ну надо же, — умилился Мерлин, — второй раз в истории единогласное голосование. Первый раз был за меня.

Терин скрипнул зубами, но глаза так и не поднял.

— Король Зулкибара Вальдор, подтверждаешь ли ты правильность голосования? — ухмыляясь, поинтересовался Мерлин.

— Подтверждаю, — торжественно изрек Вальдор и икнул.

— Кандидатура утверждена! — провозгласил старый маг и небрежным движением надел цепочку с медальоном на шею Терина.

Изображение засветилось фиолетовым и погасло.

— Старый клоун, — сквозь зубы процедил Терин.

— Недоумок! — радостно парировал экс-Глава, — ну, что здесь есть выпить?

— О да, начинается твоя любимая часть мероприятия, — прокомментировал Терин.

— А ты против? — Мерлин принял важный вид и поучительно изрек, — новую должность непременно обмыть надо, внучок, а то на пользу не пойдет. Вот у Дуськи спроси, ежели мне, старому мудрому человеку не веришь.

— Ну что Вы, как же мне Вам не верить, дедушка, — насмешливо откликнулся некромант и, слегка поклонившись, направился к Дульсинее. Надо полагать, чтобы уточнить у нее о странном новом обычае обмывать должности, который пытается ввести этот старый алкоголик.

Лин с тоской оглядел присутствующих, нервно выражающих свою радость по поводу смены власти в магическом сообществе. Здесь собрались не только члены Совета, но и просто приглашенные маги, а так же придворные. Зулкибарских гостей тоже было немало. Король Вальдор пришел не один, а в сопровождении семьи и свиту с собой прихватил для солидности: несколько стражников во главе с новым начальником стражи — Николаем (повезло ему). От Николая ни на шаг не отходила вдовствующая королева Брианна (а тут смотря с какой стороны взглянуть — повезло или нет?). А вот королева Аннет не столь догадлива, как ее супруг, и не додумалась в качестве сопровождающих прихватить пару-тройку фрейлин своих. И Амалию в том числе. Она еще не успела Лину надоесть.

Вечер обещал быть скучным. Красивых дам тут мало и все либо верны мужьям, либо… а впрочем, тут без всяких либо — единственная незамужняя красивая дама в этом зале — Иоханна… что и вовсе не вариант!

Интересно, магичку эту, Саффу, страшную как собачья песня, король тоже в числе свиты привел? Или она здесь как гость присутствует? Иоханна успела поведать, что Саффа теперь на должности старшего придворного мага, так что может быть и в свите она. Вот так вот судьба поворачивается порой — получила от Лина в лоб и сразу на повышение пошла. Лин подумал, что надо бы подойти извиниться за ту атаку, а то вон девчонка до сих пор бледная и вид какой-то нездоровый.

— Лин! Ты меня слушаешь или нет? — сердито спросила Иоханна, дергая княжича за рукав.

— Да, блонда моя ненаглядная, я весь внимание! — заверил Лин, который уже минут десять не слушал, что ему там принцесса говорит.

— Ну, так что ты об этом думаешь? — поинтересовалась Иоханна.

— О чем?

— О моем предложении! Черт возьми, Лин, ты же сказал что слушаешь!

— Ханна, я согласен на любое твое предложение, — заверил Лин и поспешил уточнить, — кроме предложения руки и сердца.

— Хам! — прошипела принцесса.

— Вроде не кошка уже, а шипишь все так же.

— Ты… ты… забудь все, что я тебе сказала!

— Уже забыл, — заверил Лин. Это было несложно, ведь он даже не слышал, что она ему говорила.

Иоханна оскорблено развернулась к княжичу спиной. Она, как ненормальная, распиналась перед ним, рассказывала, как он замечательно держался во время всей этой истории, и предлагала забыть все распри, которые между ними были, а он? А он ее даже не слушал! И кто он после этого?

— Ханна, — окликнул Лин, — не знаю, что ты там мне говорила, извини, задумался, прослушал. Давай забудем все наши разногласия, и попробуем стать друзьями. Мы же в детстве вроде дружили… немного… да?

— Лин! — прошипела Иоханна, не выдержала и усмехнулась, — договорились, забудем наши распри, и будем дружить.

— Отлично! А сейчас извини, мне надо отойти.

Лин решительно двинулся через зал, ловко обходя чересчур старательных магов и придворных, которые переусердствовали в выражении своей радости по поводу смены Главы Совета, и перепили гномьей водки, которой Мерлин щедро потчевал всех, кто под руку подвернется.

Лин уже почти достиг цели — бледной Саффы, которая в расслабленной позе стояла у окна, но при этом не сводила глаз с короля и королевы. Непонятно, она придворный маг или телохранитель? Прямо как наседка над цыплятами… или скорее как ворона. Где она эту одежду раздобыла? На помойке что ли?