— Приветствую вас, Ваше Величество, — слегка склонила голову, как положено по правилам этикета.

— Сын, не познакомишь меня с этой очаровательной девушкой? — обратился к брюнету.

— Это Серена Айсдел, — представил меня парень, — она вместе со мной учится в академии.

— Получается, вы вместе с Лаксом и Беттиет обучаетесь на боевом факультете? — спросил у меня.

— Я с вашим сыном обучаюсь на боевом факультете, — немного поправила мужчину, — насколько мне известно, Беттиет больше не обучается на этом факультете.

Глаза девушки залились кровью, а кулаки сжались. Этот жест заметила не только я, но и император.

— Видимо, я чего-то не знаю, — посмотрел на красноволосую, — Серена, у вас очень интересный выбор наряда, обычно дамы предпочитают платья.

— Я считаю, что могу позволить себе данный внешний вид, — спокойно ответила.

— Полностью с вами согласен, — задумчиво ответил.

— Отец, разреши украсть Серену на танец, — спас ситуацию брюнет.

— Конечно, если девушка не против, — кивнул повелитель.

— Я с радостью потанцую с вами, Ваше Высочество, — вложила свою руку в руку Лакса.

Зазвучала музыка и парень закружил меня в танце. Кажется, он прижимает меня слишком близко к себе, но я даже не пытаюсь возразить. Его руки на талии обжигают даже через плотную ткань.

— Где ты была, Серена? — шепчет на ухо.

— Отдыхала, — стараюсь отвечать безразлично.

— С кем? — его дыхание обжигает ухо.

— Не твоё дело, Лакс, — кажется танец подходит к концу.

— Ошибаешься, — звучат последние ноты и парень отстраняется от меня.

Но потянув меня за руку на себя, страстно целует меня. Сначала я ответила на поцелуй, но потом вспомнила, где я нахожусь и с кем целуюсь. Прозвучал звук пощёчины, который эхом раздался в идеально тихом зале.

Вы когда-нибудь представляли, как чувствует себя мартышка, выступающая в цирке? Вот и я никогда об этом не задумывалась, до этого момента. Вся эта разношёрстная толпа разинув рот смотрела на нас с брюнетом.

Захотелось спрятаться за ближайшей колонной или залезть под стол, только бы не чувствовать на себе их прожигающий взгляд. Но я была бы не Серена Айсдел, если бы просто позорно сбежала, поджав хвост.

Поэтому, широко всем улыбнувшись, пошла на выход походкой от бедра. Меня никто не пытался остановить, просто все провожали меня взглядом. А я гордо задрав голову, не позволила себе упасть в грязь лицом.

Я хотела выделиться из толпы на этом балу? Поздравляю, Рене, теперь тебя запомнили все присутствующие здесь. Скоро эту историю про наследника престола и девушку с татуировкой змеи будут рассказывать друг другу сплетники высшего света. Дальше этой истории придумают интересный конец, причём у каждого рассказчика завершение истории будет разным. Ну и, конечно же, этому всему придумают предысторию. Возможно, красивую, про великую любовь будущего императора. Но, скорее всего, банальную, про очередную любовницу Лакса Тахла-де-Уал, единственного наследника престола.

И как бы мне не хотелось, чтобы сплетни обо мне не распространились на всю империи, ничего не изменить. Всё уже произошло и механизм запущен. И мне остаётся только ещё выше поднять голову.

Я облегчёно выдохнула, когда дверь в тронный зал осталась позади. Зачем брюнет сделал этот? Тут всё очевидно, он привык делать то, что ему хочется. Только я не собираюсь быть очередной его „хочу“.

— Ну вы даёте, — следом за мной выбежал Крейд.

— Не напоминай, — зло сжала кулаки.

— Домой? — согласно кивнула.

Мы перенеслись в гостиную дома родителей близнецов. Я молча направилась в, выделенную мне, комнату.

— Серена, — парень шёл за мной, — ну ты чего?

— Ничего, — проговорила по слогам, — всё великолепно.

— Где-то я тут видел замечательный виски, — он схватил меня за руку и повёл в противоположное направление.

Через некоторое время мы уже сидели на кровати в „моей“ комнате, а с нами была бутылка чудесного напитка. Я никогда не запивала проблемы алкоголем, но сейчас помогло.

Вообще, какая разница, что обо мне там скажут. Про меня всегда говорят, потому что я яркая личность. А серые, невзрачные мышки любят обсуждать таких, как я. Хобби у них такое, придумывать всякую чушь.

— Ну и гад же твой отец, — парень сделал ещё глоток и протянул мне бутылку.

— Знаю, — поморщилась.

— Но за Селину можешь не переживать, мы не дадим её в обиду.

— Это я уже поняла, — улыбнулась, — а ведь в начале вы просто поспорили на меня, — вспомнила историю нашего знакомства.

— Так спор никто не отменял, — подмигнул мне.

— Вот они, парочка алкоголиков, — дверь открылась, и появился второй близнец, — ну ладно этот, — кивок в сторону брата, — я от него ничего хорошего не жду, но ты, Серена.

— Будешь? — предложил зеленоглазый.

— Конечно, — Клейд сделал глоток, — тот ещё вечерок, — я с ним полностью согласна, — там внизу нас все ждут.

Обречённо вздохнув, покинули комнату. В гостиной кроме членов семьи ещё находился Эдвин с женой.

— Серена, мы предложили вашему брату и его супругу немного погостить у нас, — леди Алита приобняла меня за плечи, — они согласились.

Думаю, это не плохая идея. Рядом с Селиной будет ещё и Эдвин. Хоть я и зла на него, но он наш старший брат.

— Всё хорошо, дорогая? — обеспокоенно спросила она.

— Конечно, — заверила её.

— Алита, мне кажется девочки давно не видели брата и хотят с ним поговорить, — лорд Одд увёл жену из комнаты.

В комнате повисло молчание. Все молча смотрели друг на друга.

— Я так понимаю отец не очень обрадовался твоему выбору? — нарушила тишину.

— Другого я от него не ожидал, — ответил брат, — почему вы мне не сообщили о своих проблемах?

— Каких проблемах? — вопросительно приподняла бровь, — у Лины замечательный жених, я учусь в академии.

— Рене, какой бы сильной ты себя не считала, но тебе не справится со всеми проблемами в одиночку, — он устало опустился в кресло.

— Мне пришлось стать сильной, — практически прокричала, — и я была не одна, — понизила голос, — кстати, можешь сказать парням спасибо, — указала на молчавших близнецов, — они помогли мне Лину с того света достать, а потом приютили её.

— Чего? — вскочил брат, — может мне ещё этому красноволосому спасибо сказать за то, что он с моей сестрой спит?

— Клейд, мой жених, — вступилась Лина.

— Раз так, то я отвечу на твой вопрос, — сложила руки на груди, — мы не сообщили тебе о наших проблемах, потому что ты был занят в кровати со своей нищебродной подружкой.

— Рене, это моя жена, — указал на девушку, — независимо от того нравится тебе это или нет. И не смей оскорблять её.

— Ничего страшного, Эдвин, — произнесла темноволосая, — конечно, для твоей сестры я нищебродка, её уровень, это императоры.

— Хоть сама понимаешь своё место, — мило улыбнулась.

— Почему тебя поцеловал сын императора? — спросил Эдвин.

— Какая разница? Это моя личная жизнь и она касается только меня.

— Так, всё, — вмешался зеленоглазый, — вы себя слышите? Родные брат с сестрой, а ведёте себя, как…да ну вас, — махнул на нас рукой и ушёл.

— Пойдём, — Клейд увёл сестру.

— Рене, — позвал меня брат, — прости меня. Я просто не могу признать, что ты выросла и стала настоящим бойцом. Мне было спокойнее, когда ты сидела дома и выбирала платья. А сейчас ты учишься на боевом факультете. Я там учился, знаю, как декан гоняет, — он грустно улыбнулся, — ты для меня всегда будешь моей маленькой сестричкой.

— Но я выросла, — напомнила, — я буду участвовать в соревнованиях между академиями, надеюсь ты придёшь за меня поболеть. А сейчас мне пора в академию, завтра тренировка.

Утро началось, как обычно, не очень приятно, с противного сигнала пробуждения. Вчера пришлось рассказать рыжей соседке про бал, потому что она бы от меня не отстала. Рассказала ей про встречу с Астерией, про то, что у девушки всё хорошо, выглядит она вполне довольной и счастливой. Про остальные события умолчала, но ей хватило рассказа про подругу.