- Я не удивлена, - сказала она. - Я знала, чего ожидать от моего отца.

- Тогда зачем ты приготовила этот ужин для него?

- Я готовила не для него.

Его глаза расширились.

- Если бы ты не согласился сегодня прийти, - продолжила она, - мы бы пошли в ресторан. Я хотела готовить для тебя. Я думала над каждым блюдом, стараясь угадать, от чего ты получишь удовольствие.

В нем переплелись отчаяние и недоумение. У него было чувство, будто им манипулировали, будто на него набросили шелковые сети. Женщины не делают таких вещей из-за доброты или щедрости. Всегда что-то лежит за этим - мотив, который обнаруживаешь, когда становится слишком поздно.

- Зачем ты это делала для меня? - грубо спросил он.

- Если бы я была оперной певицей, я бы исполнила для тебя арию. Если бы я была художником, я бы написала твой портрет. Но лучше всего у меня получается готовить.

Он все еще ощущал вкус французского десерта, клевера, полевых цветов и насыщенного янтарного нектара. Вкус расцвел на его языке, и его горло обволокла сладость, которая словно текла через него. Он мог поклясться, что запах меда проникает даже сквозь его поры. Против воли он подошел к Зои и взял ее за руки. Ощущение ее кожи, шелковистой и нежной, разогнало его кровь по венам. Эмоции и ощущения кружились над ним, и хватит лишь одной искры, чтобы погубить его. Он так сильно, так отчаянно хотел ее. Он устал держаться от нее на расстоянии.

- Зои, - сказал Алекс. - Надо остановиться. Я не хочу, чтобы ты что-либо делала для меня. Я не хочу, чтобы ты думала о том, как доставить мне удовольствие. Ты уже погубила меня. Всю оставшуюся жизнь я уже не смогу смотреть на другую женщину и не хотеть, чтобы она была тобой. Ты вросла в мое сердце. У меня даже все сны про тебя. Но я не могу быть с тобой. Я делаю людям больно. Это у меня получается лучше всего.

Она изменилась в лице, рот округлился в тревожное “О”.

- Алекс, нет.

- Я сделаю тебе больно, - сказал он безжалостно. - Я превращу тебя в человека, которого мы оба возненавидим.

Правда текла из самой глубины его души. Ты ничто. Ты ничего не заслуживаешь. Тебе нечего дать другим, кроме боли. Знать это, верить в это - единственное, что имело смысл.

Зои смотрела ему в глаза, и он увидел гнев на ее лице. Ему стало легче. Это значит, она ударит его, оттолкнет его. Значит, она будет в безопасности.

Она дотронулась рукой до его щеки. Нежно.

Зои ласково провела пальцами по его щеке, затем по нижней губе, будто хотела стереть острые и грубые слова, которые он только что произнес. Его бросило в жар непонимания - ее гнев был направлен на него или нет?

- Нет, - прошептала она, - ты ходил вокруг да около. Ты тот, кому сделали больно. Ты не меня пытаешься защитить, а себя.

Он убрал ее руку.

- Не важно, кого я, черт побери, пытаюсь защитить. Главное, что иногда вещи уже нельзя починить - настолько они сломаны.

- Людей можно.

- Нельзя особенно людей!

Секунды бежали, погружая кухню в тишину.

- Если кому-нибудь из нас станет больно, - осторожно сказала Зои, - все равно будет лучше, чем не пытаться вовсе.

- Ты хочешь попытаться, когда надежды вообще нет, - насмешливо сказал Алекс.

Зои покачала головой.

- Есть.

В тот момент Алекс ненавидел ее за то, что она пытается сделать - заставить его поверить ей.

- Не будь дурой. Ты не понимаешь, к чему тебя приведут отношения со мной?

- У нас уже есть отношения, - раздражительно ответила она. - Мы уже какое-то время вместе.

Алекс схватил ее, желая, чтобы она образумилась. Но вместо этого он прижал ее к своему бешено колотящемуся сердцу. Зои пришлось привстать на цыпочки. Он не поцеловал ее, только держал ее так близко, что мог чувствовать ее дыхание на своем лице.

- Я хочу тебя, - прошептала Зои. - А ты хочешь меня. Так отвези меня домой и сделай что-нибудь. Сегодня ночью.

Дверь на кухню открылась, и он немного отступил, но все равно не отпустил Зои.

- Ой, - услышал он голос Джастины, - извините.

Зои повернула лицо к двоюродной сестре.

- Джастина, - сказала она невозмутимым голосом, - тебе не нужно отвозить меня и Эмму обратно в коттедж. Алекс нас отвезет.

- Он? - настороженно спросила Джастина.

Теплые голубые глаза Зои посмотрели прямо в его. Умоляя его.

Ладно. Наконец он дошел до точки, когда ему было все равно. Он устал от борьбы и голода. Ему было плевать на все - он получит то, что хочет.

Алекс коротко кивнул.

Невзирая на все свои инстинкты.

Эмма была сонной и довольной на обратной дороге к дому на Озере Грез, не говоря уже о том, что она еще и была спокойна, что Зои не тронуло поведение отца.

- Конечно, мне все равно, - сказала Зои с легким смешком. - Я же знаю его. Я рада, что он привез Филлис. Она мне понравилась.

- Мне тоже, - сказала Эмма. - Удивительно, но должна признать, что он может привлекать таких женщин.

- Может, он ведет себя по-другому, когда не с нами, - ответила Зои. - Может, когда он в Аризоне, он более дружелюбный.

- Надеюсь, - с сомнением ответила Эмма.

Алекс не произнес ни слова, занятый внутренней борьбой. Он знал, что должен высадить Зои и Эмму у дома и сразу же уехать. Он даже думал, что у него есть шанс сделать это. В итоге у него получалось семьдесят процентов против тридцати в пользу отъезда.

Может, шестьдесят против сорока.

Алекс так сильно хотел Зои… Он расплавился внутри, но за прошедшие несколько минут его сердце закрылось и превратилось в ледник. Разница температур, напряженность между огнем и льдом, грозила взорвать его грудь.

Призрак, сидевший рядом с Эммой, хранил молчание. Не было никаких сомнений, что он чувствовал смятение Алекса. Он понял, что что-то было не так.

- Алекс зайдет к нам на кофе, - сказала Зои Эмме, когда они вышли из машины.

- О, как мило.

Эмма взяла внучку за руку, и они вдвоем пошли к входной двери.

- А ты выпьешь с нами, Апси?

- В такой час? Нет-нет. Я провела прекрасный день, но устала. - Она посмотрела через плечо. - Спасибо, что довез нас, Алекс.

- Без проблем.

Они зашли в дом, и Зои прошептала Алексу:

- Через пару минут я приду. В холодильнике есть лавандовый лимонад.

Она зашла в комнату Эммы и закрыла дверь.

Лавандовый лимонад. Алекс думал, что на вкус он будет как вода из цветочной вазы. Но его тело нагревалось из-за высокой температуры, из-за чего у него пересохло во рту. Он подошел к холодильнику и выпил стакан лимонада.

Он был вкусным и освежающим, прохладным. Алекс выпил залпом весь стакан, сидя на одном из барных стульев. Призрака в поле зрения не было.

Внутри него скопились разные тяжелые эмоции, и он попытался разделить их. Прежде всего, жажда. Возможно, немного страха, но он был так переплетен с гневом, что Алекс был не уверен. Но хуже всего - нежность, которую он никогда еще не испытывал в своей жизни.

Женщины, с которыми он был в прошлом, включая Дарси, быи опытными, уверенными в себе, искушенными. С Зои все будет по-другому. Знакомые сексуальные привычки… не подойдут. Она ждет от него нежности, уважения… Боже, он должен придумать, как все это суметь подделать.

Дверь спальни открылась и тихо закрылась. Зои скинула высокие каблуки. Она шла к нему в этом проклятом черном платье, его ткань облегала каждый ее изгиб. Алекс не двигался. Сжимающее чувство охватывало его вместе с жаждой, которая уничтожит и его, и ее вместе с ним.

- Она заснула, - прошептала Зои, подходя к нему. Ее улыбка дрожала. Он потянулся и коснулся рукой нежной кожи ее горла. Кончики его пальцев медленно потянулись вниз, к ключице. Мягкое прикосновение вызвало у нее дрожь.

Он притянул ее к себе - теперь она стояла между его бедер - и потянул вниз одну бретельку ее платья. Он медленно поцеловал гладкую кожу ее шеи и проложил дорожку из поцелуев вниз. Зои задержала дыхание. Он мягко укусил ее плечо. Она выдохнула. Он мог чувствовать ее румянец, прожигающий себе путь на поверхность. На мгновение было достаточно только этого: держать ее вот так, зажатую между его бедер, наслаждаясь прикосновением ее волос к его лицу и шее.